Том 1 · Глава 233. Тень жизни
Никто не мог предполагать подобного, но Северный полюс оказался у нас прямо перед носом.
«Кто бы мог подумать, что здесь найдутся Врата, ведущие прямо на Северный полюс».
Признаться, до сих пор меня терзали тревоги. Связавшись со зверолюдьми на Восточных равнинах, мы потеряли немало времени, чего вовсе не планировали в самом начале нашего пути.
Я предпочёл помочь конкретному человеку перед глазами, нежели слепо ориентироваться на далёкое будущее, и потому охотно остался здесь. Но меня не покидало сомнение, хватит ли мне отведённого времени.
И Господь даровал мне ответ на мои сомнения. Пройди я мимо этих людей, две недели, потраченные на Битву за титул Короля зверей, всё равно ушли бы на преодоление хребта Калкамир.
«За этими Вратами наверняка ждёт Владыка Демонов».
Однако передо мной стояла иная задача, ответ на которую мне предстояло найти самому. Возвращаясь от Врат, я погрузился в глубокие раздумья.
Как подготовиться к повторной встрече с Владыкой Демонов? Кого взять с собой на ту сторону? Раньше мне казалось, что эти вопросы можно отложить на потом, но теперь стало ясно: решение требуется принимать без промедления.
Приветствуем Ваше Высочество Короля зверей! Мы прибыли с срочным докладом, требующим вашего внимания.
Впрочем, голова болела не у меня одного. Бедная уставшая девочка всем видом показывала, что мечтает лишь поскорее лечь спать, но с разных сторон её наперебой одолевали просители.
Ныне казна пуста, а налоговые поступления крайне невелики, из-за чего управление государством находится под угрозой! Молим Ваше Высочество Короля зверей вынести мудрое решение!
Железный порядок, державшийся в Королевстве зверолюдей благодаря власти Эфирны, после её самоподрыва окончательно развалился. Рока, не проходившая никакого обучения государственному управлению, не могла навести порядок, да и особого желания не проявляла.
Не буду! То есть не могу! Как я вообще должна это решать?!
Когда люди стали величать её правительницей, она честно пыталась исполнять обязанности целых три дня. А затем в ужасе бросила государственную печать. Принцесса, наблюдая за мучениями Роки, сочувственно произнесла:
Быть правителем непросто, правда?
В стране полнейший развал, а от меня требуют каких-то свершений и реформ! Да что я могу сделать?! Пусть сами делают! Разве я напрашивалась в Короли зверей?
В отличие от боевых искусств, где усердие приносит соразмерные плоды, трон не гарантирует успехов в ответ на приложенные усилия. Даже принцесса Ардеин, урождённая наследница престола, с детства учившаяся искусству правления, ощутила нехватку сил и в конечном счёте отступилась от власти.
Пометавшись ещё немного, девочка окончательно опустила руки. На следующий день Рока позвала Леона и с порога потребовала, чтобы тот забирал корону себе. Однако Леон не торопился соглашаться и лишь качал головой:
Королём зверей не может стать кто угодно.
То есть «кто угодно»?!
Народ признал тебя потому, что ты честно одолела Эфирну один на один, — Ты доказала свою силу перед всеми, и люди приняли тебя как великого воина. В этом и заключается право на престол. У меня, побеждённого, такого права нет.
И действительно: после победы в Битве за титул Короля зверей отношение зверолюдей к Роке разительно изменилось. Если прежде на неё смотрели с сомнением и недоверием, то теперь оказывали высочайшие почести, куда бы она ни пошла.
Доказать свою силу в честном поединке – для зверолюдей это имело огромнейшее значение. Даже клан Серого Волка, с первого дня относившийся к Роке с неприязнью, теперь склонял головы в почтении при её появлении.
Для нас Битва за титул Короля зверей
Нельзя просто передать престол по собственному желанию, — Если только не устроить новую Битву и не найти воина, способного победить тебя…
Или пока кто-то не бросит тебе вызов и не одержит верх, передача трона невозможна,
Слова Робо и Урбана сходились во мнении. Пусть Леон и посматривал на трон, но принять его не смел. Все сходились на том, что без новой Битвы и открытой победы над Рокой никто не признает нового правителя.
На самом деле Королевство зверолюдей уже практически разрушено, — Единственное, что сдерживает его от окончательного распада,
Так пусть рушится! Какой смысл в королевстве, которое развалится без меня?!
Что ты такое говоришь?! — Это же родина, где мы все выросли! Как можно так легкомысленно относиться к стране с такой древней историей?!
В основном горячился дядя Урбан, но я чувствовал: все зверолюди, включая Кисею, в душе полностью разделяли его позицию.
Гибель государства – ужасная катастрофа. Стоит лишь представить, что завтра с лица земли исчезнет Империя, и масштаб бедствия станет очевиден каждому.
Пусть даже формальное, наличие государства имеет огромное значение. В землях, захваченных демонами, где царила анархия и каждый мнил себя царьком, во время моего путешествия было неимоверно опасно – настолько, что туда отваживались заходить лишь единицы искателей приключений.
Восточные равнины и без того являлись суровым краем. Я не мог подталкивать местных жителей к решению, которое сделает их жизнь ещё тяжелее. Поэтому, оставив Року размышлять над своей судьбой, я тем временем обсуждал положение с остальными.
Однако их взгляды кардинально разнились, и споры заходили в тупик. Рока, которая не выросла здесь и не заботилась о судьбах королевства, не могла найти общий язык с теми, для кого эта земля была родным домом.
Но по правде говоря, никакого выбора у нас не было. Возможно, его не было с самого начала.
Я устремил взор на север, ввысь. Как давно оно находилось там? Почему я не замечал этого раньше?
После падения Эфирны с севера всё отчетливее доносились странные ощущения. Сперва я списал это на то, что мне показалось, но с каждым днём предчувствие лишь крепло.
Невероятно великая, колоссальная жизненная сила, с которой не сравниться даже драконам. Она была настолько мощной, что смутно виднелась даже на таком огромном расстоянии. На севере явно находилось нечто невероятно древнее и гигантское, не имеющее ничего общего с человеком.
Прежде мне не приходилось сталкиваться ни с чем подобным. Единственное, что отдалённо напоминало эту ауру, – древние монстры, но даже их сила не казалась столь явственной. Ни гидра, ни Кокатрис, с которыми мы столкнулись на днях, не обладали и долей такой жизненной энергии.
Неужели такова жизненная сила Владыки Демонов? Тогда у меня ещё не было Ока апостола, поэтому сравнить я не мог, но интуиция подсказывала, что дело в чём-то ином.
Возможно, прежде боевой дух Эфирны заслонял от меня это присутствие? Или же она впитывала в себя всю жизненную силу, исходившую с той стороны?
«Стоит проверить всё лично. Желательно в сопровождении мага».
В таких обстоятельствах умелый маг пришелся бы как нельзя кстати, но в Королевстве зверолюдей найти мага – задача не из легких. Из-за замкнутой политики Эфирны здесь не имелось даже филиала Башни магии.
Пригласить мага из Башни магии сейчас было совершенно невозможно. Дело не только в расстоянии, времени и расходах: из-за появления Злого Бога в Башне магии творился настоящий хаос.
Судя по сведениям, полученным от принцессы, чародеи Башни магии сумели отступить без серьезных потерь. Однако их почти без исключений мобилизовали в Имперскую столицу. Готовясь к битве со Злым Богом, Империя издала указ о призыве, и Башня магии беспрекословно ему подчинилась.
Для них Злой Бог тоже являлся общим врагом и захватчиком, пленившим их родной Орфиель. Да и без того умные маги прекрасно понимали: пади Империя – и у них не останется будущего.
«Даже если попросить Империю прислать мага, путь сюда займет слишком много времени. Да и гарантии, что он доберется живым, никакой нет».
Среди зверолюдей тоже попадались одарённые к магии, но учиться им было негде, поэтому магов среди них не водилось. К тому же зверолюди издавна почитали воинов и с презрением относились к магии.
Многие и вовсе клеймили магию «человеческими уловками», так что удивляться отсутствию чародеев не приходилось. В итоге кандидат оставался один.
Дракон, о котором давно ничего не было слышно.
Нужно убедить этого дракона отправляться со мной на север и провести разведку.
А-а-а-а! Да чего вы от меня хотите?! Отдаю корону — нельзя, а чуть что сделаешь
… Надо взять Року с собой.
Похоже, ей не помешает немного проветрить голову.