Том 1 · Глава 235. То, что лежит за пределами
О-о, вы и вправду императорская дочь! Похоже, домашнее обучение не прошло даром. Для первого раза вы справились великолепно. Надеюсь на ваше содействие и впредь.
Канцлер расплылся в улыбке, сыпля похвалами. Обессиленная принцесса лишь развалилась на стуле, не в силах даже ответить.
Разумеется, усталость не была физической. Ей приходилось выносить суровые тренировки, а достигнув ранга Мастера, она научилась превращать магию в физическую выносливость; к тому же, вкусив Хрустальный плод светлячка, она перестроила тело и возвысила свои силы. Физически она не ощущала недомогания.
И всё же ей казалось, что лучше бы изнемогало тело. Валиться с ног, подобно загнанной собаке, тяжело дыша и обливаясь потом, было бы куда милосерднее.
«У меня и вправду нет никакого таланта к подобным делам».
Теперь она отдавала себе отчёт, почему отец всегда выглядел подавленным. Правление государством не шутка. Какое уж тут упоение властью: чтобы править надлежащим образом, монарх обязан готовить своё тело и дух к нечеловеческим нагрузкам.
Конечно, отчасти дело заключалось и в том, что в нынешнем Королевстве зверолюдей ничто не работало как надо, и вмешательство потребовалось буквально во всём. Объём работы превышал любые разумные нормы.
Вы ведь говорили, что сегодня уйдёте домой пораньше?
Солнце давно закатилось, и луна стояла в зените, а канцлер Рэмберс, уверявший, будто уйдёт пораньше, даже не думал собираться. Зевнув, овца лишь усмехнулся на замечание принцессы.
Всё верно, пораньше. Обычно я ухожу только к пению первых петухов, а утром снова возвращаюсь. Если сегодня удастся уйти до рассвета, я буду вполне доволен.
Таившая в душе возмущение принцесса онемела. Если его слова были правдой, он просил о помощи из чистого желания выжить. Ей в голову не укладывалось, как человек способен выдерживать подобное.
И вам хоть немного удаётся поспать?
Недостаток сна я восполняю днём, урвав миг-другой. Такое ощущение, будто жизнь тает на глазах, но, по крайней мере, голодать не приходится. К тому же тратить деньги некогда, так что состояние только растёт
То ли он обрёл отрешение, то ли смирился с судьбой, но его ответ поверг в шок. Впрочем, назвав эти слова бредом сумасшедшего, можно было упустить скрытую в них житейскую мудрость.
В мире есть люди, которые трудятся от рассвета до заката за гроши, которых едва хватает на пропитание. По сравнению с ними разве я не счастливчик?
Глядя на улыбающегося канцлера, Ардейн не нашла, что ответить. Будь она прежней несмышлёной девчонкой, она бы посмеялась над его словами, но теперь прекрасно осознавала их правдивость.
Даже в дни своего худшего упадка она жила несравнимо лучше тех, кто, будучи здоров, влачил существование куда более жалкое, чем больной. Когда мир погружается в смуту и число отчаявшихся растёт, человеческий труд ценится дешевле скота.
Пусть же в мир поскорее вернётся покой.
Теперь она молилась об этом от чистого сердца.
Фух! Вот теперь я словно заново родилась! Всю тягость как рукой сняло!
Громко крикнув, Рока лучезарно улыбнулась, словно окончательно избавилась от накопившейся тоски. Налетавший ветер заставлял меня зажмуриваться, а этой девчонке даже бурные порывы доставляли радость. Теперь мы безмятежно парили высоко в небесах.
В прежние времена я часто так летал. Точнее, рассекал небеса. Эх, как же приятно снова оказаться в вышине.
Обретя тело, дракон радовался любому физическому действию, и в последнее время выглядел заметно веселее. Впрочем, это всё равно что парализованный инвалид внезапно встал и пошёл.
Мне трудно даже вообразить, насколько велики были его восторг и ликование. Если уж человеку подобное приносит неизмеримое счастье, то каково было дракону, лишившемуся плоти?
Меня обдало сожалением: знай я заранее, преподнёс бы Хрустальный плод светлячка гораздо раньше.
Господин, смотрите! Отсюда Замок Короля зверей Эфирны виден как на ладони!
Скорость дракона была поразительной: путь, занявший у нас почти день, он преодолел в мгновение ока. К слову, Рока до сих пор называла его «замком Эфирны», а не «своим», что наглядно доказывало: и осознанно, и подсознательно она считала титул Короля зверей обузой.
С-смотрите скорее! Король зверей восседает на господине Драконе-хранителе!
Дракон-хранитель вернул свой истинный облик! Выходите все! Такое зрелище и за деньги не увидишь!
Внизу толпами высыпали зверолюди, изумлённо таращась на дивное зрелище. По правде говоря, услышь я о явлении дракона, тоже выбежал бы взглянуть. А уж если бы на нём восседал сам император, я с радостью заплатил бы за такое зрелище.
Рока являлась Королём зверей, так что в Королевстве зверолюдей её статус ничуть не уступал императорскому. Формально, конечно: ведь престиж монарха зависит от мощи его державы, но для жителей внизу величие Роки затмевало даже Ваше Величество императора.
Да здравствует Ваше Высочество Король зверей! Ура! Да здравствует!
Стоило одному выкрикнуть здравницу, как остальные подхватили её единым хором. Их оглушительный клич долетал даже до нас, парящих высоко в небе.
Помаши она им рукой – и снискала бы любовь народа, но Рока лишь закрыла лицо руками и низко склонила голову. Похоже, смущение сожгло её щёки.
Хоть бы они прекратили…
А по-моему, звучит приятно. Чего ты смущаешься?
…У меня есть что сказать, но я промолчу.
К счастью для Роки, стремительный дракон в мгновение ока миновал Замок Короля зверей. Ликующие возгласы зверолюдей столицы вскоре потонули в свисте ветра.
Нужно лететь дальше на север?
Да. Похоже, нам придётся продвинуться ещё дальше.
Хм, если замерзнешь, скажи. Я снижусь. Вы, люди, в отличие от нас, драконов, слишком хрупки.
Стоило нам продвинуться севернее, как пошёл снег. Снежинки кружились на ветру и ложились на нас тонким слоем.
Падая на лицо, они мгновенно таяли от тепла кожи, но на волосах и панцире дракона удерживались дольше.
Вам не будет холодно. Ведь я рядом.
Воспользовавшись случаем, Рока обняла меня сзади. Слегка призвав солнечную магию, она окутала меня приятным теплом. Казалось, будто мне в спину светит ласковое солнце. Я поблагодарил её, и Рока довольствовалась светлой улыбкой.
Сколько мы ещё пробивались сквозь метель? Впереди смутно обрисовался хребет, через который нам уже приходилось переправляться.
Перед этой исполинской грядой, возвышающейся подобно нерушимой стене, любая крепостная стена, созданная руками человека, выглядела бы жалкой игрушкой.
Знаменитый высокогорный хребет Калкамир. Ветер непрестанно дул со стороны его вершин. Хотя мы парили на внушительной высоте, по сравнению с хребтом Калкамир это было лишь подножие: вершины всё ещё терялись из виду.
Поразительные горы. Неужели это и есть хребет Калкамир, о котором столько говорят? Нам нужно лететь ещё севернее?
Я должен был ответить, но слова застряли в горле.
Глоток.
Я с трудом сглотнул слюну.
Этого не может быть. Так не должно быть.
Господин? Всё в порядке? Господин?
Ась? Я спросил, нужно ли дальше на север?
Почему оттуда, ещё дальше на север…
… исходит настолько колоссальная жизненная энергия?
Я взглянул на Року, но она лишь обеспокоенно смотрела на меня, совершенно ничего не замечая. Азахадака тоже лишь грубовато поторопил меня с ответом.
… Неужели они действительно ничего не чувствуют?
Неужели они не видят присутствие столь исполинского живого существа?
Да отвечай же скорее! Нам на север?
Не на север… Вверх. Мы можем подняться ещё выше?
Ещё выше? Ты же не предлагаешь взмыть к самому Морю звёзд? Не то чтобы это невозможно, но у меня нет особого желания.
Вовсе нет.
Гораздо ниже.
В пределах того, что всё ещё можно назвать небесами.
… Молю, пусть хотя бы на этой высоте вырисуются очертания.
Хм, тогда попробуем подняться повыше. Мне и самому хотелось бы взглянуть на вершину этого хребта.
Я не мог с уверенностью сказать, было ли увиденное истиной или лишь плодом моего воображения. Оставалось лишь надеяться, что мои опасения беспочвенны.
Хоть бы очертания показались на этой высоте, ведь иначе его размеры… окажутся за гранью моего воображения.
Сквозь занавес бушующего хлада он молча протянул руку. Лишь ощутив, как кисть промерзает до костей, он отдёрнул её назад.
Ни казавшаяся несокрушимой Тёмно-фиолетовая аура, ни почти безграничная магия не сумели уберечь его руку от обледенения. Владыка демонов со спокойным видом отломил и отбросил промёрзшую конечность.
Неужели это действительно было лучшим решением?
Он даже не охнул, хотя по сути лишился руки. Впрочем, обладая телом монстра, он мог легко восстановить утраченное.
Владыка демонов лишь сокрушённо цыкнул языком и продолжил сочувственным тоном. За свои долгие века он встречал немало героев.
Однако величайший из них, внесший неоценимый вклад в продление жизни этого мира, заплатил цену, превышающую сам подвиг. Сколько ни кричи, он, вероятно, всё равно не услышит этих слов.
То, что запрещено даже богам.
Ибо попытка человека неизбежно приведёт к гибели.
Впрочем, быть может, для тебя это и вправду был единственный выход.
Но даже заплатив такую цену, всё, чего он сумел добиться, – лишь отсрочить неизбежное.
Поистине печально. Поистине.