Том 1 · Глава 242. Ситуация вышла из-под контроля

—Честно говоря, до сих пор не верится. Навряд ли кто-то смог бы легко принять подобное, — вымолвил канцлер.

Короткое совещание подошло к концу. Заботы по эвакуации взял на себя канцлер Рэмберс вместе с Леоном и остальными зверолюдьми. Впрочем, до самого последнего момента на их лицах читалось глубокое сомнение.

—Но нынче… Похоже, мы и впрямь живем в эпохальное время. Старый мир рушится, уступая место новому. И речь не о смене династий или падении государств — меняются сами основы бытия.

И всё же они доверились мне, поскольку сами видели: привычный порядок вещей трещал по швам.

—В последнее время я всё чаще чувствую себя бесполезным стариком. У всего есть начало и конец — таков закон природы. Но конец того мира, что я знал, настал куда быстрее, чем я ожидал.

—Не стоит принижать свои заслуги, канцлер. Вы по-прежнему обладаете колоссальным опытом, — попытался утешить его я.

—Не стоит утешений. Злой Бог никогда прежде не был столь силен, а монстры не ставили целые государства на грань гибели. На моей памяти такого не случалось. Мир стремительно меняется, а Королевство зверолюдей лишь заперлось за засовами, надеясь переждать бурю. Как делало всегда.

Он молча снял шляпу и, выглядя невероятно усталым, пошагал к дверям. Однако в его осанке сквозило странное облегчение. Возможно, лишь теперь он смог сбросить бремя, давившее на него долгие годы.

—Что ж… Настала пора и нашему королевству измениться. Не знаю, к чему это приведет, но пока жив наш народ, мы справимся с любыми переменами.

И то правда.

Я был уверен, что канцлер сумеет убедить зверолюдей и организовать переселение. Теперь же пришло время поднять куда более важный вопрос – проблему, требовавшую немедленного решения.

Злой Бог. И Северный полюс. Мой путь уже был предопределён, но остальные должны были сделать свой выбор сами.

—Ваше Высочество, каково положение в Империи? — Обратился я к принцессе.

—Хуже некуда, — тяжко вздохнув, ответила она. — Нам катастрофически не хватает людей. Нынешнее воплощение Злого Бога обладает способностью отравлять всё вокруг. Оно оскверняет живых существ, превращая их в своих слуг, а те, в свою очередь, несут скверну дальше.

Она сделала паузу и добавила:

—Поговаривают, даже Демоническая Императрица Хармаэль пошла на сотрудничество с Империей.

—Хармаэль? — Удивился я.

—Да. Достоверные источники сообщают, что она не просто протянула руку помощи, но и освободила пленённый отряд Героя! В ответ Теократия, оцепив этот шаг, изъяла Хармаэль и её подданных из списка целей для святительских заклятий.

—Отряд Героя… на свободе?

Потрясающая новость. Я не знал, радоваться ли мне. С одной стороны – безусловно, ведь мои старые друзья наконец вырвались из плена и обрели свободу.

Но с другой… Я прекрасно знал Юринель, Панель и Люсию. Это были гордые женщины. Быть не просто разгромленными, но и спасёнными из милости врага – подобный удар по тщеславию мог сломить их дух.

Не случилось ли с ними чего похуже за время заточения? Моё сердце сжималось от тревоги за друзей. Принцесса же, не имевшая связи с отрядом Героя, беспокоилась о другом:

—Насколько же силен этот Злой Бог, если против него объединились мастер Империи, святая Теократии и сама Демоническая Императрица? Разве такое возможно? Ещё пару месяцев назад о подобном и помыслить никто не смел!

Прежде Хармаэль, будучи владыкой демонов, являлась одной из главных целей нашего с отрядом Героя похода. Второй был, разумеется, Древний Владыка Демонов.

Но то сражение являлось скорее нашим личным устремлением. Юринель, я, Панель и Люсия – мы ведомы были собственной гордыней. Теократия лишь поручила нам сдерживать сильнейших демонов, а не провоцировать Древнего Владыку Демонов, который до поры до времени не проявлял активности.

В этом смысле нашу миссию можно назвать провалом. Мы не достигли желаемого и не выполнили долг. Хармаэль провозгласила себя Императрицей, а Древний Владыка Демонов всё так же правит как сильнейшее существо континента.

И вот, ирония судьбы: Хармаэль встала по одну сторону баррикад с отрядом Героя. Более того, она отпустила пленниц без всяких условий.

Она сделала это не по глупости и не потому, что поддалась на уловки Теократии. Нет, просто страх перед Злым Богом заставил забыть прежние обиды.

Не только демоны, но и вечно враждовавшие Империя с Теократией слились в едином порыве. Но даже этого казалось мало, раз Хармаэль решила вернуть в строй отряд Героя. Неудивительно, что принцесса пребывала в смятении.

По нашему плану, трое мастеров-зверолюдей должны были отправиться на помощь Империи.

Но если на Леона ещё можно было положиться, то Кисея и её отец Робо вызывали у меня смутные сомнения. Присутствие мастеров должно приносить уверенность, но молва о Злом Боге внушала слишком уж сильный трепет.

—Ваше Высочество, — мягко обратился я к Роке, — а не лучше ли… отказаться от похода на север и вернуться в Империю?

Рока впервые в жизни воспротивилась моим словам. Судя по всему, судьба континента волновала её куда меньше, чем моя безопасность. Мысль о том, чтобы оставить меня и уехать в Империю, пугала её до дрожи.

Я хотел было спросить Янид, но Бог Зла опередила меня. Заявив, что все её последователи находятся в Империи, она попросила Янид помогнуть в борьбе со Злым Богом, а не тащиться за «этим священником». В ответ Янид лишь молча показала ей средний палец.

В конце концов, девочка ничего не была должна Империи. Она не видела от неё ни добра, ни защиты. И если бы кто-то попытался укорять её тем, что Империя берегла покой своих земель, это не возымело бы никакого эффекта.

«Да что эта ваша Империя вообще для меня сделала?!»

Рока имела полное право на эти слова. Единственное, чем одарила её Империя – это клеймо рабыни. Спасибо хоть за то, что девочка не затаила ненависть к людям, так что спорить с ней я не стал.

Но принцесса – совсем иное дело. Она родилась в императорской семье, вкушала изысканные кушанья и носила шелка, купленные на налоги подданных. С рождения ей дарованы были и права, и обязанности.

То, что она временно пренебрегла долгом ради помощи мне – уже великая жертва. Но теперь, когда щупальца Злого Бога грозили пожрать всё живое, оставлять её подле себя казалось эгоизмом.

—Ваше Высочество? — Окликнул я её, не получив ответа.

—Святой… вы… — её голос задрожал, и я понял, что она истолковала мои слова совершенно неверно. — Вы говорите так… потому что я стала для вас обузой?

MEDIA_2

—Герой наконец-то вернулась к нам!

—Вот только священного меча при ней нет.

—А чтобы сковать новый, потребуется… Ха-а-а…

Три богини, стоя над жаворонком, беспечно клюющим зёрна, одновременно тяжело вздохнули.

—Нынче вернуть его невозможно, — изрекла богиня света Элисия.

—Если бы мы втроём снизошли в смертный мир, тогда конечно…

—Сойти на землю накануне решающей битвы со Злым Богом лишь ради того, чтобы выковать меч? Потери превзойдут любую выгоду! О подобном нужно было думать заранее, а не когда земля горит под ногами.

Элисия умела бить в самую суть. В бытность смертной она командовала армиями и прекрасно разбиралась в военном деле. Из всей троицы лишь она сохраняла трезвость ума.

—Ситуация вышла из-под контроля. Теперь нам остаётся лишь действовать по обстоятельствам, делая по одному осторожному шагу за раз. С нашими нынешними силами нечего и думать о том, чтобы закрыть все бреши разом.

—Хорошо хоть Хармаэль согласилась помочь, — подала голос Хилай. — Пусть верить ей до конца нельзя, но пока Злой Бог не повержен, она будет сражаться на нашей стороне.

—Будь моё дитя с нами, мы бы восстановили священный меч, и эта беда далась бы нам куда легче… — с грустью промолвила богиня Неми, глядя в смертный мир.

Внизу монахиня, заливаясь слезами, гладила клетку с птахой:

—Ох, святая! Как же так?! Вы превратились в птицу! А архиепископ Рюэнхайм пал в бою… Что же нам теперь делать?!

—Полно тебе, Неми, — остановила её Элисия. — Не трави душу прошлым. Его всё равно не вернуть.

Сжав кулаки, Элисия попыталась подавить подступающий гнев. Погнавшись за сумасбродной идеей напасть на Империю, они потеряли почти всё. Помолиться бы о возвращении былого могущества, да только богиням молиться не кому.

—Перевес не на нашей стороне. Даже если удастся одолеть Злого Бога, мы уже никогда не вернём прежнего величия. Слишком уж со многими долгами нам придётся расплачиваться…

Тут уж не до прошлых величий – выжить бы! Главное – не быть пожранными Злым Богом и не лишиться божественной искры.

—А Альдехир? Он не придет на помощь?

—Бог Небес и прежде не жаловал нас своим вниманием, — откликнулась Хилай. — К тому же, похоже, его сейчас и вовсе нет в своей обители.

—Нет на месте? А что насчёт Оберты? Неужели он так и будет прятаться, пока мир рушится? Примкни к нам эта Драконья химера, нам стало бы куда легче!

—Боюсь, он ненавидит меня пуще Злого Бога, — горько ухмыльнулась Хилай. — Пожалуй, нам лучше не пересекаться.