Том 1 · Глава 244. Церковь чудаков

—Мир совсем перевернулся, — вздохнул старик, захлопывая письмо, и с досадой покачал головой. — Демоническая Императрица Хармаэль, ещё недавно бывшая главным врагом континента, теперь стала чуть ли не лучшим другом, а о подвигах отряда Героя, которым раньше не переставали восхищаться, словно и вовсе забыли.

Его позиция была проста и незамысловата: моя хата с краю, ничего не знаю.

Даже если бесчинства Злого Бога спалят всё на противоположном берегу дотла, пламя докатится сюда очень нескоро. Для старика пришествие Злого Бога оставалось чужой, совершенно далекой бедой.

—И всё же в этом безумном мире должно оставаться хоть что-то незыблемое, — продолжал он. — Пусть нас и называют сборищем чудаков, иногда миру жизненно необходимы именно такие чудаки.

К счастью, существуют люди, готовые бежать с ведрами воды на пожар, даже если горит вовсе не соседний дом, а далекое поселение на другом конце света.

Нельсон – Его Святейшество Нергаль, папа Церкви Альдехира, – твердо верил, что он не одинок в своих порывах. Именно поэтому он без тени сомнений принял решение о том, как должен поступить.

—Вы правда не хотите обдумать всё еще раз?

Дож Андольф Маклирен прервал тяжелое молчание. В его голосе звучало редкое уважение и глубокая почтение. Они с папой прошли бок о бок сквозь самые темные и суровые времена.

Когда все прочили Республике Цитадель неизбежную гибель, а сам дож с ужасом ждал момента, когда созданное им государство рухнет на его глазах; когда никто не верил в возможность помощи и никто не желал пожертвовать ни медяка, ни горсти зерна, – именно Церковь Альдехира первой протянула им руку помощи.

И вот теперь, когда стоявший на краю гибели край едва начал восстанавливаться, а впереди замаячила возможность вместе вкусить плоды долгожданного мира, они вдруг решают уйти. Дожу было откровенно горько это принимать.

Та волчица вместе со священником уже ушли. Если сейчас уйдет и Церковь Альдехира, получается, почти все соратники, сражавшиеся плечом к плечу против Феникса, покидают эти земли. Конечно, остаются маги из Башни и верный Роберт, но избавиться от чувства гнетущей пустоты дож никак не мог.

—Когда вы из последних сил сдерживали натиск Феникса, разве хоть кто-то на континенте помог вам? «Как аукнется, так и откликнется» — это даже не мудрость, а простая справедливость! Неужели вы и впрямь намерены отправиться за море, чтобы сразиться со Злым Богом?

—Дож, Ваше Превосходительство, вы абсолютно правы, — мягко ответил Нергаль. — Но если каждый начнет искать предлоги и отступать, кто же тогда встанет перед Злым Богом? Один отступит, потому что нет прямой выгоды, другой — потому что не видит шансов на победу. И если все повернут назад, не останется никого. Кто-то должен встать перед лицом врага и показать стойкость человеческого духа.

Кардинал Омен, который в любой другой ситуации непременно вставил бы свое колкое замечание, лишь молча и смиренно кивнул. Это было решение не просто Церкви Альдехира и не какое-то знамение свыше. Это была их личная воля, их общий выбор. И их Господь благосклонно принял эту жертву.

—Что ж… Товарищи, тогда идите, — дож понял, что перед лицом столь высокого порыва он бессилен их удерживать. Голос его дрогнул, когда он поднялся с кресла. Министр финансов Роберт Уэскер тут же подставил ему плечо. На губах Роберта замерла теплая, сочувственная улыбка.

—В таком случае я приготовил для вас кое-что особенное, — произнес дож. — Посмотрите, пожалуйста, в окно.

—В окно? — Переспросил папа.

Священнослужители Церкви Альдехира невольно повернули головы. Сквозь скромное оконце, мало чем отличавшееся от окна обычного жилого дома, невозможно было разглядеть улицу всем сразу, и задним рядам пришлось приподняться на цыпочки.

Сейчас повсюду кипела работа: строители восстанавливали разрушенный и сожженный город Валес. Дож отказался от пышной отделки собственных покоев, направив все средства на реконструкцию столицы. Богатства человека, когда-то владевшего неисчерпаемыми сундуками, сжались до размеров этого скромного окна, однако дож ни разу не пожалел о своем выборе.

—Мне искренне жаль, что подарок не столь роскошен, как вы того заслуживаете, — виновато проговорил дож. — Если оправдываться, у нас было слишком мало времени и средств.

«Что же это за подарок такой?» — думали присутствующие, изо всех сил всматриваясь в оконный проем.

—Его Святейшество Нергаль! Его Святейшество Нергаль! — Внезапно раздался отчаянный крик со стороны лестницы. Похоже, кто-то из братьев увидел нечто невероятное сквозь окно на пролете.

Спустя мгновение в комнату вбежал священник, его лицо сияло от ликования и бури захлестнувших эмоций.

—Корабль «Артабус»! Корабль «Артабус»!

Лица присутствующих мгновенно изменились вслед за его словами.

—Корабль «Артабус» прямо за окном!

—Что за глупости? — Изумился кто-то. — «Артабус» уничтожен! Пострадав от пламени Феникса, он кое-как сумел приземлиться, но восстановить его считалось невозможным. Его же разобрали на запчасти!

—Ваше Святейшество. Братья, — кардинал Омен с хлопком соединил ладони, чтобы разрядить обстановку, и тихо произнес:

—Давайте просто выйдем и посмотрим своими глазами, действительно ли вернулся наш «Артабус».

Толпа хлынула вниз по лестнице. Через пару мгновений священники высыпали на площадь перед зданием. Старый папа, чьи ноги и сердце в эту минуту будто сбросили пару десятков лет, выбежал первым и замер, устремив взор в небо. Перед ним парил судно, разительно похожее на прежний «Артабус».

—Ваше Святейшество! — Крикнул с палубы парящего воздушного судна глава филиала Коринель, маша рукой. — Как вам наш новый корабль «Аркадия»?

Когда-то он возглавлял филиал Башни магии в городе Валес. Отказавшись подчиниться приказу руководства об эвакуации, он вместе со своими магами остался и помог уничтожить Феникса.

Рядом с ним стоял чародей из Магического государства Цитадель, удовлетворенно кивая. Да, тогда, во время битвы, на борту «Артабуса» были именно они двое.

Пусть судно и не поражало помпезной роскошью, но его поразительное сходство с «Артабусом» заставило священников замереть от трепета. Это казалось настоящим чудом. Но чудом, сотворенным не богами, а людьми.

—Когда «Артабус» пришлось списать, мы извлекли из него небесный камень, — пояснил дож, запыхавшись от быстрой ходьбы и подойдя к папе. — На его основе и создали преемника. Разумеется, без помощи магов ничего бы не вышло. Внешне он повторяет «Артабус», но внутри внедрено множество усовершенствований. Все-таки новейшая разработка!

Это было рукотворное чудо – результат упорства и мастерства множества людей.

—Ваше Святейшество, да сопутствует вам удача, — дож склонил голову. — Пусть ваша великая миссия увенчается успехом. Блаженны будьте вы и ваши спутники.

Папа едва сдерживал дрожь от охватившего его волнения. Слова благодарности застряли в горле. Вместо этого он молча кивнул и повернулся к своей пастве:

—Братья и сестры! Вы слышали? Дож Республики Цитадель преподнес нам новый корабль! На нем мы отправимся навстречу Злому Богу. Впрочем, разве нам привыкать к трудностям?

—Мы же одолели самого Феникса! — Подхватил кто-то из священников. — Каким бы могущественным ни был Злой Бог, по сравнению с Повелителем монстров он просто юнец! И не с такими врагами сталкивались!

—Постойте… Вы что, намерены отправиться вместе с нами? — Удивленно спросил папа, глядя на магов.

—А почему бы и нет? — Улыбнулся глава филиала Коринель. — Нам не привыкать. К тому же на этот раз на душе куда спокойнее. Признаться честно, в прошлый раз у меня было ощущение, что мы прыгаем прямо в пекло. Чтобы не сеять панику, я молчал, но перед вылетом даже составил завещание!

—Серьезно? А почему никто об этом не знал?

—Потому что когда Валес загорелся, сгорело и мое завещание! — Расхохотался Коринель. — Ирония судьбы: я готовился умереть и написал бумагу, а в итоге сам выжил, а бумажка сгорела!

Поскольку те ужасы остались позади, о них можно было говорить с улыбкой. Все дружно рассмеялись.

—К тому же, — добавил Коринель, усмехнувшись, — хоть я и далеко от дома, я все еще ученик Башни магии. Если Башня в опасности, мой прямой долг — прийти на помощь.

Пока шли разговоры, паломники и священники один за другим поднимались на борт «Аркадии». Внутреннее убранство настолько точно воспроизводило старый «Артабус», что люди не могли сдержать вздохов восхищения.

—Где же ты был все это время?

—Такое чувство, будто я наконец-то вернулся домой. Так спокойно на душе…

Хотя они ступили на этот борт впервые в жизни, атмосфера казалась удивительно родной и уютной.

Вскоре все высыпали на палубу. С высоты птичьего полета город Валес выглядел совсем иначе: избавившись от пепла и гари, он предстал пред ними чистым, ухоженным и обновленным.

—В последний раз мы видели город с высоты…

—…в тот самый день, когда пал Феникс, — закончил мысль один из служителей. — Тогда я и подумать не мог, что Валес сумеет возродиться.

Никаких тренировок не потребовалось. Священники мгновенно заняли свои места согласно привычным обязанностям: кто-то отправился в отсек к небесному камню, кто-то встал за штурвал.

Спустя всего пару минут «Аркадия» послушно подчинилась командам экипажа. Взгляды папы и дожа встретились. Одного этого немого прощания было достаточно, чтобы выразить всю глубину взаимной признательности.

—Свидимся живыми, Ваше Святейшество!

—Обязательно, Ваше Превосходительство!

После последних слов прощания корабль набрал скорость, рассекая небесную гладь, и устремился через море в далекий путь.