Том 1 · Глава 245. Чтобы защитить дом
Человек – существо общественное.
За редким исключением, никому не под силу уйти от этой простой истины. Будь ты хоть владыкой великой Империи, хоть главой религиозной конфессии – законы природы равны для всех.
Конечно, существуют одиночки, оборвавшие все связи с миром и забившиеся в ледяную глушь на Северном полюсе, но такие случаи единичны. Человек неизбежно оглядывается на себе подобных, и даже статус принцессы Империи тут не исключение.
Вы… вы говорите это потому, что я стала бесполезной?
Объективно говоря, положение принцессы Ардеин казалось неприступной вершиной. Ее личная боевая мощь достигла уровня мастера, что уже ставило ее в один ряд с сильнейшими воинами континента, а благородство происхождения лишь подчеркивало этот статус. Важно было не просто то, что она родилась принцессой, но и то, что сейчас она являлась первой наследницей имперского престола.
Впрочем, в этом кролся изъян: столь высокое положение не было результатом ее собственного подвига. Ей просто посчастливилось родиться первой принцессой, а затем, когда остальные претенденты один за другим выбыли из гонки, она оказалась единственной кандидаткой на титул престолонаследницы.
Не приложив трудов к завоеванию этой власти, она так и не смогла в полной мере ощутить ее весомость. И сейчас, обладая колоссальным влиянием, она чувствовала лишь собственную беспомощность – слишком отчетливо она осознала в последнее время, насколько ничтожны ее достижения.
Мастер мастеров.
Те, кого именуют гранд-мастерами или Трансцендентными. Существа, обладающие столь абсолютной мощью, что сравнивать с ними обычных воинов просто смешно. Принцесса видела таких своими глазами. Эфирна и Рока отличались абсолютно во всем, но в одном они были схожи:
Ни та, ни другая ни капли не заботились о политическом влиянии.
Их интересовали исключительно сила и высшие грани мастерства.
Правители обычно презирают подобных фанатиков. В самом деле, что такое власть? Это способность повелевать массами. Победить толпу в одиночку – задача почти невыполнимая, не так ли?
Моя сила слишком ничтожна для похода на Северный полюс, поэтому…
Однако когда личная сила достигает абсолютного пика, любые проявления светской власти рвутся, точно паутина. Здесь, на Восточных равнинах, принцесса наглядно увидела подтверждение этой ужасающей правде.
Эфирна не стремилась к завоеваниям и довольствовалась ролью владычицы равнин, но если бы она пожелала большего, ослабевшая Империя вряд ли смогла бы сдержать ее удар.
Пусть Империя и не пала бы окончательно, но огромный кусок восточных территорий был бы отторгнут без особых усилий. А что же Рока, победившая Эфирну? Еще недавно эта волчица не могла даже приблизиться к уровню принцессы.
Но стоит ли наделять такого человека возможностью – и он мгновенно обгонит тебя, оставив далеко позади. Теперь разница между ними стала настолько огромной, что даже сравнивать их было бессмысленно. Перед лицом такой всепоглощающей мощи любое земное величие превращалось в прах.
И эта Рока теперь непрестанно подле Кайла. Но только ли она? Сам Азахадака, древний дракон, изъявил желание присоединиться к путешествию. О его силе и говорить не приходилось.
Сравнивать человека и дракона – занятие неблагодарное, но одно ясно точно: если дракон всерьез готовится к бою, рядовой мастер не выдержит и единого удара.
Янид, полудракон, несущая в груди драконье сердце, пусть и уступала чистокровным змеям, все равно превосходила Ардеин на голову. Даже когда ею манипулировал Оберта, Янид скрутила принцессу легко и непринужденно, точно ребенка.
Значит… рядом со святым для меня больше нет места… — Я хочу сказать… Коль скоро всё так…
Да, у нее оставался козырь – техника «Пустотный меч». Но ведь свои скрытые козыри есть у каждого. И у Роки, и у Азахадаки, и уж тем более у Янид.
Их сила вряд ли уступала её собственному Пустотному мечу, который к тому же был всего лишь Псевдо-пустотным. Нет, они наверняка его превосходили. Вот в чем кролся настоящий тупик: когда рядом находятся трое монстров, превосходящих тебя во всем, найдется ли там место для принцессы?
Это… слишком тяжело осознавать…
На самом деле подобные мысли посещали ее не впервые.
Тревога поселилась в душе принцессы с того самого дня, как Рока впервые обошла ее в мастерстве.
Если воительница из нее никудышная, то что у нее остается? Только титул принцессы Империи.
Но какую ценность имеет этот титул во льдах Северного полюса?
Неужели Владыка Демонов Гримудо испугается обвинений в государственном преступлении против Императорского дома?
Если бы его волновали подобные вещи, его бы не звали Владыкой Демонов на протяжении столетий.
И что же ей сказать прямо сейчас? Признать свою бесполезность и с покорной улыбкой опустить голову? Или упорствовать, доказывая обратное?
Оказавшись перед реальным выбором, принцесса понимала лишь одно: она не знает, как поступить, и даже не понимает, чего хочет на самом деле. К счастью, до того как она успела совершить глупость, заговорил Кайл.
Голос его звучал тихо, но в нем прослеживалась твердая уверенность:
Ваше Высочество. Я ведь и сам
Впрочем, сам Кайл относился к прошлому неоднозначно. Это было давно, да и особой обиды он никогда не таил. К тому же сейчас прежние события потеряли всякое значение.
Главное – то, как эти слова воспримет Ардеин. Если она заблуждается, лучше развеять её сомнения прямо сейчас.
Как же я могу бросить Ваше Высочество?
«Бесполезная»? Кто вообще смеет такое говорить? В этом мире нет бесполезных людей, просто каждому отведано свое место и своя задача.
Весь континент сейчас балансирует на грани катастрофы. Тень Злого Бога нависла над каждым уголком. Кайл не видел всех бедствий своими глазами, но знал твердо: если собрать сильнейших бойцов вместе, у них появится реальный шанс покончить с этой угрозой.
Речь шла не просто о защите, а о полноценном уничтожении врага. С Рокой, Азахадакой и Янид эта задача казалась вполне выполнимой.
Однако даже с такими силами битва против Владыки Демонов оставалась авантюрой. Да и на Северный полюс они направлялись вовсе не ради сражения с Гримудо. Тащить с собой целую армию не имело никакого смысла.
Поскольку двое зверолюдей и дракон твердо решили идти на край света, Кайл хотел доверить Ардеин иную, не менее важную миссию – вернуться в Империю.
Жителям континента, отчаянно нуждающимся в помощи перед лицом надвигающейся тьмы, приезд первой принцессы в сопровождении двух мастеров-зверолюдей принес бы неоценимую надежду.
Одно лишь присутствие подкрепления способно поднять боевой дух войск. Пока одни отправляются на Северный полюс, кто-то должен охранять их родной дом.
Возможно, с точки зрения Ангела-Светлячка, давшего Кайлу откровение, полная гибель континента и осквернение земель Злым Богом являлись неизбежным исходом. Кайл не знал замыслов высших сил, но если ангел считал так, спорить с ним казалось бессмысленным.
Но Кайл родился человеком. Он жил среди людей и дышал с ними одним воздухом.
Никто не способен смириться с подобной судьбой. Позволить Злому Богу поглотить мир и превратить людей в покорных рабов – выбор, против которого восстает всё человеческое естество.
Поэтому я прошу Ваше Высочество беречь наш дом. Дом для нас всех… и для нас с вами.
Ардеин молча выслушала его речь, похожую на пылкое оправдание. На ее щеках выступил едва заметный румянец.
…Если таково ваше желание, я подчинюсь,
Замявшись на мгновение, она приняла просьбу Кайла. Одно и то же предложение, сказанное разными словами, приобретает совершенно иной смысл. Именно смена тональности заставила принцессу измениться в лице.
Значит… вы обязаны вернуться живым. А я до тех пор… буду беречь дом. Дом господина святого.
«Пока я в отъезде, позаботься о нашем доме».
Эти слова можно воспринять буквально, но когда мужчина произносит их вслух, обращаясь к женщине, смысл меняется. Это ведь… сродни просьбе стать хранительницей очага…
Я буду ждать. Обязательно буду ждать вас.
Смущенная собственными толкованиями, принцесса прикрыла пылающее лицо и поспешно удалилась. В конце концов, людям свойственно видеть в словах то, что они сами хотят услышать.
«Кажется… всё прошло хорошо?»