Том 1 · Глава 254. Непрекращающаяся дрожь

Неизвестная дрожь, вспыхнувшая по всему континенту, посеяла страх в сердцах людей и зверей. Впрочем, если оценивать лишь силу этой вибрации, а не охваченную ею территорию, то толчки пока оставались крайне слабыми. По крайней мере, для большинства уголков континента.

Урон, нанесённый людям, и впрямь оказался незначительным. Всё ограничивалось смутной тревогой да лёгкой тошнотой и головокружением, на которые из-за непрестанного качания земли жаловались старики и больные.

Однако пугало совсем другое: дрожь и не думала утихать. Казалось, будто отныне во всём мире возобладала новая данность: твердь под ногами – вовсе не неподвижная опора, а постоянно движущаяся масса. И это чувство неизвестности пугало куда сильнее даже самого разрушительного землетрясения.

—Ох-хо-хо, да что же это такое творится?!

—Неужто и вправду конец света наступает? С чего бы земле так ходить ходуном?

Вздохи и стенания, казалось, окутали весь континент. Люди не могли вырваться из липких лап тревоги. Сколько бы они ни пытались убедить себя, что всё обойдётся, инстинкты твердили обратное. Каждый нутром чуял: произошло что-то непоправимое, рухнуло нечто фундаментальное.

Что-то, лежащее за гранью обычных чувств; что-то, что порою мудрее разума и логики; что-то, что срабатывает прежде, чем человек успевает подумать, – тот самый древний инстинкт, присущий любому живому существу, вопил об опасности. Предчувствие было недобрым и непреодолимым. Люди невольно затихали, боясь лишний раз обмолвиться словом. Лишь немногие заядлые оптимисты пытались отшучиваться перед соседями.

—Зато какая разминка для ног, красота! Чего носы повесили? Неужто думаете, будто случится что-то ужасное? В жизни всякое бывает. Потрясёт-потрясёт да перестанет.

—Ох, какой пьянящий азарт! Всегда мечтал о чём-то подобном. Мне даже нравится!

Но если не считать этих редких чудаков, весь мир словно замер. Крестьяне выронили из рук сохи, рыбаки не стали закидывать сети. Даже пышные пиры аристократов и богачей, не утихавшие вопреки тревожным слухам о войне со Злым Богом, словно по сговору, отменились один за другим.

Впрочем, жителям большей части континента ещё повезло. Чем ближе к эпицентру, тем сильнее становилась тряска, и там её мощь уже давно превзошла всё, что могли вообразить себе обитатели отдалённых земель. Гидра, вальяжно ползшая по Восточным равнинам, издала оглушительный рёв и задрала головы, озираясь по сторонам.

—Кьи-и-ик?

Однако, сколько бы все девять её голов ни шарили взглядом по сторонам, вокруг не было видно ровным счётом ничего. Монстр, впервые в жизни столкнувшийся с тем, что земная твердь под ногами раскачивается с такой силой, застыл в полном замешательстве.

«Неужели кто-то решил напасть на меня? Но кто?»

Обычный зверь при ударах судьбы забился бы в нору или начал метаться в панике, но гидра была монстром. Она не привыкла поддаваться страху так просто.

И всё же, какова бы ни была её гордость и насколько ужасен ни был смертоносный яд, пылавший в её жилах, сейчас она мало чем отличалась от прочих тварей. Внезапно монстр вскинул все девять голов, уставившись в одну точку.

—Кьи-е-е-ек?!

Пасти сами собой разверзлись, и на всех девяти мордах застыло выражение глупого изумления. Но едва осознав, что именно извивается и движется, устраивая весь этот кошмар, монстр в ужасе взвизгнул и со всех ног бросился наутёк, мчась на юг с предельной скоростью.

От бывалой вальяжности, с которой гидра совсем недавно прогуливалась по Восточным равнинам, не осталось и следа. Ей даже в голову не пришло выдохнуть пламя для устрашения. Монстр, считавший себя гигантом, только что столкнулся с поистине исполинским величием – и у него не хватило духа встать у того на пути.

Возможно, тому исполину и дела не было до какой-то там гидры, но менее опасным он от этого не становился. Монстр сделал разумный выбор: ведь стоило той махине хотя бы случайно наступить на гидру, и от грозного чудовища остался бы лишь кровавый фарш.

Гидра понимала: исполин лишь только поднялся во весь рост, и его движение на юг пока оставалось крайне медленным – он будто бы только-только сладко потянулся. Доберётся до этих мест он ещё очень нескоро.

И хотя интеллект монстра уступал размерам его туши, огромные головы всё же не были бесполезным украшением. К тому же их было целых девять!

Но пусть гидра и была способна оценить обстановку, липкий страх всё равно заставил её удирать без оглядки. Когда ужас затмевает разум, наличие интеллекта уже не имеет никакого значения.

И если уж монстр дошёл до такого состояния, то что говорить о людях?

Если обитатели прочих земель лишь смутно тревожились, то жители Восточных равнин пребывали в настоящей панике. Всякий раз, когда земля заходилась в пляске, вздымаясь вверх и вниз, в воздух взмывали вопли и рыдания. Никому не удавалось сдержать толпу и рассеять её страх – даже самым почитаемым и авторитетным мужам.

Грохот! Бум! Гр-р-р-р-р-р…

Грохот рушащихся домов и амбаров тонул в гулком рёве раскалывающейся земли. Бежать было некуда – ни одно место не могло укрыть людей, ведь тряслось абсолютно всё, что находилось на поверхности.

—Люди, скорее! Спасайтесь через Врата, скорее!

—С дороги, ублюдок! Не мешайся под ногами, жить надоело?!

—А сам-то какого хрена без очереди лезешь, тварь?! Из-за таких сукиных сынов, как ты, вся очередь перемешалась и давят людей! Думаешь, самый дерзкий тут?!

Канцлеру Рэмберсу даже не пришлось призывать к порядку – толпа налетела на Врата, подобно рою пчёл, чующих нектар. Те самые люди, что раньше и ухом не вели, сколько бы их ни умоляли эвакуироваться заранее, едва грянул гром, первыми бросились напролом. Они пихались и давили друг друга, пытаясь хоть на секунду раньше проскочить по ту сторону Врат.

Это был вопрос жизни и смерти, и отчаяние ожесточило народ. Теперь людей нельзя было остановить, даже приставив к горлу ножи. Непрекращающаяся тряска заставляла Врата ходуном ходить, отчего у беглецов отнимались ноги: если Врата разрушатся, спасению придёт конец.

Отрывать у руин обвалившихся домов жалкие остатки припасов и брести пешком на юг через Восточные равнины – затея хоть и не совсем невыполнимая, но близкая к чистому безумию. И желающих отправиться в столь отчаянный путь не находилось.

Смерть от холода, голода или ещё от какой-нибудь напасти была бы неизбежна. Решись они на такой смертоносный марш – и дорога покрылась бы коврами из замёрзших трупов.

Ардейн фон Иллюмина лишь качала головой. Даже если она применит Драконью ауру, успокоить обезумевшую толпу уже не выйдет. Земля под ногами ходила с такой силой, что тревожно становилось даже ей, Мастеру, что уж говорить о простых смертных. Да что там простые люди – даже Кисея, тоже будучи Мастером, совершенно потеряла самообладание.

—Нужно скорее бежать! — Запаниковала Кисея. — Останемся здесь — и костей не соберём! Ужас какой… Да что всё это значит?! Давайте и мы скорее уйдём в Империю!

—А что делать с теми, кто останется здесь? — Спросила Ардейн.

—Да какая разница?! Мне бы самой сначала выжить!

Её сородичи, Серые Волки, оправдывая свою волчью природу, сбежали через Врата при первых же признаках опасности. Из-за своего клятого титула «и. О. Короля зверей» задержалась одна лишь Кисея, вынужденная разбираться с государственными делами.

Услышав слова и. О. Короля зверей, Ардейн и канцлер Рэмберс переглянулись и, не сговариваясь, одновременно вздохнули. Когда сам и. О. Правителя пребывает в такой панике, кто и как сможет укротить этот хаос?

—Я и так сделала всё, что могла! Останемся здесь — все помрём!

—Пусть земля и ходит ходуном, Мастеру эта дрожь ничем не угрожает, — осадила её Ардейн. — Хватит дрожать от страха, поднимите голову и проявите твёрдость, подобающую Королю зверей. Сплотите свой народ.

Ардейн со вздохом схватила Кисею, готовую уже рвануть к Вратам, и удержала на месте. Если не биться насмерть, а мериться лишь качеством и объёмом магии, то Ардейн, закалённая изысканными техниками Императорского дома и Драконьей аурой, легко могла подчинить себе Кисею.

Простые люди вокруг шатались, точно пьяные, – земля содрогалась так сильно, что многие падали на ходу, и даже один шаг давался с трудом.

Впрочем, Мастер, способный при желании практически бесконечно парить в небесах, даже в подобной обстановке сохранял полную свободу движений. И даже не поднимаясь в воздух, а шагая по суше, он мог уверенно ступать по раскалывающейся тверди. В такой час подобная способность из просто полезной превращалась в бесценное преимущество.

—Её Высочество принцесса абсолютно права, — поддержал её канцлер. — Взяли бы пример с генерала Леона. У него, конечно, полно изъянов, но в такой час он не сбежал, а храбро ринулся спасать людей. Хотя, по правде говоря, настоящие герои — это его солдаты, а не он сам.

Как бы то ни было, для любого, кто хоть сколько-то преуспел в постижении магии, текущее бедствие могло отнять дом и земли, но никак не жизнь. И позорный страх Кисеи, носившей ранг Мастера, выглядел жалко. Лишь потому, что испуганные люди думали лишь о спасении собственных шкур и не обращали внимания на номинального и. О. Короля зверей, ей удалось избежать всеобщего позора.

—На этом всё явно не закончится, вот в чём проблема! — Понизив голос, тихо прошептала волчица.

—Если эта дрожь вызвана движением тех исполинских созданий, о которых рассказывал Кайл, то это ведь только начало! Да даже не начало, а так, прелюдия! Останемся тут — нам всем конец!

—Как бы то ни было, худшее ещё не наступило, — ровно ответила Ардейн. — А вы уже рвётесь сбежать. Вам надлежит нести ответственность Короля зверей. Правителю подобает погибать вместе со своей страной.

—Что за бред?! Это что, та самая ответственность без власти?! Да меня всё равно никто не слушает, о какой ответственности вообще речь?!

Лишённая легитимности, да к тому же всего лишь временно исполняющая обязанности и не доказавшая ничем своих способностей, Кисея, разумеется, не обладала никакой реальной властью. И требовать от неё ответа за то, чем она никогда толком не пользовалась, было с её стороны полнейшей несправедливостью, от которой хотелось завыть.

Хотя кругом царил сущий хаос, поток эвакуирующихся продвигался удивительно быстро. Зверолюди от природы обладали превосходными физическими данными и отменной реакцией. А сработавший инстинкт самосохранения подстегнул их чувства до предела.

Пусть они и рвались к Вратам без всякого порядка, в этой невообразимой толкучке они поразительно ловко протискивались через проход. Обычные люди при таком наплыве застряли бы намертво, давя и калеча друг друга, но зверолюди – если только речь не шла о стариках и детях – с лёгкостью избегали давки. Каждый из них находил способ пробраться вперёд.

В конце концов, именно зверолюди век за веком населяли эти суровые Восточные равнины. Выживая в нечеловеческих условиях, они довели своё искусство выживания до совершенства.

Поняв это, Ардейн лишь покачала головой. И впрямь, беспокоиться за зверолюдей не имело никакого смысла. В сложившейся обстановке попытки установить контроль лишь навредили бы им.

«Всё-таки мы разной породы», — подумала принцесса.

Отпустив волчицу, принцесса задумалась о том, что предпринять дальше. Трудно было даже вообразить, что сейчас творится в Империи.

Её терзали многие вопросы, но главный звучал так: отважится ли Империя даже в этот час вступить в решающий бой со Злым Богом?

«Если уж люди и зверолюди так несхожи, то между человеком и Злым Богом и вовсе легла пропасть. Нужно пристально следить за каждым шагом Злого Бога».

Строго говоря, решение оставалось за Злым Богом, а не за Империей, и именно это вызывало тревогу. Принцессе казалось, что Империя едва ли нанесёт удар первой прямо сейчас. Рано или поздно скверну с захваченных земель придётся изгнать, но явно не в момент, когда силы государства настолько истощены.

Если Злой Бог предложит перемирие, Империя, скорее всего, неохотно согласится. В условиях, когда сама земля уходит из-под ног, людские войны обычно так и затихают – таковы законы здравого смысла.

Вести войну в подобный час – безумие. Однако никто не мог поручиться, что те же законы логики действенны и для Злого Бога. Так или иначе, терять бдительность не стоило.