Том 1 · Глава 262. День Жатвы
К северу от Республики Цитадель, за морем Кант, простираются земли демонов, которые ныне именуют Империей демонов. Прежде, в эпоху междоусобиц множества владык демонов, эти земли звали Миром демонов, и одно лишь это название пугало детей по всему континенту.
Истории о том, как демоны похищают детей по ночам, уходят корнями в столь далёкую древность, что их истоки уже не отследить. Вера в то, что демоны причинят вред человеку и его семье, была общепринятой среди людей континента независимо от сословия и положения.
Но если задуматься, у демонов есть собственная земля – Мир демонов. Казалось бы, живи на своей территории, обустраивай её и развивай, но почему они вечно лезут на чужие земли континента?
Причина проста: Мир демонов лишь на словах звучит гордо, а на деле представляет собой ужасающие земли, совершенно непригодные для жизни и развития.
У-ух, холодина! — Кости не просто мерзнут, а будто в порошок рассыпаются. Я служу здесь уже добрых пять лет, а к ветру с Северного полюса так и не привык.
Их территория огромна, как несколько обычных королевств вместе взятых, и уступает разве что половине Империи. Вот только проблема в том, что почти все эти земли – бесполезная и бесплодная пустошь. Треть Мира демонов на юге занимает пустыня Сандеа, пользующаяся дурной славой крупнейшей пустыни континента.
Условия здесь куда суровее, чем на Восточных равнинах: бывает, что дожди не выпадают не то что днями – годами.
Так что ни демоны, ни кто-либо ещё выжить там не могут. Мелкие кланы демонов, встречающиеся обычно повсеместно, да и немногие животные, приспособившиеся к сухому климату, вымерли подчистую.
Здесь нет даже финиковых пальм или кактусов, привычных для пустынь. Это самая мёртвая земля в мире, бесплодная из бесплодных. И словно этого было мало, оставшиеся две трети тоже никак нельзя назвать хорошими землями.
Север Мира демонов хоть и не прилегает вплоть к Северному полюсу, но омывается Северным Ледовитым океаном.
А что поделаешь? — Ледяной ветер с Северного полюса дует прямо сюда, будто по прямой доставке. Остаётся только терпеть.
В отличие от Восточных равнин, где хребет Калкамир задерживает холодные массы с севера, на севере Мира демонов никакой защиты нет. Ледяной дух Северного полюса мчит через Северный Ледовитый океан и бьёт прямо в лоб.
Поэтому северные земли Империи демонов до сих пор скованы вечной мерзлотой, а освоение территорий продвигается со скоростью черепахи. Никому и в голову не придёт заниматься здесь земледелием или животноводством. Это земля, отвергнутая небесами и богами, идеальное место для того, чтобы зайти и замерзнуть насмерть.
О чём только думает Её Величество Демоническая Императрица? — Нет, серьёзно: кричали, что развяжут войну, чтобы отобрать земли у человечишек, и где эта война? Вместо того чтобы напасть на Империю, мы им ещё и помогаем! Разве это поддаётся хоть какой-то логике?
Эй, попридержи язык! — Не знаешь, что есть вещи, о которых вовек нельзя болтать? Наше дело малое — исполняй, платят жалование
Каждый демон знает: если отбросить всё непригодное, оставшаяся треть тоже далека от идеала. И Демоническая Императрица Хармаэль, и рядовой солдат, и даже бабка этого солдата прекрасно понимали, насколько Мир демонов бесплоден и безнадёжен.
С юга палит невыносимый зной, с севера жжёт лютый мороз, а зажатая посередине треть территории страдает от постоянных скачков температуры, мало чем отличаясь от климатических аномалий Восточных равнин. Единственным утешением оставалось то, что здесь хотя бы можно было сеять хлеб и пасти скот. Потому большинство демонов и ютилось на этих землях.
Не то чтобы им нравилось так жить. Просто предки демонов когда-то проиграли предкам людей в борьбе за территории и, отступая всё дальше, были вынуждены поселиться в этом захолустье.
Зверолюди с Восточных равнин тоже недовольны своими землями, но с точки зрения демонов это лишь капризы сытых. По сравнению с бесплодностью Мира демонов Восточные равнины кажутся настоящим раем.
Выживать в суровых условиях нелегко, да и гордиться тут особо нечем. Впрочем, среди демонов бытовала своеобразная гордость: мол, их жизнь – это сплошная война, а потому, закалённые суровым климатом, они куда сильнее разнеженных миром людей, довольствующихся тучными нивами. Даже рядовые солдаты с гордостью рассуждали о своей военной мощи.
Вот только если простые солдаты и их бабки витали в облаках, верхушка Мира демонов давно осознала пропасть между собой и людьми. То, что твоя жизнь похожа на курс выживания, вовсе не делает тебя непобедимым. Всего несколько лет назад человеческая женщина Юринель Лакпонсия камня на камне не оставила от Мира демонов.
У людей одна только численность населения находилась на совершенно ином уровне, не говоря уже о ресурсах, превосходивших Мир демонов в разы. За историю демоны неоднократно пытались вернуть себе утраченные земли предков.
Однако всякий раз терпели поражение и убирались обратно в свои кочевища. Им удавалось взять верх над людьми лишь на короткий срок, но стоило человечеству опомниться и сплотиться, как преимущество в массе давило демонов напрочь.
Ха, да кто этого не знает! — Я просто говорить спокойно не могу, так зло берёт. Герой! Мы же сцапали самого Героя! И что в итоге? Взяли и отпустили? Пусть это приказ сверху, но я ума не приложу, как такое возможно!
Там, на севере Мира демонов, среди скованных льдом земель возвышалось массивное здание.
Эта тюрьма, Алькамезра, работавшая в условиях лютого холода, служила рабочим местом для двух солдат и одновременно являлась главнейшей каторгой Мира демонов. Место пользовалось дурной славой: попав сюда, арестанты либо оставляли здесь свои кости, либо выходили калеками.
После прихода к власти Хармаэль основала эту тюрьму для укрепления своего авторитета, и именно здесь содержался отряд Героя. Мужчина с козлиной бородкой распалялся от гнева не просто так: ведь та самая герой Юринель когда-то находилась в их руках.
Для правителей Империи демонов он был лишь мелкой сошкой, но для узников тюрьмы являлся практически царём и богом. Были времена, когда одна лишь мысль о том, как он будет пытать и мучить Героя и её спутников, заставляла его расплываться в улыбке.
И надо же – начальство приказало не трогать отряд Героя! Пусть он и строил из себя властелина перед последней швалью на дне каторги, но вовсе не сошёл с ума, чтобы считать себя настоящим королём.
В глазах высокопоставленных лиц жизнь такого мелкого исполнителя не стоила и гроша. Кто бы осмелился ослушаться приказа? И пусть повеление заключалось в том, чтобы хранить сладость, попавшую в руки, и даже не пробовать её, стражник мог только исходить желчью, но подчинился.
Не понимаешь? — А у тебя есть выбор? Открыто ослушаешься приказа сверху
Кхм!
Ведь за неповиновение его ждала либо смерть, либо участь местного узника. Если человек, ещё вчера важничавший в роли надзирателя, сам окажется за решёткой, нетрудно догадаться, что с ним сделают бывшие заключённые.
Мужчина прочистил горло и перевёл тему:
Кстати, что это за проклятая тряска? Сперва казалось чем-то жутким, но когда это повторяется изо дня в день, уже как-то плевать. А те сумасшедшие, что орали на каждом углу про конец света, вымерли, что ли? Нынче их и не видать.
Да у меня даже свинья во дворе привыкла, — В первые пару дней пугалась, а теперь спокойно принимает эти толчки.
А причиной, по которой эти двое охранников свободно попивали горячий чай и чесали языками, было то, что охранять здесь было ровным счётом нечего.
Кому придёт в голову тащиться в эту мерзлоту, чтобы что-то украсть? Пока здесь содержался отряд Героя, они могли стать целью, и охрана не смыкала глаз.
Но не теперь. Напряжение спало, и стражники начали откровенно бить баклуши.
Они прекрасно знали, что даже если каторжники сбегут, то всё равно замёрзнут или сдохнут с голоду. На этой мёртвой земле не растёт ни единого зёрнышка, ни единой травинки.
Не имея доступа к тюремным пайкам, пропитания не добыть. Одно лишь урезание порций становилось страшным наказанием, поэтому узники отлично понимали: побег равен смертной казни.
Так что здешним стражникам некого было бояться, кроме внезапных проверок инспекции. Отбросив стыд, они пили чай прямо во время дежурства, а страх и вовсе испарился – они вытащили выпивку и устроили пирушку.
Начальник сегодня не вернётся?
Конечно нет! Он в столице лижет пятки влиятельным господам, думая только о том, как бы перевестись в место получше. Ему плевать на эту дыру.
Каково это – сидеть на высокой сторожевой башне, возведённой для слежки за каторжниками, и попивать холодное пиво, разглядывая покрытый коркой льда Северный Ледовитый океан и дрейфующие по нему айсберги? Вся накопившаяся злоба испарялась без следа.
Один из стражников, припёртый хмелем, нахмурился и поглядел на маячивший вдали за морем остров. Взгляд его расфокусировался, а щеки густо покраснели.
Кажется, я перебрал… Почему это остров сегодня выглядит таким близким?
Да ты пить не умеешь, а туда же! — Сразу видно, затуманились мозги. У острова же ног нет, с чего бы ему приближаться…
Стражник с более крепкой печенью посмеялся, но, глянув в море, вдруг протёр глаза обеими руками.
Кажется, и я перепил. Неужто здоровье сдаёт? С чего меня так разобрало?
Разве он был таким огромным? Или это из-за хмеля кажется?
Хотя остров находился ещё далеко, создавалось ощущение, будто он слегка шевелится. Стражник скривился, потеряв всякий аппетит к выпивке, и отставил кружку.
Эй, завязывай пить. Я пойду посплю. Эх, молод ещё, а уже так развозит… А ведь раньше я пил пиво не кружками, а целыми бочками! Ну, помнишь, огромными такими.
Точно пьян в дрова. Чушь несёшь.
Я же не говорил, что выпивал их до дна!
Хохоча, они завершили попойку и разошлись по койкам. А когда на следующее утро они открыли глаза, на башню можно было даже не подниматься.
Остров встречал их прямо перед самым окном.