Том 1 · Глава 263. Новая данность
Когда Демоническая Императрица Хармаэль заявила о себе, навеяв на континент ужас перед демонами; когда Цитадель получила тяжелейший удар из-за извержения вулкана, вызванного монстрами; когда эльфы сгинули в одно мгновение, а Злой Бог восстал, грозя захватить континент; и даже когда твёрдая земля под ногами вдруг заходила ходуном – люди пугались, но лишь ненадолго. Человек – существо привычки. Все думали, что текущий кризис ничем не отличается от предыдущих. Что он лишь ненадолго потрясёт мир и канет в историю. В глубине души у каждого теплилась мысль:
«Неужели мир и правда погибнет?»
Даже безумцы, кричавшие на всех углах, будто конец света наступит завтра, в тайне надеялись на это. Ведь если бы они искренне верили в гибель мира, у них не было бы причин подстрекать других. Зачем разгуливать с проповедями, когда нужно думать лишь о том, как достойно провести последние минуты?
И вот теперь.
Действительно.
На этот раз абсолютно каждый начал осознавать: гибель мира неизбежна.
Когда Ардейн фон Иллюмина снова ступила на землю Имперской столицы, на улицах не было ни души. Прошло совсем немного времени, но вокруг царила мёртвая тишина.
Не нашлось даже тех, кто кричал бы о конце света.
Ибо истину, которую признали и приняли все, никто не выкрикивает на перекрёстках. Зачем кричать: «Вода течёт вниз!» или «Солнце встаёт на востоке!»? Кого этим удивишь? Когда нечто становится непреложным фактом, принятым каждым, те, кто продолжают проповедовать его, выглядят лишь глупцами.
Имперская столица будто застыла во времени. Ни единого признака жизни. Площадь, где обычно бурлили Врата, пустовала, а прибывшие оттуда зверолюди лишь растерянно оглядывались по сторонам.
Великолепные высокие здания и роскошная архитектура поражали воображение – это так. Но вокруг не было ни пожара, ни нападения, и при этом – ни единого живого человека. Это не могло не изумлять.
Здания целы, а люди вымерли? Обеспокоенная принцесса поспешила к Императорскому замку. За те несколько дней, что ушли на наведение порядка в Королевстве зверолюдей, в столице произошло нечто необъяснимое.
Ваше Высочество принцесса Ардейн… Вы вернулись? Ик!
Мужчина, занимавший не самый высокий пост, но пользовавшийся доверием Императорского дома, нёс службу в качестве стражника ворот дворца. Сейчас он сидел прямо на земле посреди бела дня с бутылкой в руках и уставился на неё безучастным взглядом.
Он всегда отличался дисциплиной, преданно исполняя свой долг, и то, что он предстал в столь непотребном виде, явно указывало на беду. Пусть он и не обладал выдающейся силой, но отличался верностью и давней службой, так что даже члены Императорского рода порой приветствовали его.
Вам не следовало возвращаться… — Вы должны были принести Его Величеству надежду. Пусть даже эта надежда была бы пустым мечтанием, но она дала бы хотя бы зацепиться за иллюзию…
Да что здесь стряслось, старик? — Отвечай толком!
Ничего не стряслось, — Просто теперь абсолютно все узнали, что нас ждёт. Всё начнётся прямо сейчас, Ваше Высочество. Империи конец.
Обычно преклонявший голову перед каждым членом венценосной семьи, на этот раз он лишь пошатнулся и уступил дорогу. Открывшийся за ним коридор тонул во мраке.
Вся власть страны сходилась в этом Императорском дворце, который даже ночью сиял огнями, но теперь он утратил всё своё великолепие. В коридорах царила пронизывающая тишина, и Ардейн невольно вздрогнула.
Тогда, в прошлом… Впрочем, прошло не так уж много лет. Маленькая комната, где она, разбитая тяжелейшим недугом, находилась в полузаточении.
Запах той самой комнаты, куда, кроме двух служанок, никто не заглядывал, теперь исходил от всего Императорского дворца.
«Может быть, то, как я покинула дворец, встретила того священника, исцелилась чудом божьим и отправилась во все эти приключения… — было лишь сном, который снился мне, умирающей на ветхой кровати?»
Атмосфера была настолько чужеродной, что эта мысль невольно закралась в душу. Дворец, который она знала, никогда не был таким.
Ваше Высочество принцесса Ардейн.
Потому, когда чья-то рука легла ей на плечо и раздался голос, принцесса едва не подпрыгнула от испуга. Пусть она и была Мастером, но оставалась человеком, а человеческие эмоции сильно влияют на восприятие.
Если мысли витают где-то далеко, обострённое чутьё Мастера неизбежно притупляется. Однако базовые навыки никуда не деваются.
Даже ослабив бдительность, позволить кому-то подойти вплотную и положить руку на плечо незамеченным – такое мог сделать только равный по силе воин. Насторожившись, она обернулась и увидела незнакомую женщину, с неким замешательством разглядывавшую её.
Должно быть, я не ошибаюсь, — Золотые волосы, присущие Императорскому роду, и мастерство воина
Кто вы?
Святая Церкви Хилай, Сестине.
Слегка усмехнувшись, она предстала пред Ардейн в одеянии простого священника. Сбросив привычные изысканные одежды святой и таинственную вуаль, скрывавшую лицо, она, очевидно, привыкла к подобным вопросам.
Даже те, кто часто видел её прежде, нынче переспрашивали, действительно ли перед ними госпожа Сестине. Было бы странно, если бы незнакомая Ардейн поверила сразу. Естественно, принцесса не спешила отбрасывать сомнения: неужели эта женщина – действительно знаменитая святая Церкви Хилай?
Впрочем, утратив смысл своего существования и обратившись в простую простолюдинку, я больше не заслуживаю титула святой.
Святая Церкви Хилай Сестине, о которой знала принцесса, вовсе не отличалась таким кротким нравом. Пусть они и не встречались лично, но слухи доходили из самых разных источников.
Одна из трёх святых Теократии, Сестине, с виду казалась нежной и обаятельной, но о ней говорили, что внутри у неё гнездится целое кубло гадюк. Если слухи правдивы, эта женщина крайне коварна.
Она ни за что не стала бы принижать себя добровольно. Однако святая оставалась абсолютно спокойной. Ей нечего было таить. У неё не было намерений обмануть принцессу, обвести её вокруг пальца или использовать в своих целях, а потому мнение окружающих её совершенно не волновало.
Мост между человеком и богами в эту эпоху больше никому не нужен…
От такой реакции принцессе стало даже неловко за свою настороженность. Ардейн, размышлявшая, обнажать ли меч, смущённо почесала затылок.
На мгновение ей показалось, что Теократия снова взялась за старое и решила устроить переворот во дворце. Но, пораскинув мозгами, она поняла: будь это так, ворота Императорского дворца охраняли бы паладины, а не пьяный стражник.
Да что здесь вообще происходит? — Как-то тут не слишком-то безопасно, а?
На этот раз, находясь в предельной готовности, принцесса вовремя заметила приближение. И не вздрогнула. Вглядываясь в глубь коридора, она нахмурилась при виде семенившего волка.
А ты как сюда пробралась?
Я показала стражнику у ворот знак, полученный в Совете дворян, — и он просто махнул рукой: проходи, мол.
Именующая себя Королём-Волком, и. О. Короля зверей, а также виконт Империи Кисея имела титул, а значит, обладала правом входа во дворец.
«Теперь во дворец может войти кто угодно…» — член дворянства.
К тому же сейчас она являлась и. О. Короля зверей, так что по одному только статусу имела полное право на аудиенцию у императора. Называется Королём зверей, хотя через пару дней станет королевой без государства.
Хребет Калкамир максимум через неделю вторгнется на Восточные равнины.
Ожившие горы не остановить никому. Людям остаётся лишь бежать, и тот, кому удастся спастись, может считать, что исчерпал весь свой жизненный запас удачи.
Как бы то ни было, если мы собираемся жить на землях Империи, нужно переговорить с Его Величеством, — Мы уже встречались однажды, да и теперь я вождь зверолюдей. Правителю не пристало избегать встречи с правителем.
Глядя на Кисею, которая, даже сбежав, продолжала цепляться за земли, титулы и положение, Ардейн скривила губы. В былые времена она и сама была не прочь погнаться за выгодой, но перед этой особой даже у неё опускались руки.
Впрочем, от присоединения Кисеи оказалась и польза. В опустевшем дворце чуткий нос волчицы проявил себя во всей красе. Потянув носом воздух, она повела Ардейн туда, где ощущалось присутствие людей. В запутанных лабиринтах дворца чутьё волка оказалось незаменимым.
Матушка!
Так они добрались до одного из отдалённых павильонов дворца, расположенного вдали от Розового дворца, где обычно обитала императрица. Там, облечённая в белые траурные одежды, без единого охранника сидела женщина и тихо утирала слёзы.
На ней не было пышных нарядов, украшенных россыпью драгоценных камней, – лишь простые белые одежды, какие носят простые люди. Эта пожилая женщина была не кем иной, как императрицей и матерью нации. Однако сейчас она с трудом сдерживала рыдания, утирая слёзы платком.
Дитя моё…
Услышав голос дочери, она слегка вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. С лицом, полным скорби, роняя не успевшие высохнуть слёзы, она произнесла дрожащим голосом:
Империя… Эта Империя погибла на нашем веке!
Бесконечный, казалось, марш Злого Бога остановился.
Чтобы встретить то, что поднялось из недр земли за их спиной.
Раздавив непобедимое войско Злого Бога, ещё одна гигантская туша плоти устремилась к Империи.
Она уступала размерами хребту Калкамир, но была более чем достаточно велика, чтобы сокрушить человечество.
Дитя моё, не стоит так удивляться, — То, чему суждено случиться… рано или поздно происходит.
Когда до Империи дошла весть о том, что подобное чудовище пришло не одно, а их явилось множество, лишь тогда все окончательно поняли: ситуация полностью вышла из-под контроля.
Последние крупицы здравого смысла испарились, и мир накрыла беспросветная безысходность.
Гибель мира наконец стала неопровержимым фактом.