Том 1 · Глава 264. Не стоит и переживать
Жить в эпоху гибели мира на трезвую голову – задача не из лёгких.
Когда все теряют надежду, никто больше не в силах удерживать власть. Тут не поможет никакой личный авторитет. Императорский дворец сейчас выглядел куда более беспомощным, чем в день отъезда Ардеин.
Отец-Император!
Лицо императора выглядело куда более измождённым и старым, чем перед её уходом. Увидев его снова, Ардеин не смогла сдержать вздоха.
На его голове по-прежнему покоился императорский венец, а плечи покрывала роскошная мантия. Но он и сам понимал: всё это больше не имеет никакого значения. Посмотрев на Ардеин, он печально улыбнулся и, качнув головой, снял венец.
Легчайший венец, защищённый заклинанием невесомости, сегодня казался неподъёмной обузой.
Сняв его, император тяжело вздохнул. На мгновение голова будто стала легче. Груз, который возлагала на него эта маленькая корона, был невыразимо тяжёл.
Ты вернулась.
Всего за несколько недель он постарел на целые годы. Простые подданные или так называемые дворяне могли позволить себе уснуть под воздействием хмеля или зелий, спасаясь от реальности. Но кем был он? Императором всей этой страны.
Пусть и формально, но каждый подданный Империи являлся его дитём. Понимая всю свою беспомощность, он не мог позволить себе дурманить разум снотворным или крепким вином. Разве смог бы он мыслить ясно, погрузившись в дурман? Ему приходилось насухую встречаться с надвигающимся роком и терпеть.
Дитя моё, твой отец сделал всё, что мог, — Мне лишь горько… Воистину, надвигающийся рок не под силу переломить человеческой воле. На этот раз у Императорского дома нет средств справиться с этой бедой. И, видит бог, не один я сейчас терзаюсь подобными мыслями.
Таков итог. Восседая на престоле, он оказался бессилен. Он даже не посмел попробовать что-либо предпринять. Ему оставалось лишь беспомощно ждать неизбежного конца.
Если бы всё это случилось из-за его личных грехов или неспособности править, если бы у кого-то нашлось решение – всё было бы куда проще.
Кем бы ни был этот человек, император отдал бы ему всё, что угодно. Потребуй тот престол – он без колебаний отрекся бы от власти.
Если бы за этим стоял заговор какой-либо фракции континента, пылавшей жаждой сокрушить Империю и захватить престол, – даже это было бы лучше текущего положения. Не бывает дыма без огня. Будь это чьим-то коварным планом, заговорщики наверняка метили бы на снятую им корону.
Если ценой его отречения можно было спасти миллионы жизней, разве стала бы проблема в каком-то престоле? В таком ужасном раскладе оставался бы хоть какой-то крайний выход.
Если бы у врага была цель, с ним можно было бы договориться. Но сейчас Империи и всему континенту угрожают гигантские туши плоти.
Есть ли у них хоть какое-то подобие разума – неизвестно.
Однако в одном можно быть уверенным на сто процентов: между человеком и этими исполинскими тушами диалог невозможен. Когда явился первый Жнец, люди прозвали его демоном и молили богов о милосердии.
Но будь он действительно демоном, с ним можно было бы хотя бы поговорить.
Он сеял разрушение своей огромной тушей, словно верша карательный суд над землёй, но на деле не преследовал никаких столь возвышенных целей. Он пришёл вовсе не для того, чтобы покарать грешное человечество.
Они пришли лишь за тем, чтобы собрать достаточный урожай плоти.
Демоническая Императрица Хармаэль вернулась в Мир демонов, — Похоже, она не смогла бросить свою империю. Злой Бог тоже остановил продвижение. Видимо, понимает всю тщетность, но хочет сделать последний отчаянный рывок. Кто бы мог подумать, что война, дергавшая всех за нервы, закончится вот так?
Появись лишь одно такое чудовище – было бы полбеды. Но уже на следующий день в пределах Империи возникла ещё одна туша плоти. Она отличалась обличьем, но габаритами ничуть не уступала первой.
Даже Калкамир, считавшийся самым исполинским среди Жнецов, ещё не ступил на земли континента, а люди уже полностью утратили волю к борьбе. Горы пришли в движение, долины пробудились, а из пучины морской поднимались новые твари. Ни с одним из этих чудовищ человеческая армия совладать не могла.
Отец… — То есть, Ваше Величество. Дело в том…
Лишь теперь выслушав всё, что произошло за это время, принцесса застыла в оцепенении, не в силах вымолвить слова. Теперь она понимала, отчего у матери было столь отчаянное лицо и почему столица погрузилась в такое жуткое безмолвие.
Она не могла заставить себя произнести ещё одну страшную весть.
О самом гигантском куске плоти, надвигающемся с севера. О южном марше крупнейшего горного хребта континента, удержать который не в силах ни одна живая душа.
Д-да что вы сидите?! — Ч-что, и здесь то же самое?! Нам конец! Т-теперь точно конец! Выходит, куда ни беги, всё бесполезно?! Я-то думала укрыться от опасности, притащившись сюда!
Даже всегда полная энергии Кисея на этот раз вытаращила глаза и задрожала от ужаса. Её собственный дом загорелся, и она, переступив через гордость, прибежала к соседям. А тут, оказывается, всё уже тоже объято пламенем!
Куда же теперь бежать?
Даже Кисея, дева из клана Серого Волка, славившегося своим умением ускользать от любых бед, вынуждена была признать поражение. До сих пор ей удавалось выкручиваться из любых передряг, унося ноги, но на этот раз подобный номер явно не пройдёт…
Раньше самые страшные кризисы, если уж на чистоту, заканчивались лишь сменой династии или правителя. Короли менялись, но дворяне оставались; государства переименовывались или поглощались соседями, но люди продолжали жить.
Но на этот раз никому на континенте не укрыться от этой смертоносной длани.
Куда ни пойди, с кем ни встреться, как ни ломай голову – решения нет.
По крайней мере, людскими силами.
Нужно срочно спасаться бегством! — В самое безопасное место!
Виконт, куда бежать? — Куда ни отправься
Даже осознавая это, волчица не могла не метаться. Она отчаянно закричала, но никто не поддержал её. Мастер Империи, Владыка Башни магии, архиепископ Храма – все лишь молча опустили головы.
Можно зарыться глубоко под землю или построить воздушный корабль и улететь в небеса, — Но будет ли в том смысл? Все не смогут спастись таким образом. Да и я, даже будь такая возможность, не желаю позорно цепляться за жизнь, бросив Империю.
Впрочем, даже небеса больше не были безопасной гаванью.
Думаете, в небесах нет этих тварей? На днях туча зловещих насекомых пронеслась над столицей. Насекомыми их назвать было трудно: каждое собачьего размера, с бритвенно-острыми зубами.
Они пожирали всё на своём пути, проглатывая любую зелень. Стая этих тварей двигалась сплошным жёлтым облаком, так что жители столицы затаили дыхание, не смея шелохнуться.
Небо. Земля. И море. Куда ни беги, День Жатвы не остановить.
Это лишь отсрочит жалкую гибель, не имея никакого смысла. Никакие сокровища Империи не способны переломить ход событий.
Всё, что мог сделать человек, уже сделано, — Раз людскими силами ситуацию не повернуть вспять, остаётся лишь уповать на Бога и молиться. Будем верить, что Господь ещё не оставил нас.
Когда император окинул взглядом собравшихся, никто не встретился с ним взором. Здесь находились верные слуги, обладавшие огромным могуществом, но перед лицом живых туш плоти все их таланты оказались бесполезны. Ни великий маг, ни Мастер – никто не мог предложить решения.
Если бы вставание на колени могло предотвратить эту катастрофу, император опустился бы на них хоть сотню раз. Он вытерпел бы любой позор, забыв про собственное достоинство.
Но у него не было даже такого шанса.
Всё его значение как властелина людского рода было растоптано. Каково ему было? Сердце его разрывалось от боли, и он тяжело вздохнул.
Под Богом вы имеете в виду Того, Кому служит святой?
А Кого же ещё?
Архиепископы Церкви Трёх Богов насупились от слов императора, но возразить не посмели. Их собственные богини не знали, как исправить положение, так что сказать им было нечего.
Когда боги демонстрируют свою беспомощность перед смертными, какой смысл проповедовать веру?
Но действительно ли этот неведомый Бог согласится помочь нам? — Для столь возвышенного Существа мы — не всегда благо.
И наоборот: это значит, что насколько бы велики ни были наши грехи, Господь поймёт нас, — А если это не так, если сегодняшний день