Том 1 · Глава 279. Исчезнувшие люди
В итоге Ардеин так ничего и не добилась и покинула Тронный зал. На душе было тяжко, словно грудь сжало тисками. Но она ничего не смогла сказать и лишь крепче сжала кулаки.
Ужасное, отчаянное чувство беспомощности, которое она надеялась больше никогда не испытывать. Впрочем, это чувство было ей слишком хорошо знакомо. Когда она стенала, сражённая болезнью, мир не проявлял к ней милосердия. Чтобы лишиться всего и рухнуть на самое дно, потребовалось совсем немного времени.
Тогда она проклинала и людей, и небеса. Особенно она ненавидела небеса и богов. Каждая неудачная попытка лечения, каждое ухудшение болезни лишь раздували этот пламень ненависти. Но, изливая злобу, она в глубине души понимала: всё это совершенно бессмысленно.
Сколько ни изливай гнев в одиночку, небесам нет до этого никакого дела. Даже если человек ломается под тяжестью ниспосланной ими судьбы, они не удостоят его хотя бы насмешкой.
Это абсолютное равнодушие переносить куда тяжелее, чем презрение. И теперь к ней вновь вернулась та самая беспомощность тех дней, когда она могла лишь бессильно плакать на кровати, не в силах ничего изменить.
«Так вот почему…»
Единственное отличие от тех времён заключалось в том, что теперь ей не нужно было в одиночестве дрожать от бессилия и утирать слёзы. Все оказались в одинаковом положении, и винить было некого. Происходящее не было следствием чьей-то дурной политики или ошибки. Просто… просто им не повезло жить в эту эпоху.
Они были обречены лишь потому, что родились с этим первородным грехом. И только теперь принцесса, кажется, начала понимать, откуда в Императорском дворце взялась эта странная, угнетающая тишина.
«Вот почему здесь почти никого нет».
Ни у кого не было решения, так что даже самые преданные подданные неизбежно пали духом. Множество дворцовых слуг бесследно исчезли: они либо бежали за пределы дворца, либо вернулись домой, чтобы провести последние дни с семьями.
Стражники, которые в обычное время ни за что не выпустили бы никого без разрешения, на сей раз сделали исключение из правил. Они и сами прекрасно понимали, что Имперская столица превращается в огромную гробницу.
Те, кто хотел вернуться домой, ушли домой; те, кто желал бежать из столицы, бежали. Всё равно все понимали: бегство лишь отнимет лишние силы, а исход всё равно останется прежним.
Опять сбежали,
Плетясь обратно, она обнаружила, что зверолюди во главе с Кисеей, которые пришли вместе с ней, исчезли без следа. Словно почувствовав витающую в воздухе тревогу, они испарились бесшумно, будто призраки или порыв ветра. От этого у неё даже мурашки пробежали по коже.
Волк всегда остаётся волком,
Их уход в поисках спасения можно понять, ведь удерживать их бессмысленно. Никакого решения или выхода у неё всё равно нет. Не имея возможности предложить альтернативу, становиться на пути у людей, пытающихся спасти собственную жизнь, – значит только провоцировать бессмысленную ссору.
Так что их уход не стал полной неожиданностью. Горько было лишь то, что они сбежали, даже не попрощавшись. Ей казалось, что между ними сложились хоть какие-то тёплые отношения, но неужели всё это было лишь её заблуждением и гордыней? Неужели для них она оставалась лишь чужачкой другого вида?
И как только умудрились испариться, словно сквозь землю провалились…
Злиться тут было не на что, да и таить обиду бессмысленно. К тому же в нынешнем положении даже гнев отнимал слишком много сил. Было просто обидно.
Как люди могут быть настолько хладнокровными? Ах да, они ведь не люди, а зверьё. Возможно, с самого начала всё к этому и шло. Просто она ждала слишком многого…
Принцесса, пока все остальные ушли развлекаться на праздник, что вы делаете здесь в одиночестве?
И тут одно из этих «зверей» неожиданно вынырнуло прямо перед ней. От неожиданности она едва не отшатнулась и едва не совершила глупость, потеряв равновесие. Ей кое-как удалось сохранить лицо, но бледность от испуга, будто она увидела призрака, скрыть не удалось.
Остался потому, что он овца, а не волк? Канцлер Рэмберс – хотя, поскольку Королевства зверолюдей больше не существовало, его следовало называть бывшим канцлером – смотрел на неё с привычно угрюмым выражением лица. По его виду совершенно невозможно было понять, о чём он думает.
Но постойте, какой ещё праздник? Значит, они не сбежали? Нет, постой, праздник?! Она не ослышалась? И без того спутанные мысли окончательно превратились в кашу.
Праздник? В такое-то время?
Я и сам так думаю, однако остальные посчитали иначе, — Нарочно отговаривать я их не стал. Впрочем, и присоединяться не стал.
Она опешила от такой нелепости. Не просто Империя – весь мир рушился на глазах, а они устроили праздник?! На них что, бес веселья напал?
Это не совсем то, о чём вы подумали, — Напротив, мне кажется, вам, принцесса, стоит туда сходить. Будь я хоть немного моложе, и сам бы отправился.
Он лишь мягко улыбнулся и назвал место, где проходило празднество.
Ни дресс-кода, ни пригласительных билетов не требовалось – да их и не было. Прийти мог любой желающий. Приглашены были даже зверолюди, которых обычно тайком презирали среди людей, да и вообще каждый прохожий, проявивший интерес, мог спокойно войти.
Принцесса, честно говоря, была поражена, но всё же решила сходить туда. Разумеется, не для того, чтобы развлекаться. Она лихорадочно сжала раскалывающуюся голову.
От одной мысли о том, что придётся тащить за шкирку Кисею, Леона и остальных собравшихся там бездельников, у неё уже ломило виски. Пусть даже от их возвращения не будет особой пользы, оставлять бойцов уровня Мастера прохлаждаться на пирушке было недопустимо.
Она немедленно направилась прочь из дворца.
Когда приходит беда, за ней неизменно следуют хаос и разрушение. Мирных войн не бывает, поэтому во время войны хочешь не хочешь, а постоянно видишь одно и то же: грабежи, поджоги, беспорядки, суматоха и бесконечные крики. Всё в таком духе.
Лишь теперь осознав глубину происходящего, принцесса Ардеин думала, что Имперскую столицу наверняка охватили именно такие ужасы. Если уж сильнейшие и мудрейшие мужи континента бессильно опустили руки, то чего ждать от остальных? Она полагала, что люди в страхе и трепете проклинают небеса и богов. Думала, что кругом царит полный хаос – в точности так же, как некогда было с ней самой.
«На улицах чище, чем я думала».
Она ожидала увидеть бесчинствующих бунтовщиков, разгул грабежей и атмосферу близящегося конца света, но на этот раз ошиблась. Когда отчаяние достигает предела, человек, напротив, обретает странное спокойствие.
Никто не пытался грабить золото и драгоценности. Казалось, люди уже смирились со скорой смертью. Большинство лавок закрылось, но некоторые всё же открыли двери для гостей. Известный трактир в одном из уголков столицы тоже принимал посетителей. Трактирщик не берёт денег за пиво, а гости платят тем, чем могут.
Улицы были наполнены вовсе не криками и воплями. И даже не ледяной тишиной. Музыкой. Несколько мелодий, исполняемых неизвестно кем, окутывали Имперскую столицу. Барды даром играли на лирах, а уличные музыканты перебирали струны гитар, не надеясь на подаяние.
Собравшиеся вокруг люди слушали их с совершенно разными чувствами. Ранимые души проливали слёзы, а те, кто был постарше или огрубел, прикрывали глаза и подпевали мотиву, наслаждаясь звуками. Ардеин, чья поэтическая душа давно угасла, не поддалась таким эмоциям, но всё же остановилась послушать.
Почему-то ей захотелось замереть. Почему-то казалось, что так и нужно сделать, хоть она и не понимала причины. Она всегда избегала балов, которые так любили молоденькие аристократки.
С самого детства и по сей день она никогда не увлекалась музыкой. Из песен она знала разве что парочку строевых маршей. И, конечно, не ведала, какая мелодия звучит прямо сейчас.
Мастерство в музыке решает всё. Даже уличный музыкант, обладающий великим талантом, может мгновенно получить приглашение от знати. А если умения чуть меньше, но мастерство на уровне – дорога открыта в театр или оперу.
Самые же одарённые виртуозы попадают в Императорский дворец. Мастерство бродяги перед ней явно уступало придворным музыкантам – разница была настолько очевидной, что её ощущала даже Ардеин, совсем не разбирающаяся в пении.
И всё же она, прежде скучавшая даже под изысканные мотивы лучших маэстро, играющих на бесценных инструментах, теперь стояла как вкопанная перед простым уличным музыкантом. Дело было не в самом исполнении – в груди колыхнулось странное, щемящее чувство.
Вспомнилось, как во время командования войсками на войне она чётко усвоила правило: если сверху отдают приказы, снизу всегда найдут выход. Когда из штаба приходит оторванное от реальности распоряжение, у подчинённых всегда найдётся свой способ справиться с ситуацией.
Не понимая, к чему вдруг всплыло то воспоминание, принцесса медленно шагнула вперёд. За её спиной слушатели уже одаривали окончившего песню музыканта бурей аплодисментов.
Видать, выбился из сил, сынок. Поешь-ка вот.
И горло промочи. Песня твоя уж больно хороша была, так что угощаю!
Деньги отныне не стоили ничего. Музыкант не клал на землю перевёрнутую шляпу, и прохожие не бросали ему монеты. Вместо этого они приносили хлеб и пиво, чтобы он мог утолить голод и жажду. Да, у каждого человека находился свой собственный выход.
Конец света был уже подле них, но по крайней мере не сегодня.
Пока ещё ничто не кончено.