Том 1 · Глава 280. Встреча на празднике
Гибель мира – радость сомнительная. По крайней мере, для большинства людей.
Особенно для тех, кто был достаточно богат, чтобы позволить себе роскошный особняк с большим задним двором в самой Имперской столице, где земля стоила целое состояние. Для того, у кого много имущества, конец света – всё равно что шепот на ухо: «Всё, что ты делал до сих пор, было бессмысленным».
Если уж суждено умереть, разве не стоит перед этим сделать хоть что-то стоящее?
Многие богачи впали в отчаяние. Накопленное сокровище в иной мир с собой не заберешь, и перед лицом смерти всё их богатство превратилось в ничто. Но один пожилой богач думал иначе.
Эван Браун. Без второго имени. И отнюдь не дворянин. Ещё пару дней назад имя этого солидного старика с пышными усами знали только его родные да слуги.
Состояние у него имелось немалое, но и сказочным его назвать было нельзя. К зажиточным людям он относился, но до настоящих магнатов не дотягивал, а его влияние в политических кругах Империи было настолько ничтожным, что о нём даже стыдно было говорить. Никаких государственных должностей он не занимал.
К тому же почти все свои деньги он унаследовал от предков, а не заработал сам. В молодые годы, полные пыла и азарта, он пытался открывать мелкое дело, но каждый раз прогорал, после чего навсегда зарёкся заниматься бизнесом.
Устроим небольшой праздник! — Надо показать этим верзилам-головорезам, что не все их боятся. Мы
Так что при этом пожилом джентльмене семейное состояние хотя и не выросло, но и не уменьшилось. В отличие от тех, кто спутывался с азартными играми или безумными авантюрами, его доходы и расходы оставались стабильными. И вот теперь он впервые в жизни решил позволить себе настоящую транжирскую выходку.
Эван отпечатал множество изящных приглашений и разослал их друзьям и родственникам. Затем скупил все продукты, какие ещё можно было достать за деньги, и велел готовить пиршество.
Он вручил приглашения поварам, которые стряпали угощения, музыкантам, игравшим на инструментах, и торговцам, продавшим еду. Он позвал абсолютно всех, кого хоть немного знал!
Кто бы мог подумать, что этот скромный праздник разрастётся до таких масштабов! И что он просуществует так долго! — Это всё твоих рук дело, Эван.
А ведь когда всё только начиналось, она приходила в ярость и категорически протестовала против безумного замысла супруга.
Праздник, куда может прийти любой желающий, без билетов и приглашений? Да сюда же сбегутся все бродяги и попрошайки с округи!
Однако теперь её мнение изменилось. В первый день гостей действительно было всего ничего. Но со второго дня начали подтягиваться даже те, кого никто не звал.
На третий день явился знаменитый скрипач, чья слава гремела далеко за пределами столицы и о которой Эвану оставалось только мечтать. Его никто не нанимал, и они с хозяином дома даже не были знакомы, но музыкант пришёл сам, держа под мышкой ноты.
С четвёртого дня – а ведь к этому времени запасы еды в доме должны были полностью иссякнуть – праздник, к общему изумлению, продолжился. В какой-то момент гости, заметив, что угощения подходят к концу, стали приносить еду с собой.
Владелец пекарни принёс торт, мясник выложил на поднос жареную оленину. Кто-то притащил целую ногу холодного окорока и нарезал её прямо на месте.
Хозяин пивоварни и вовсе привез целый бочонок на телеге. Он не стал уходить, а остался и пустился в пляс. Музыканты сменяли друг друга: отыграв свою партию, один уступал место другому и спускался, чтобы утолить жажду пивом. Гости валили валом. На этот маленький праздник был приглашён каждый. В месте, куда со дня на день должен был явиться конец света, больше не существовало ни бедных, ни богатых, ни знатных, ни простолюдинов.
«Сколько же здесь народа…»
Ардеин фон Иллюмина удивилась дважды: сначала тому, что у дверей не было никакой охраны, а затем – огромной толпе, яблоку негде было упасть. Она подумывала, не стоит ли надеть маску, чтобы скрыть лицо, но, оглядевшись, поняла, что никто вокруг даже не догадывается, кто она такая.
Никто не кричал с изумлением: «Смотрите, это же сама принцесса Ардеин!» Посмотрев по сторонам, она быстро поняла причину. Настоящие правители Империи – то ли из-за нехватки времени, то ли от отсутствия интереса, а может, из страха уронить достоинство – на подобные сборища не приходили. Среди собравшихся здесь она обладала самым высоким положением.
Узнать её было некому, да и сама она не горела желанием устраивать шумиху. Попытка козырнуть титулом и напустить на себя важный вид лишь испортила бы эту весёлую атмосферу. Атмосфера тут и впрямь отличалась от той развратной и упадочной вакханалии, которую она воображала изначально.
Ардейн покрутила головой, заметив вдалеке зверолюдей, резвившихся словно рыбы в воде. При виде Робо и Бланки, которые, держась за руки, кружились среди танцующих пар, она и вовсе вздохнула. Их ноги двигались с поразительной быстротой! Хоть эта парочка явно была не привычна к балам, их ловкие, умелые па затмевали всех остальных гостей.
Вскоре Ардеин обнаружила и волчицу Кисею, которую сперва потеряла среди танцующих. Та спорила из-за карт с незнакомой синеволосой девушкой. При виде их перепалки принцесса невольно прижала ладонь к лбу.
Ты что, в первый раз в карты Таро играешь? — Ты хоть знаешь, сколько карт в колоде? Зачем лезешь, если даже базовых правил не знаешь? В это вообще-то маги играют!
Хочешь сказать, что зверолюди глупые?
Да я вовсе не об этом! Если уж садишься играть, нужно хотя бы правила знать…
Хватит болтать, сдавай заново! Мой папа говорил, что в игры учатся играть на ходу.
Аргумент «мой папа говорил» был непробиваемым щитом. Попробуй возразить – и тут же окажешься неблагодарным ребенком. Синеволосая девушка в оцепенении простояла несколько секунд, а затем, сдавшись перед такой упертостью, вздохнула и принялась заново раскладывать карты.
«А-а, так значит, пока там гремит музыка и столы ломаются от еды, здесь предаются настольным играм»,
Кто-то играл в карты, кто-то – в настолки, но наибольшей популярностью пользовались шахматы. Проходя мимо игроков, сидевших неподвижно, будто каменные изваяния, посреди шумной залы, Ардейн даже невольно пошла на цыпочках.
Миновав тех, кто развлекался устными играми вроде «двадцати вопросов», и пробившись сквозь гущу людей, Ардейн наконец увидела Красного Льва, Леона. Тот, вопреки своим внушительным габаритам, чинно сидел на стуле, погружённый в глубокие раздумья.
«Неужели он размышляет о будущем и о том, что нас ждёт? — …Хоть его и притащили сюда силой Кисея и другие зверолюди, неужели он единственный, кто не поддался веселью и разделяет мои тревоги?»
Увы, излишние надежды часто ведут к горькому разочарованию. Подойдя ближе, Ардейн увидела перед Леоном разложенную настольную игру.
На столе лежал лист бумаги с нарисованной уютной фермой, кучка фишек, изображавших овец или коров, деревянные бруски-стройматериалы и миниатюрные игрушечные домики. Ардейн понятия не имела, в чём суть игры, но со стороны это выглядело довольно увлекательно.
Для первого раза ты играешь весьма неплохо, — Точно никогда раньше не пробовал?
Всегда мечтал обустроить собственную ферму, — На деле не довелось, но кое-чему в молодости нахватался. А вот вы, барышня, на вид ещё совсем молоды, откуда так хорошо разбираетесь в сельском хозяйстве?
Мы часто играли в это всей семьёй, когда я была маленькой.
Судя по всему, игроки бросали кости, развивали фермы по хитрым правилам, и побеждал тот, кто построит самую большую. Леон играл с высокой стройной женщиной с серебристыми волосами. Переводя взгляд с игроков на поле, Ардейн сморщилась в странной гримасе. Говорят, судить по внешности нельзя, но всё же это выглядело невероятно дико.
И свирепый с виду Леон, и эта холодно-неприступная женщина выглядели так, будто милые забавы вроде обустройства фермы должны вызывать у них лишь презрение. К тому же принцесса понятия не имела, кто эта незнакомка и откуда взялась.
Судя по выправке, женщина явно не была простолюдинкой, но Ардейн её не знала. Впрочем, ничего удивительного: когда сама Ардейн активно выходила в свет, это было… хм, лучше не вспоминать.
«Разве среди аристократок была девица с таким лицом? Хотя после двадцати я почти не появлялась на балах, так что даже если и встречала её тогда…»
«Времена изменились»,
И всё же ей стало стыдно: член Императорского рода, к тому же имеющая права на престол, и не знает дворянку, чьё имя наверняка у всех на слуху. В этот момент кто-то неожиданно положил руку ей на плечо. Принцесса нахмурилась и обернулась.
Пусть она и расслабилась, но всё же оставалась Мастером. Присутствие обычного человека, подкрадывающегося сзади, она заметила бы мгновенно. Ардейн просто не хотела поднимать шум из-за банальной попытки пригласить её на танец, намереваясь разобраться с дерзким кавалером мирно, но, обернувшись, замерла от удивления.
Ты с самого начала не пытаешься веселиться, а только кружишь вокруг,
Белоснежные волосы, сапфировые глаза. Ещё одна невероятно красивая женщина.
Обладательница руки, лежавшей на её плече, тоже была Ардейн незнакома, однако смотрела на принцессу ледяным, испытующим взглядом.
У тебя какое-то дело к моим соратникам?
Когда Ардеин была на пике славы, эта девушка была лишь обычной девчушкой из деревни Тыквенной Лозы. А когда настала её пора совершать подвиги, Ардеин уже была прикована к постели болезнью и не могла ни с кем встречаться.
Юринель Лакпонсия.
Легендарный отряд Героя былых времён собрался именно здесь.