Том 1 · Глава 28. Второй обладатель
Если подумать, я толком и не знал своего заклятого врага.
Я сходился с ним лицом к лицу и бился насмерть, но так и не постиг, кто же такой Гримудо.
Зачем он выстроил крепость среди безлюдных снегов и затворился в ней в одиночестве?
Обладая такой мощью, он мог подчинить себе не только демонов, но и весь континент.
Чего он жаждет? К каким идеалам стремится?
Да и есть ли у него вообще хоть какая-то цель?
Мне не было известно абсолютно ничего. Он по-прежнему скрывался за непроницаемым покровом, не выказывая своей сути.
На самом деле я ни разу толком не размышлял о Гримудо, считая его лишь врагом, сгубившим родную деревню, которого однажды придётся сокрушить.
Быть может, эта ненависть застилала мне взор, помешав разглядеть в нём человека.
«Странно: о Хармаэль, которую я в глаза не видел, мне известна куча всего, а о Гримудо
Слухи о ней ходили повсюду: объединительница разрозненных кланов демонов, владыка демонов.
Хармаэль, прозванная Бессмертной Владыкой Демонов, являлась главной угрозой для Империи. Все знали об её силе, но и сведений о ней хватало.
Гримудо же, невзирая на титул Древнего Владыки Демонов и долгие века жизни, оставался загадкой. Сражая других владык, мы пытались выведать о нём хоть что-то, но и те разводили руками. Насколько он силён, какими способностями обладает – всё покоилось во тьме.
Известно было лишь одно.
Все владыки демонов относились к нему с трепетом, считая едва ли не легендой. Скрестив с ним клинки, я начинал понимать их чувства.
Даже мы, сходившиеся с ним в битве меча и плети, знали лишь то, что он чудовищно силён.
В чём его слабости, есть ли против него управа, как вообще подступиться – сплошная неизвестность. Каждая из его техник была нам совершенно незнакома.
«О Гримудо нужно узнать как можно больше».
Пока я предавался этим мыслям, принцесса произнесла:
Разумеется, это лишь в том случае, если Империя продолжит сидеть сложив руки.
Рдейн… то есть госпожа Ардеин мягко улыбнулась.
Святой, вернувшись, я первым делом реформирую Разведслужбу Империи. Я отказалась от притязаний на престол, но в нынешнем положении любой новоявленный император станет лишь марионеткой в руках Храма и знати.
Она склонила голову, выражая мне признательность:
Жизнь Ардеин стоит немало. Святой, сейчас я нища и в долгу перед вами, но при следующей встрече щедро отблагодарю за спасение. Когда под моё начало поступит Разведслужба Империи, сведения о Круговороте рано или поздно окажутся у нас.
Ваше Высочество… А у вас найдётся отсыпной кошель на дорогу до Имперской столицы?
Ссудите мне немного, и я верну в десятикратном размере.
«Недаром её зовут Стальной принцессой. Просить взаймы с таким невозмутимым видом
С деньгами понятно… Но доберётесь ли вы до Имперской столицы в одиночку?
Я и сюда пришла одна, так что… Ох!
Моё предостережение попало в самую точку. Принцесса густо покраснела и замялась.
Теперь-то я не прокажённая… Разбойники и грабители более не станут шарахаться от меня в страхе.
Вы и сюда шли однешенька? Допустим, люди вас избегали, а как же дикие звери и монстры?
Честно говоря… я положилась на волю небес.
Её голос совсем угас.
«Просто шла наобум, наослеп».
Тогда я и не надеялась исцелиться, считая, что всё равно умру. Думала, испущу дух по дороге, а даже если доберусь
Шла на смерть, а осталась жива.
Люди-то ладно, но монстры и дикие звери не брезгуют и падалью. Коли она миновала все опасности на пути из Имперской столицы…
Уж не было ли это перстом Господним? Или простой случайностью?
Как бы то ни было, полагаться на удачу на обратном пути точно не стоило.
Тем более теперь, когда она исцелилась и впереди простиралось светлое будущее.
Наверное, придётся нанять наёмников?
Не подкоси болезнь мои силы и не откатись я в мастерстве, подобный путь в одиночку не составил бы труда…
Принцесса вздохнула. Всякий опечалится, утратив накопленное.
Едва ли боевые искусства останутся прежними, когда плоть заживо гниёт. Пусть болезнь отступила, Стальная принцесса всё ещё была покрыта ржавчиной и трещинами. Сейчас она едва тянула на простого мечника.
Чтобы восстановить ману, заново овладеть техникой фехтования, набрать форму и вернуть силы, ей нужно время на восстановление.
Время, что течёт одинаково для каждого.
Сам я даровать время не мог, зато у меня имелся Саженец Родословной.
Раз уж Господь привёл вас ко мне, Ваше Высочество, я тоже отважусь на одну ставку.
И пусть за броском моих костей стоит Господь, отчего эта авантюра кажется верной…
На самом деле у меня нет полной уверенности. Я просто верю.
Верю, что наша встреча – не слепая случайность.
О чём вы, святой?
О том, что сегодняшнее решение принесёт плоды и спасёт множество жизней.
Между моих ладоней пророс саженец – святое древо, не похожее ни на один обычный росток.
Чудо Господне, дарующее плоды без усилий.
На эту возможность я и сделаю ставку.
Я решил поставить на то, что скорое восстановление принцессы и её небывалый взлёт помогут сдержать неведомую угрозу Круговорота.
Как рек ангел, Господь даровал мне Саженец Родословной неспроста, и уж точно не для того, чтобы он пылился без дела.
Чем мрачнее и тернистее жизненный путь, тем тяжелее накопленная карма.
Карма принцессы не шла ни в какое сравнение с кармой Роки. И потрясение, вызванное видом собственных ветвей, оказалось гораздо сильнее.
Это безумие…
Объятая ужасом и изумлением, принцесса смотрела на бесконечные ветви будущего, расстилавшие перед ней все варианты судьбы.
Одни ветви вели к искусству живописи, другие – к музыке. Третьи сулили ловкость рук, четвёртые – небывалое мастерство меча. Ей было под силу всё! Стать мастером на все руки перестало быть несбыточной мечтой.
К чему годы изнурительной учёбы до кровавого пота?
К чему бессонные ночи с мечом в руках?
Коли можно совершать деяния, приносить их в дар Саженцу Родословной и получать желаемое мгновенно! Принцесса трепетала, не в силах даже сделать выбор – настолько её поразила эта явь.
О подобных чудесах она и не слыхивала. Да и то сказать – сие было поистине божественным чудом, какое вправе ниспослать лишь сам Бог.
Сомнений быть не могло: перед ней явлено настоящее чудо. Но кем же был этот Кайл, раз повелевал им по собственной воле?
«В отличие от прочих сил, чудо даруется лишь самим Богом…»
Даже святые являли чудеса от силы раз-другой за всю жизнь.
Пусть он и святой Древнего Бога, но происходящее переходило всякие границы. И само чудо, и могущество Кайла выходили за рамки разумного. Помыслить страшно, что столь колоссальная сила таилась в глуши! Ценности этого саженца невозможно было сложить цену.
«Кто же он такой?»
Вы не будете выбирать? Если так, то…
Изумление изумлением, но упускать бесценную возможность она не намеревалась.
Принцесса решительно качнула головой. Пришла пора сделать выбор.
«Первым делом
Стоило ей ощутить, как истаяли две трети её кармы, как во рту пересохло от нахлынувшего потока маны. Сила возникла из ниоткуда и покорилась без малейшего сопротивления.
К ней и впрямь вернулось могущество лучших дней! Словно оно никуда и не исчезало.
Всё произошло настолько стремительно и органично, что казалось сном.
«Может… мне лишь снилось, что я ослабла? И проказа была лишь кошмаром, от которого я вот-вот очнусь в своей постели?»
Вернув силы, она ощутила небывалую лёгкость. Попробовав взмахнуть кухонным ножом, она увидела, как точь-в-точь по старой памяти клинок рассекает воздух.
От шока принцесса даже не смогла обрадоваться – лишь застыла в оцепенении. Происходящее не укладывалось в голове.
«Это не обман. Сила работает! Я не понимаю ни сути, ни принципа… но она работает! Не стоит ломать голову».
Убедившись в реальности чуда, она приготовилась подойти к выбору оставшихся ветвей со всей тщательностью.
Скрупулёзно изучая варианты, подобно бережливой хозяйке, принцесса искала наилучший путь. Прошло гораздо больше времени, чем когда постановила сделать ставку на один-единственный вариант Рока.
«Возможность, где я преодолела рубеж Мастера и пробудила Драконью ауру!»
Впрочем, пути сошлись: её выбор ничем не отличался от решения Роки.
Она поставила всё на один кон.
«Отдаю всё этой ветви!»
Кайл кивнул. Саженец откликался лишь с его позволения.
В то же мгновение постижение неведомой мудрости вспыхнуло в её разуме, заставляя волю впитать новые знания. Тело с лёгкостью преодолело барьер, а Магическая аура хлынула наружу, уплотняясь. Вскоре она приняла обличье дракона и огласила пространство громоподобным рёвом.
Ой!
Вздрогнули и принцесса, и Кайл. Рык дракона сотряс пространство, лишённое неба и земли. В отличие от магов, мечники очищают ману, закаляя её в Магическую ауру.
Благодаря этому рыцари и мастера боевых искусств не уступали ни магии, ни божественной силе, созидая собственные школы.
Овладев сжатием и высвобождением маны, воин становится Экспертом, а измыслив уникальную ауру – восходит до ранга Мастера.
Принцесса была слишком молода, чтобы выковать непоколебимую волю и сотворить собственную ауру. Ведь ранг Мастера требует не только таланта, но и богатого жизненного опыта.
Однако Саженец Родословной шутя перешагнул через все преграды, вознеся её на новую высоту. От одной мысли об этом перехватывало дыхание. Сердце Ардеин бешено колотилось.
С этим чудом, попирающим годы трудов, превратить воинов Императорского дома в армию сверхлюдей не составит труда! Узрев такое, она не могла позволить Кайлу оставаться в глуши.
Даже если не привязать его к себе, отдавать такое в чужие руки смертельно опасно. Впрочем, Бог ниспослал Саженец Родословной своему апостолу, ведая, что подобные мысли зародятся в умах многих.
Такова воля свыше, чьи крупицы смертные постигают лишь по прошествии времени.
Слепая и совершающая прошлые ошибки, женщина была пленена явленным чудом, не разобрав даже малой доли божественного замысла. Ствол саженца заворожил её сердце.
Имея в руках подобную силу, она вознамерилась сплотить пошатнувшуюся фракцию Императора.
Раз позор лёг на Императорский дом из-за неё, ей и надлежит вернуть утерянное!
Но горький опыт прошлых лет не прошёл даром. Принцесса больше не жаждала трона. Ей лишь хотелось помочь Отцу-Императору, натерпевшемуся из-за неё лишений, чтобы власть следующего государя не оказалась столь же шаткой.
Святой, не отправитесь ли вы со мной в Имперскую столицу?
Простите, но в Ларпентии всё ещё много тех, кто нуждается в божественности Господа.
В Имперской столице таких людей ничуть не меньше! Достаточно будет лишь ненадолго заглянуть туда. Я вознагражу вас, даже если придётся опустошить казну Императорского дома! Молю, поедемте со мной!
Она не просто склонила голову, а опустилась перед ним на колени.
Вражда с Храмом таила огромную опасность. Но совершить сей шаг было необходимо.
Церковь Трёх Богов слишком долго господствовала на континенте. За исключением последователей Бога Небес Альдехира и Бога Зла Оберты, прочие конгрегации пришли в упадок и не могли с ней соперничать.
И пусть Церковь Трёх Богов основала собственную Теократию, по сути она оставалась религиозной организацией. Одной лишь верой захватить мирскую власть неспособна ни одна конфессия.
Кабы крупные провинциальные дворяне, столичные чиновники и генералы сопредельных земель не примкнули к Церкви Трёх Богов, разве пала бы власть императора так низко?
Не набросься они скопом на принцессу, даже с проказой Ардеин сохранила бы остатки почёта.
Чтобы вытеснить их из большой политики, требовался союзник, владеющий священной силой.
И с Кайлом эта задача становилась вполне выполнимой: остудить пыл Церкви Трёх Богов и потеснить сторонников Теократии.
Принцессе не хотелось втягивать своего спасителя в интриги.
Однако явленные им чудеса были слишком велики.
Я могу пройти через Имперскую столицу… но долго оставаться там не стану. Если вас это устроит, отправимся вместе.
Кайл, немного поразмыслив, принял решение.
Впрочем, его путь лежал намного дальше к северу.
На Северный полюс. А точнее – в Полярную крепость, приютившую Гримудо.
Спросить у Древнего Владыки Демонов казалось наивернейшим способом выведать тайну Круговорота.
Ответит ли тот – иной вопрос, но раз уж путь один, стоит попытаться. Это в любом случае лучше, чем воссылать молитвы, сидя дома.
Ибо Господь помогает тем, кто действует сам.
Пока Кайл бездействует, Господь тоже палец о палец не ударит.
Разумеется!
Принцесса радостно закивала. О дальнейшем можно подумать и потом – сейчас главное, что этот священник отправится с ней в Имперскую столицу.
Ради помощи Кайла и стоящего за ним божества она была готова предложить всё, что угодно.
«Брат… Смотри на меня с небес!»
Уже не принцесса, а просто женщина по имени Ардеин закусила губу и прошептала:
«Смотри, как я отомщу тем, кто сгубил тебя!»
Её враги были сильны, но Саженец Родословной даровал ей могущество.
Могущество, превосходящее даже лучшие годы её юности – силу, о которой она смела лишь мечтать.
Утратив былую юношескую пылкость, женщина принялась хладнокровно выстраивать план.