Том 1 · Глава 281. Тень отчаяния
Герой. На континенте не найдётся человека, которому незнаком этот священный титул.
Конечно, священники, прожужжавшие всем уши о подвигах Героя во время каждого богослужения в Храме, в какой-то момент словно рот на замок закрыли. И имя Героя постепенно выветрилось из памяти людей. Да, люди забывают обо всём гораздо быстрее, чем кажется.
Многие ли до сих пор помнят Ардейн, героя войны Империи? Если человека не видно и не слышно, даже самая яркая слава блекнет. И всё же с тех пор прошло всего несколько месяцев. Имя Юринель Лакпонсия ещё не полностью стёрлось из памяти жителей Империи.
«Должно быть, опять какая-то незнакомая мне дворянка».
Впрочем, чтобы что-то забыть, нужно сначала это узнать. О том, как выглядит легендарный Герой, ходили лишь смутные слухи, а тех, кто видел её лицо на самом деле, были единицы. Отряд Героя обычно действовал в Мире демонов и почти никогда не показывался подданным Империи.
Если прийти в Храм и спросить там, внятного ответа тоже не получишь. Священники лишь наперебой расписывали священный ореол, снизошедший на Героя. По их словам, Юринель Лакпонсия была почти ангелом, сошедшим с небес. Доходило до того, что некоторые верили, будто в её жилах течёт не красная кровь, а священная белая.
Отвага её велика, словно небеса, а мудрость настолько могущественна, что посрамляет любые козни демонов. Её святость и благодать так подавляют обычных людей, что стоит лишь приблизиться к ней, как ощущаешь тепло, подобное весеннему солнцу. А взглянешь в её лик – и словно всматриваешься в облака на небе: невозможно измерить всю глубину и высоту. Занимая высочайшее положение, она не ведает гордыни, и, обладая благородной природой, исполнена милосердия, позволяя каждому приблизиться к себе…
Примерно так отзывались о ней священники, ни разу в жизни не видевшие Героя в лицо. Была ли это стратегия возвеличения богини через прославление избранной Церковью воительницы, или же хитрый отвлекающий манёвр против демонов – истины никто не знал, но делалось именно так. А потому ни один человек, взглянув на стоящую здесь женщину, не мог и помыслить, что перед ним Герой.
«Судя по осанке, статус у неё не из низких, но навыки?»
Именно такое впечатление произвела Юринель Лакпонсия – Герой, потерявшая силу, но не утратившая духа – на Ардейн. Впрочем, титул графини всё ещё оставался за Юринель, так что догадка была не так уж далека от истины.
Оценив Юринель чутьём энергии, Ардейн странно изменилась в лице. Эксперт? Или того ниже? Её уровень никак не поддавался оценке. Такое хоть и нельзя было назвать абсолютно невозможным, но в обычных условиях встречалось крайне редко.
Если человек не прошёл особую подготовку для сокрытия сил, любой мастер более высокого ранга сполна видит уровень уступающего ему воина – словно смотрит с вершины горы вниз. Ему сразу открывается уровень магии и мастерства соперника.
Однако Юринель изначально была той, кто достиг ранга Мастера даже без помощи священного меча. Пусть Тёмно-фиолетовая аура и запечатала циркуляцию её магии, сам ранг Мастера никуда не испарился. Она ослабла настолько, что назвать её Героем было стыдно, но она не лишилась всей силы окончательно и не превратилась в обычную простолюдинку.
«Где-то на начальном уровне Эксперта?»
Но чем это отличалось от полной утраты всего?
Сила Героя сгинула, священный меч уничтожен. Если бы она хотя бы добилась цели, к которой стремилась и которую должна была выполнить как Герой, то могла бы найти хоть какое-то утешение.
Однако оглядываясь назад, понимаешь: ей казалось, что сделано немало, но на деле гордиться совершенно нечем.
Все её свершения теперь превратились в бессмыслицу, о которой никто не вспоминает, и просто погружались в забвение.
Предводительница демонов Хармаэль встала на одну сторону с Империей в едином фронте и больше не являлась врагом человечества. А значит, и необходимости в существовании Героя больше не было. Будь у неё хотя бы священный меч – другой разговор, но Героя, лишившуюся даже его, Церковь больше не почитала.
Разве что кто-то подумывал, не пригодится ли она, когда угроза Злого Бога достигнет пика. А теперь, когда нависла опасность, не идущая ни в какое сравнение даже со Злым Богом, до бывших членов отряда Героя вообще никому не было дела.
Чего ты всё косишься? — Я чётко спросила, с какими намерениями ты вьёшься возле моих спутников! Если подобралась, чтобы выкинуть какую-нибудь глупость, убирайся, а не то объясняй причину.
Разумеется, Церковь, на словах проповедовавшая милосердие и любовь, не стала мгновенно менять личину и выгонять Героя со спутницами лишь потому, что те утратили пользу. Священники по-прежнему принимали их с величайшим почтением, и к каждой трапезе подавали изысканные блюда.
Но любой человек, у которого есть глаза и уши, не мог не заметить перемен. Вскоре Юринель осознала, что лишилась какого-либо голоса в Церкви.
И что утерянное влияние ей уже никогда не вернуть.
То, к чему она действительно стремилась, выполнить не удалось, а то малое, чего она добилась, стало бесполезным. К тому же и собственное тело превратилось в бесполезный хлам. Ни один человек на её месте не смог бы сдержать гнев.
Вот почему её тон в разговоре с Ардеин выходил столь резким и язвительным. Копившаяся внутри обида сама собой прорывалась сквозь её голос.
Голубушка, не стоит так сразу злиться, — Та импе… кхм, та барышня пришла по делу ко мне, а не к твоим спутницам.
Вы знакомы?
Отлично знакомы. Нас связала судьба на севере.
И это всё? — Вы точно знакомы?
Леон лишь усмехнулся и смущённо уклонился от прямого ответа. На самом деле у него с Ардеин почти не было точек соприкосновения. Они были знакомы, но никогда не отправлялись в приключения и не путешествовали вместе.
К тому же лгать Леон толком не умел, так что выдумывать небылицы означало лишь навлечь лишние подозрения. Гораздо разумнее было сказать чистую правду и больше не ронять ни слова.
Окинув их подозрительным взглядом и ощутив на себе настороженные взоры окружающих, Люсия поспешила вмешаться:
Юринель, и вы, незнакомая госпожа. Все пытаются отдохнуть, так что не портите людям настроение. Если вам нужно что-то обсудить, не могли бы вы выйти?
Окружающие твёрдо намеревались до последнего мгновения сохранять стойкость духа и наслаждаться моментом. Но из-за шума всё веселье шло насмарку. Хотя никто ничего не говорил и не делал, укоризненные взгляды жгли спину. Осознав это, Юринель тут же замолчала.
Эй, ты, ты! Ну-ка вернись сейчас же!
Воспользовавшись этой паузой, Ардеин поспешно дала дёру. Дерьмо обходят не от страха, а из брезгливости – перепалка с этой женщиной не сулила ей абсолютно ничего хорошего.
Та выглядела так, будто весь мир перед ней в долгу. Накопив столько гнева, она вряд ли поддалась бы разумным доводам. Но не вступать же в ответную словесную перепалку!
Будь Ардеин той прежней, безрассудной и вспыльчивой девчонкой, она бы, конечно, не стала отступать первой. В те времена она наверняка первым делом выхватила бы кнут и пустила его в ход.
Однако незрелая девушка повзрослела и стала мудрее. Разумеется, она прекрасно понимала, что это далеко не «идеальное» решение проблемы.
Убедить женщину и развеять недопонимание, несомненно, было бы лучшим выходом. Но ведь они видятся в первый и последний раз.
Хотя верилось с трудом, до полного краха оставались считанные дни. На счету была каждая секунда, и тратить драгоценное время впустую вовсе не хотелось. Ловко лавируя между людьми, игравшими в бильярд, Ардеин выбралась из зала и с изнурённым видом тяжело вздохнула.
«Представление, конечно, интересное, но приходить сюда точно не стоило».
Это всяко лучше, чем безвольно ждать судного дня, но и только. Ей всё ещё хотелось хоть как-то барахтаться, бороться. Ей не хотелось так бессильно смиряться с поражением.
Но так думала она одна – остальные, казалось, уже покорно приняли неизбежную гибель. И винить их было нельзя. Ей и самой не было известно, за что хвататься, а не имея альтернативы, она не имела права кого-либо упрекать.
«Да и пришла бы я
Она отыскала Кисею и Леона. И что дальше? Схватить их за грудки и насильно уволочь обратно в Императорский дворец? Если бы оставался хоть мизерный шанс, хоть капля надежды – другое дело. Ради крошечной надежды человек способен рисковать жизнью.
Но сейчас этой надежды нет. Сколько ни ищи – не найдёшь.
Враг был слишком огромен и могуществен, так что у них даже не было права броситься на него, рискуя жизнью. Разве не очевидно с первого взгляда, что такие попытки сотрёт в порошок?
Будь в этом хоть какой-то смысл, отдать жизнь и пожертвовать собой согласились бы многие. Та же Ардеин без колебаний поступила бы так. Но бросаться на эти туши плоти – очевидная напрасная смерть. А умирать собачьей смертью не захочет никто.
Сама Ардеин и подавно была к этому не готова…
Подступила… За столь короткое время,
Солнце плавно уходит за горизонт. Как и всегда, оно клонится к западу. Ещё до основания Имперской столицы солнце вставало на востоке и садилось на западе. И так должно было продолжаться в веках.
Какая бы буря ни бушевала на земле, солнце лишь следует своим путём, оказываясь в положенное время на положенном месте. Однако сегодняшний закат отличался от прежних. Что-то исполинское встало между солнцем и людьми, отбрасывая длинную тень.
Эта тень была настолько гигантской, что накрыла собой всю Имперскую столицу. И хотя солнце ещё не зашло, город уже погрузился во мрак. Возможно, совсем возможно, у этого города больше не оставалось даже недели отсрочки.