Том 1 · Глава 284. Пришедшая смерть
Невероятно!
Боже мой, да как такое возможно?!
Ч-что за чудеса? Внезапно всё вокруг затихло…
В тот день казалось, будто сам мир остановился. Позже, вспоминая то время, все делятся именно этим впечатлением. Произошло нечто, совершенно выходящее за рамки здравого смысла: раскалённая от гнева земля неожиданно остыла и вновь погрузилась в покой.
Огромные создания, сотрясавшие землю, замерли на месте, превратившись в исполинские статуи. Словно колонны, подпирающие небосвод, они остановились, не издавая ни малейшего движения.
Каждый, кто видел эту картину, не мог сдержать слов восхищения и благодарности. Родители обнимали детей, мужья – жён. А у кого не было ни семьи, ни супругов, те сжимали в объятиях хотя бы соседей. Вся земля словно прониклась всеобъемлющей любовью, людей охватила безумная радость.
Мы живы, живы! Мы действительно выжили!
Рыдания от счастья и детский плач ликования содрогали всю Имперскую столицу. Даже обычно чинный Императорский дворец погрузился в суматоху. Независимо от положения и статуса, никто из засвидетельствовавших это чудо не мог оставаться спокойным. Шум долетел даже до тех, кто заседал в глубинах дворца, проходя через бесконечные бесплодные совещания.
Настал конец света, вот все и сошли с ума, — Чему эти твои люди так радуются?
Для присутствующих этот шум был лишь невнятной какофонией: со всех сторон доносились тысячи голосов, разобрать слова в которых было невозможно. Впрочем, им не пришлось долго гадать – дверь резко распахнулась, и в залу вбежал главный камергер Императорского дворца.
Все взоры устремились на него, и на лицах присутствующих отразилось одинаковое замешательство. Взрослый, представительского вида мужчина выглядел весьма нелепо: раскрасневшийся, тяжело дышащий и еле держащийся на ногах.
Ваше Величество… кхм, хек… Ваше Величество! Поздравляю! Поздравляю вас!
Этот тучный мужчина с внушительным животом, привыкший к сытой и беззаботной жизни, не похудел даже в эти тёмные времена. Напротив, казалось, он стал ещё шире. Руководствуясь логикой «если миру всё равно конец, нужно наесться впрок», он набивал брюхо при каждом удобном случае.
И вот теперь, еле втиснувшись в трещавший по швам парадный мундир, он прибежал сюда на пределе своих сил и не мог вымолвить ни слова, судорожно хватая воздух ртом. С него градом лил пот, капая прямо на паркет. Присутствующие отворачивались – зрелище было не из приятных. Даже сам император на мгновение отвёл взгляд.
Главный камергер, говори же! Что случилось? А, впрочем… сначала сядь и переведи дух.
Мундир трещал по швам, едва прикрывая пупок, и в столь трепетный момент камергер выглядел комично. Ему самому не терпелось высказаться, но дыхание перехватывало, так что он досадно бил себя кулаком в грудь. Наконец ему удалось вытолкнуть из себя несколько слов:
Ваше Величество! Ваше Величество, мы спасены! Чудо, произошло чудо! Огромные горы, надвигавшиеся на Имперскую столицу, замерли! Земля больше не трясётся!
Правда?! Неужели это правда?!
Те, кто только что морщился и отворачивался, мгновенно уставились на камергера. Несмотря на обрушившееся на него всеобщее горячее внимание, камергер держался с достоинством: он говорил правду, а потому ему нечего было скрывать и нечего бояться.
Докладываю Вашему Величеству: это неопровержимый факт! Всё произошло прямо снаружи! Стоит вам выйти, и вы сами всё увидите. Стал бы я нагло лгать о том, что проверяется за секунду?!
Тогда идём! Я должен увидеть это своими глазами!
Непонятно, откуда в дряхлом теле взялись силы, но император припустил к дверям со скоростью, невероятной для его преклонных лет. Однако никто не стал его останавливать или призывать к соблюдению приличий. Напротив, все подскочили и бросились вслед за ним. Оставшийся в одиночестве главный камергер посмотрел вслед убегающим, тяжело вздохнул и просто осел на пол.
Сейчас было не до чинов и благопристойности. Бедный слуга едва не испустил дух, пока бежал сюда, – неужели ему снова бежать за ними? Тогда его сердце просто разорвётся, так и не дав насладиться спасением мира! К тому же даже самый медлительный из них – сам император – бегал быстрее него.
На самом деле, если не считать императора, все присутствовавшие здесь были рыцарями Императорского дома, Мастерами или высшими чинами Церкви, закалявшими тело священной силой. Их физическая форма априори не могла быть плохой.
Считается, конечно, что маги слабосильны, но владыка башни Олдман из Башни магии увлечённо занимался альпинизмом и отличался отличной выносливостью. Этот человек покорил хребет Калкамир – высочайшие горы континента! Опозорились бы они на весь мир, если бы бегали медленнее правителя, целыми днями восседающего на троне.
Однако это не было состязанием по бегу, и за первое место наград не давали. Никто не пытался обгнать императора. Все гуськом следовали за ним, пока не выбежали наружу.
Это правда! Настоящая правда! Империя не падёт при моём правлении! Какое счастье, какое неописуемое счастье. Умри я
Стоя в самом центре Имперской столицы и озираясь вокруг, охваченный эмоциями император невольно заговорил сам с собой. Облегчение и ликование, переполнявшие город, наконец передались и ему.
Следовавшие за ним люди также дали волю рвавшимся из груди победным крикам. Ни старики, ни молодёжь не скрывали слёз радости.
В столице лишь один человек – принцесса Ардейн с опухшими от слёз и налитыми кровью глазами – не могла разделить этого торжества. Впрочем, кого волновали её мысли? Подобно тому как отчаяние захлестнуло весь континент, его место мгновенно заняло облегчение. Сегодня весь континент сплотился в едином порыве.
Весь континент.
Но не Северный полюс.
Кья-а-а
Девять пастей издали тонкий писк, совсем не вяжущийся с исполинским туловищем. Восемнадцать глаз судорожно вращались по сторонам, но ничего не могли разглядеть. Тварь зашлась в истерическом плаче, объятая животным ужасом.
Не ведавший прежде страха монстр, гидра, сейчас превратился лишь в кусок мяса под занесённым лезвием судьбы. Сколько она ни оглядывалась – врагов не было.
Никто не замахивался мечом, намереваясь отсечь ей головы, никто не осыпал её стрелами. В охватившей её панике она извергала во все стороны свой печально известный ядовитый пламень, но всё было тщетно.
Боли не было.
Ни капли страдания.
И всё же происходило нечто ужасное.
Тело медленно деревенело. Шевелящиеся головы одна за другой замирали.
Свет в её глазах постепенно угасал. Этот монстр не знал, что такое смерть, и не желал знать. Тварь ревела, пытаясь испугать невидимого врага, но смерть не обращала внимания на её вопли и продолжала поглощать её.
На высших сферах явно произошло нечто непредотвратимое, и монстр был бессилен сопротивляться. У него не было даже права подать голос. Ведь чудовище – это лишь сгусток клеток Первосущества. Хоть и отделённый от него, но остающийся его частью.
Оно казалось самостоятельной сущностью лишь потому, что находилось вдалеке от основного тела, но на деле никогда таковым не являлось.
В отличие от иных клеток, прошедших через тысячи эволюций и превратившихся в автономные организмы, эта тварь с самого момента рождения была лишь воплощением Первосущества. Как и те гигантские Жнецы.
Когда жизнедеятельность Первосущества прекращается и от него перестают поступать сигналы, и Жнецов, и монстров ждёт единый жребий. Подобно тому как палец не может двигаться после смерти человека, у них нет иного выбора, кроме как проследовать за своим основанием.
И даже если речь идёт о монстре ядовитого пламени Гидра, держащем в страхе весь континент своим ядом гидры, ничего не меняется. Ей остаётся лишь с остекленевшим взором наблюдать за угасанием собственных жизненных сил.
Впрочем, ступать по посмертной тропе в одиночестве ей не придётся: её создатель сейчас разделяет ту же участь.
Кто бы мог подумать, что петлю на моей шее затянет не кто иная, как само время…
Существовал человек, обрекший себя на вечную жизнь благодаря трансформации своего тела в плоть монстра. Он взглянул на небо, окинул взором землю, посмотрел на себя и горько усмехнулся.
Даже мне такого не предвидеть. Не ведаю, как именно, но эти ребятишки справились. Остановили Мать, спасли мир и… лишили меня вечности.
Жалел ли он теперь о том, что превратил себя в чудовище? Нет. У него изначально не было выбора. Даже зная обо всём заранее, он поступил бы точно так же.
Не пересади он себе клетки Первосущества, он скончался бы от старости сотни лет назад. Зато все эти годы он наслаждался бессмертием, так что сокрушаться было не о чем.
Ему всегда было любопытно, каковы ощущения при приближении смерти, но на поверку ничего особенного он не почувствовал. Пожалуй, в глубине души даже возникло облегчение. Всё-таки он прожил слишком долгую жизнь, чтобы уродливо цепляться за неё перед самым концом.
Впрочем, оглядываясь назад, он понимал, что одно сожаление у него всё же осталось. Не столько сожаление, сколько нечто вроде давней затаённой обиды, не дававшей покоя.
И потому владыка демонов, утративший вечность, решил перед кончиной совершить последнюю попытку – быть может, в этом ещё оставался смысл.
«Если это Бог, которому служит тот священник… сможет ли Он ответить на мой вопрос?»
Солнца, что взойдёт завтра, он уже не увидит, но сегодняшний день пока ещё в его власти.
Время – неодолимый исполин, и какую бы силу ни копил человек, ему не поставить время на колени. Однако продержаться какую-то малую толику – это ему вполне по силам.
Достаточно вступить с вечностью в короткое состязание. Успокоить замирающее сердце магией и выгадать крохотное мгновение.
И за эту песчинку времени кое-что ещё можно сделать.