Том 1 · Глава 286. Кладбище на ледяной равнине

Когда он выкарабкался из глубокой темной ямы обратно на свет, солнце уже клонилось к закату. Вроде бы обычный вечер, но сегодняшние сумерки отличались от всех прочих, что он встречал за свою долгую жизнь.

Владыка демонов был почти уверен: стоит солнцу окончательно скрыться за горизонтом, как он отправится вслед за священником, которого нес на спине. Даже если удастся продержаться чуть дольше, рассвета следующего дня ему всё равно не увидеть. Так почему бы не встретить хотя бы закат? И если последнее, что предстанет перед взором, – это вечерняя заря, то такая смерть не худший из возможных исходов.

Он осторожно опустил тело священника на ледяную равнину и уселся прямо там, даже не думая двигаться дальше. Сам не понимая почему, он вдруг страстно захотел сделать хотя бы глоток горького хмеля, к которому обычно не прикасался. Он пошарил по карманам, но, разумеется, никакой бутыли там не обнаружилось.

—Даже холода не чувствую, — пробормотал он.

Он не защищал тело магией и сидел прямо на льду без какой-либо подстилки, но не дрожал и не ощущал леденящей стужи под собой. Верный признак того, что плоть почти превратилась в труп. Что ж, оно и к лучшему.

—Настал и мой черед. Да, неплохой финал.

По крайней мере, не придется загибаться, корчась от озноба перед смертью. Он даже не оглянулся, уставившись на заходящее солнце. Теперь всё прочее потеряло смысл. Лишь бы еще ненадолго задержать взгляд на этом закате.

Этого было вполне достаточно.

—Нет! Нет, хозяин! Как же так…

Едва удерживающемуся на краю жизни старику легко оставаться отрешенным. По его собственному мнению, он прожил слишком долго, за счет силы монстра далеко перешагнув пределы человеческого века.

Он уже и сам сбился с счета своим годам, а потому утратил интерес ко всему на свете. Но юная девушка не могла относиться к происходящему с таким же равнодушием.

Кое-как восстановив силы, чтобы идти, сквозь сугробы пробралась волчица. Ее дрожащий взгляд уставился на бездыханное тело. Крепче сжав в руке меч, она со рычанием уставилась на владыку демонов, но, увидав, как тот отрешенно сидит и любуется закатом, замерла, не в силах вымолвить ни слова.

Она вовсе не была глупа и прекрасно понимала: не он причинил вред ее хозяину. Напротив, он поднял его тело из глубокой могилы и принес сюда.

Ей просто требовалось время, чтобы осознать страшную правду.

—Невероятно… Как же так? Пожалуйста, вставайте, хозяин! Не шутите так со мной! Если вы продолжите эту глупую шутку, я правда разозлюсь…

Быть может, ее меч и способен был сразить владыку демонов, но ни смерть, ни Злого Бога им не разрубить. Осознав бесполезность оружия, она бросила меч на снег, подбежала к телу и приложила пальцы к запястью. Увы, сомнений не оставалось: душа этого человека уже отлетела в далекие края. Сердце больше не билось…

Даже если бы ей размозжили лицо молотом, боль не была бы столь невыносимой. Из ее груди вырывалось лишь беспомощное:

—Не надо… Пожалуйста…

Она беспомощно смотрела на мертвеца и рыдала. В груди образовалась зияющая пустота, будто вместе с ним умерла и часть ее самой.

—Ну как же так?

Она даже не пыталась предпринять что-либо еще.

Да и не знала, что делать.

Ей оставалось лишь положить его голову себе на колени, сжать его лицо ладонями и горько, безутешно всхлипывать.

Пока она безудержно рыдала, пока слезы замерзали на ее щеках, а прежде теплое тело остывало под ледяным ветром Северного полюса, в небесах внезапно вспыхнуло ласковое тепло.

Оно растопило выпавший снег, прогнало лютый мороз и согрело воздух вокруг. Подняв заплаканные глаза к небу, девушка увидела парящий в вышине пылающий огненный шар.

—Не стоит благодарить, малышка, — послышался его голос. — Это лишь магия, которая развеется без следа, как только пройдет эта ночь. Вот я и решил проявить щедрость. Все равно эти силы мне больше не принадлежат — наполовину они уже заграбастаны смертью.

Испускавший солнечное тепло шар был лишь заклинанием, сотворенным магией. Теоретически – обычным файерболом, простейшим заклятием огня.

Вот только размеры поражали. На мгновение девушке показалось, будто погибший Феникс вернулся и свернулся в пылающий клуб. Разве мог кто-то признать в этом исполинском пламени рядовой файербол?

Даже владыка демонов в обычное время не стал бы вытворять подобное. Начальные заклинания не просто так называются начальными: их простота удобна, но из-за отсутствия сложных формул они крайне неэффективны для пропускания огромных объемов магии. После определенного предела вложенные силы дают ничтожный результат.

Впрочем, не забрасывать же эту магию с собой на тот свет. А что будет после смерти – какая разница?

Все, что он собирал и копил всю жизнь, с наступлением кончины все равно придется вернуть миру. Так почему бы пред смертным часом не раздать остатки?

—Как я встал на этот путь… по правде говоря, помню лишь смутно, — неспешно произнес он. — Меня предали те, кого я считал соратниками. Но и это стало лишь быльем, поросшим травой. Вспоминая прошлое сейчас, я понимаю: всё это такая суета… Не стоило оно той злобы.

—С тобой то же самое. Разве те дракон и полудракон, что застыли во льду, — не твои товарищи? Неужто ты опустишь руки и позволишь им сгинуть? Отпусти усопшего с миром и живи своей жизнью. Живи в мире, который он тебе подарил. Ну а если не сложно… заодно и меня похорони.

Утратив бессмертие, он больше не был владыкой демонов. Он превратился в обычного человека по имени Гелье.

—Впрочем, меня предавать земле не обязательно. Похорони вот его и поставь надгробие. И не вздумай отправляться следом за ним — лучше поведай всему континенту о его подвиге. Люди должны знать, кто на самом деле спас этот мир. А меня можешь бросить в море или оставить в чистом поле. Где угодно, только не на этом Северном полюсе.

Тогда хотя бы один орел не останется голодным.

Или стайка муравьев сможет пировать несколько дней.

Останься эта туша на Северном полюсе, она просто бессмысленно замерзнет, а в другом месте станет чьей-то провизией.

—Извините… — тихо подала голос девушка.

—Дитя, — перебил ее Гелье, — прожив целую вечность, я в итоге так ничего и не достиг. Слушай совет того, кто уходит первым: никогда не повторяй моих ошибок. Даже тигр, умирая, оставляет после себя шкуру и кости, а я просто растворюсь, словно ветер, пролетевший над землей. Раньше я об этом не задумывался, но теперь мои мысли изменились.

Он полагал, будто оставил лишь капли сожаления и не испытывает раскаяния, но человеческое сердце изменчиво, точно тростник на ветру.

Почему же, стоя на пороге смерти, чувствуешь столько упущений? Ему казалось, что он совершил многое, но пред лицом гибели пришло осознание: за душой нет ровным счетом ничего.

Будь у него дитя или ученик, чувствовал бы он себя иначе?

Кто знает…

—Спасибо вам, — овладев собой, произнесла девушка, хотя из-за пролитых слез ее все еще сотрясала икота. — Простите… я даже не поблагодарила сразу…

Ей было невдомек, почему владыка демонов вел себя как угасающий старец, но факт оставался фактом: именно он вытащил тело ее хозяина из глубокой ямы.

—Не стоит спасибо, — ответил он. — Когда этот закат погаснет, я тоже закрою глаза.

Перетягивание каната со смертью утомило его. Едва поблекнет последний луч угасающей зари, он без колебаний закроет глаза.

И больше никогда их не откроет. Вернее, уже не сможет открыть.

Почему?

Казалось бы, слова выжившего из ума старика не стоит принимать всерьез, но почему-то в них чувствовалась горькая истина.

Оттого гнев и скорбь девушки немного улеглись. Ещё недавно она была готова орать во весь голос, проклиная того, кто зовется богом, но видя угасающего владыку демонов, немного успокоилась. Всё ещё всхлипывая, она достала ткань и начала заботливо обворачивать тело.

Руки предательски дрожали, она несколько раз роняла саван, но упорно продолжала обматывать усопшего. Ей хотелось соорудить хотя бы простой гроб, но кругом не было ни деревца. А укладывать Кайла в ледяную домовину она не хотела.

Размышляя над тем, как поступить, волчица огляделась и вдруг посмотрела на небо – на солнечный свет, медленно угасающий в вышине.

Когда закат угас почти полностью, она невольно повернула голову к владыке демонов. Его веки медленно смыкались.

—Долг платежом красен.

Опустив взгляд, она увидела блеснувший в снегу Клинок Солнца и Луны, который выронила, когда бежала сюда. Сжав рукоять, девушка уставилась в небо. Нет, она впилась в него яростным взором.

Она ничего не понимала. Не понимала, почему угасает этот человек, почему погиб её хозяин и почему она сама всё ещё стоит здесь. Переполнившись этой невыразимой печалью, она взмахнула клинком к небесам.

—Так что не стоит меня благодарить.

Хотя солнце уже давно скрылось за горизонтом, небо в то же мгновение окрасилось в багрово-оранжевые тона. Словно божественная рука подхватила закатившееся светило и вытащила его обратно, алое сияние заплескалось по краю земли. Рассекая небосвод, ее техника превзошла любой прошлый Разрез заката – яркая пламенная полоса полностью завладела частью небесного свода.

—Я лишь… возвращаю долг за помощь.

Смыкавшиеся веки снова разомкнулись.

Его зрачки, отразившие закат, расширились от изумления.