Том 1 · Глава 287. Исполинская рука тьмы

Случайность.

Или неизбежность.

Какова бы ни была причина, применённый в этот раз Разрез заката оказался совершеннее любого прежнего. Единственный удар окрасил небо в цвета заката, призвал небесные знамения и рассек сам горизонт.

Сокровище, что прежде покоилось в детских руках, лишь теперь явило свою истинную суть. Разрез заката изначально и был таким искусством – взмахом клинка, воплощающим чистейший образ «Конца». В эту и без того совершенную технику нельзя ничего добавить и ничего из неё не убавить, чтобы не нарушить эталонную гармонию.

Когда в нем нет ни радости, ни печали, ни жажды убийства, ни затаенной обиды, ни даже высшего блаженства… Когда обнажаешь клинок с отрешенным и чистым разумом, подобно самой природе, без ухищрений, просто давая острию свободно описать дугу, – этот чистейший меч трогает даже небеса и сотрясает мир. Владыка демонов широко раскрытыми глазами смотрел на залившее небо зарево. Была ли скрытая в этом закате сила мощнее его собственной? Нет. А если точнее – этого нельзя было определить. Ибо в том ударе изначально не было ни капли магии.

Он довел до предела владение Магической аурой – стандартом нынешней эпохи. В одной лишь Магической ауре никто не мог превзойти его. Владыка демонов не знал, кто первым создал Магическую ауру, но даже тот первопроходец не смог бы стать ему равным соперником.

Так было и в прошлую эпоху, и в эпоху до нее. Каждый раз, когда завершался Круговорот и открывалась новая эра, рождались одна или несколько техник, определявших свое время. Владыка демонов выбирал из них самые лучшие и осваивал их. Он оттачивал их до высот, о которых другие не смели и помыслить.

За исключением Ментального тайного искусства, все эти техники и тайные методы в конечном счете сводились к управлению магией.

Стоит достичь мастерства в чем-то одном, как освоение других искусств становится куда проще. Трудным было лишь начало. Достигнув совершенства в нескольких техниках подряд, он больше не испытывал трудности. Подобно катящемуся снежному кому, озарения связывались между собой, усиливая друг друга.

Так шли года. Миновали десятилетия, меняющие облик гор и рек. Протекли века, превосходящие человеческую жизнь и сменяющие три поколения. Прошли тысячи лет, за которые не раз рушились и воздвигались государства. Прошло десять тысяч лет, двадцать тысяч… Постепенно это время стало всей его жизнью, и, возможно, в нем зародилась гордыня. Мысль о том, что он достиг абсолютного предела в этом маленьком мире, поднялся на высоту, где больше нечему учиться. И вплоть до этой самой минуты, стоя на пороге смерти, он продолжал так думать.

Однако, каков бы ни был этот мир – крошечный и конечный, – он забыл, что сам является лишь ничтожно малой песчинкой по сравнению с ним!

Он не достиг предела даже в этом маленьком мире.

Каким же глупцом он был раньше, упиваясь жалким превосходством лишь оттого, что другие звали его владыкой демонов!

—Я думал, что уперся в человеческий предел, сколько раз отчаивался и проклинал свое происхождение… Но это был вовсе не предел человека. С самого начала, с самого начала это был лишь мой собственный предел. И с этим я еще требовал ответов у бога? Должно быть, тот бог лишь насмехался обо мне, поражаясь моей дерзости. Ха-ха… Неужели я… всего лишь таков?

И дело было не в том, что ощущаемая в закате сила подавляла его своей мощью. Восхищение вызывала не сама сила, а её направленность. Это было наследием того, кто шел по совершенно иному пути.

Уровень Гримудо был невероятно высок. Но если разобрать его детально, он начинал с того же места, что и все остальные. Просто за долгие века он сделал слишком много шагов, оказавшись на далеком продолжении пути, доступного другим.

Однако уровень того, кто оставил этот единственный удар, находился буквально выше облаков. Это было нечто неведомое, не совпадающее ни с одним из известных ему состояний.

Что победит при столкновении неведомой высоты и абсолютного предела? Этого не узнать. Хотя он жил в одну эпоху с тем мечником, им, к сожалению, так и не удалось встретиться.

Но в мире действительно существовала подобная возможность. Жили люди, прожившие куда более короткую жизнь, чем он, но оставившие подобный след.

Ему стало стыдно за себя прежнего – за то, как он стенал, будто достиг всего и больше не видит пути впереди. Ведь в мире оставалось еще так много того, чего он не знал.

—У меня было так много времени… И надо же было осознать это лишь сейчас, только теперь. До чего ж иронична жизнь. Впрочем, оставайся у меня в запасе вечность… я, возможно, так никогда бы этого и не понял.

В мгновение, когда он распахнул глаза, в его тускнеющих зрачках шевельнулось Чёрное пламя. Он так и не постиг и не освоил силу сердца, а потому по меркам Мечника без учителя был не первоклассным мастером, а лишь второсортным. Но ведь и эта мерка – всего лишь критерий, установленный одним-единственным человеком.

Пусть и жаль, что не удалось сойтись в бою с тем, кто оставил столь великий след, но скрестить оружие с его наследием все же стоило. Владыка демонов легко взмахнул рукой, и в небесах над пустошью соткался силуэт непроглядной тьмы. Исполинская рука сжала закат в кулаке.

Раздался ужасающий скрежет!

Сила заката и сгибания, въедавшаяся в черную хватку, пыталась рассечь и развеять тьму, но всякий раз Тёмно-фиолетовая аура вспыхивала, дробя Отблеск заката. Вскоре тёмная ладонь накрыла целую часть неба и раздавила её. Лишь тогда на его лице появилась удовлетворенная улыбка. Теперь он мог умереть без сожалений.

«И зачем он это делает? Неужто так хочется?»

Волчица, чувствуя себя так, словно рухнули небеса, завернула своего господина в ткань и, обняв его, равнодушно смотрела в небо. Подумав, что он хочет посмотреть на закат, она создала его, но с чего вдруг эта демонстрация силы?

Разумеется, у неё не было ни сил, ни желания возражать. И истощенная душевно и телесно волчица не обращала ни малейшего внимания на то, что творит владыка демонов.

Вместо этого она изливала тепло немного восстановившейся солнечной магии, согревая тела потерявших сознание дракона и полудракона. С трудом сдерживая готовые хлынуть слезы, она лишь зажмурилась и уткнулась лицом в ткань.

Поэтому, когда владыка демонов внезапно камнем рухнул из воздуха на землю, ей было всё равно. Она лишь слегка раздраженно подумала, почему он не идет домой. Впрочем, пораскинув мозгами, она вспомнила, что это и был его дом. И поскольку именно они сровняли его с землей, ей оставалось лишь молча держать язык за зубами.

—…Кажется, у меня тело затекло. И почему тот паршивец до сих пор не уходит?

Прошло немало времени, а тот все так же лежал без движения. Лишь тогда дракон приоткрыл свои огромные глаза и тихо застонал. Судя по всему, он пришел в себя еще раньше, но из страха перед владыкой демонов притворялся мертвым.

—Судя по тому, что земля больше не дрожит, священник преуспел. Но цена спасения мира оказалась слишком высока. Впрочем, раз уж он завладел эссенцией Древнего Бога и воспользовался ею, отдача была не из тех, что способен вынести смертный. Печальный исход.

Поняв, что владыка демонов не смотрит в их сторону – возможно, уснул, – дракон осторожно поднялся и обратился к Роке, не переставая коситься по сторонам:

—Но не можем же и мы отправиться за ним на тот свет! Ситуация опасная. Нам нужно любой ценой вырваться из когтей этого монстра и вернуться на континент. Так что возьми себя в руки и готовься к бою. На этот раз обойтись малой кровью может не выйти.

Драконы от природы невероятно дорожат своими логовами и никогда не отпускают вторгшихся живыми. А уж если чужак разрушил логово до основания – и подавно.

А они ведь уничтожили Полярную крепость – дом Гримудо. И не просто разрушили, а стерли с лица земли без следа. Даже не будь он драконом, гневу его не было бы предела.

Рока пропустила его слова мимо ушей. Дракон, похоже, получил такую трепку, что заработал травму, но если бы тот собирался их убить, то давно бы сделал это. У него была масса возможностей от начала и до конца, но он ими не воспользовался. А сейчас и вовсе дрыхнет на снегу, черт знает о чем думая.

Зачем он так поступает, она не знала, но мешать им уйти он явно не собирался. Как только Янид очнется, она сразу же вернется на континент и первым делом устроит похороны. Что делать потом – сейчас было неважно. Об этом можно подумать и позже… успеется.

И все же… да.

Объелся ли он чего-то не того, или же завтра солнце взойдет на западе, но так или иначе, он им помог.

А потому сделать вид, будто ничего не было, и уйти, закончив свои дела, было бы нечестно.

Её так учила жизнь.

Поэтому она поднялась с места и медленно направилась к владыке демонов. В голове гремел чей-то оглушительный голос – должно быть, от какого-то коммуникационного заклинания, что невероятно раздражало.

—Постой-ка! Ты что удумала? Не провоцируй зверя попусту! Я понимаю, что тебе тяжело, но успокойся и отступи! Еще не поздно. Вот так, сначала сделай глубокий вдох…

—Заткнитесь вы уже.

Резко повернувшись и зарычав, волчица заставила дракона мгновенно замолчать. Настроение Роки сейчас было настолько паршивым, что даже дракону не хотелось встречаться с ней взглядом. Оставив притихшего дракона за спиной, Рока подошла к владыке демонов, положила руку ему на плечо и произнесла:

—Эй, дядь. Мы, пожалуй, пойдем… Дядь?

Однако кончики её пальцев ощутили вовсе не теплое человеческое тело. Под пальцами была льдистая, навеки застывшая плоть. Рока отступила на шаг, потёрла глаза и снова медленно протянула дрожащую руку. Она слегка коснулась руки Гримудо.

—Слушай, дядь. Ты ведь сейчас не шутишь, да? За такие шутки мы тебя правда тут бросим! Слышишь?

Её рука судорожно прилегла к его груди. Но сердце владыки демонов остановилось уже давно. Сколько ни прикладывай руку, биения не почувствовать. Не ощущалось даже малейшей вибрации…

—Что… за… Ох, с ума сойти…

Готовая расплакаться волчица отшатнулась и схватилась за голову.

Похоже, придется устраивать еще одни похороны.