Том 1 · Глава 291. Первый день (1)
Ангел не дал мне никаких конкретных повелений – лишь велел закончить неоконченные дела, после чего исчез, не успел я и словом обмолвиться.
И я действительно остался в полном одиночестве.
Оглядевшись вокруг, я не увидел ни единой души. Даже закричи я во весь голос – не говоря о том, что голос мне не повиновался – поблизости всё равно не нашлось бы никого, кто мог бы услышать меня.
Мне показалось, что я давненько не оставался наедине с собой в такой глуши, но на самом деле это было не так. Совсем недавно я находился в точно таком же положении.
Лишь за время, прошедшее между «тогда» и «сейчас», я обрёл несколько связей, казавшихся мне само собой разумеющимися. Связей с теми, с кем, как я думал, буду идти бок о бок всегда.
И потому, хотя я и остался один, на самом деле я не был одинок.
То, чего я не мог видеть, обладая плотью.
Множество нитей привязывали меня к этому земному миру.
Разного цвета.
Разной толщины.
Каждый раз, касаясь этих разноцветных нитей, я видел, с кем именно они меня связывают. Как бы далеко ни находились эти люди, узы судьбы не ослабевали и не рвались. И расстояние отныне не имело для меня никакого значения. Мне лишь потребовалось немного времени, чтобы подумать, с чего начать.
Коль уж всё зашло так далеко, вознесения было уже не избежать и не отложить.
Но даже так – а вернее, именно поэтому – существовали дела, которые я был обязан выполнить.
Стоило мне закрыть глаза, как промелькнувшие ранее воспоминания вновь пронеслись в голове. Моя собственная жизнь, о деталях которой я сам едва помнил, теперь предстала во всей полноте, не упустив ни единого мига.
Деревня Тыквенной Лозы.
То место больше не нуждалось во мне.
Те простые люди прекрасно справились бы и без моей помощи, поддерживая друг друга собственными силами. Так что достаточно будет лишь ненадолго заглянуть туда, чтобы отбросить последние сожаления.
Юринель. Панель. И Люсия.
Те, узы с кем не порвать парой слов.
Навестить их можно и не сегодня.
Среди множества тех, кого следовало навестить и с кем попрощаться, перебрав в памяти свою жизнь, я первым делом вспомнил иных людей.
Да, теперь я постепенно начинал понимать, что мне следует сделать.
В людских жизнях есть своеобразное неравенство. Глядя на тех, кто блуждает по улицам без единой крыши над головой и замерзает насмерть из-за отсутствия тёплой одёжки, быстро понимаешь: смерть хоть и равна для всех, но путь к ней бывает разным.
Ральф и Кларк не приходились друг другу братьями, но объединили усилия именно для того, чтобы помогать таким несчастным. Много лет назад они основали приют в Ларпентии и обеспечивали городских бедняков одеждой и пропитанием. Они взялись за это дело вовсе не ради славы, поэтому их имена не были известны не то что в Империи, но даже в их собственном городке.
Человек, бросившийся в горящий богатый дом и спасший детей, обретает великую славу, однако молчаливая раздача горячего супа нуждающимся остаётся в тени общественной похвалы. Хотя они заправляли приютом уже долгое время, большинство горожан даже не подозревало о существовании подобного заведения.
Его Величество император, разумеется, и подавно не знал о существовании этих людей и их деяниях. Лишь узнав впоследствии, что его собственная дочь получила от них помощь, он обратил взор на их благородство.
Император был не только благодарен, но и глубоко тронут их бескорыстным служением. Не став прибывать лично, он отправил своего приближённого, чтобы тот передал приюту щедрое пожертвование. Благодаря этому скромный приют смог выкупить соседние здания, расшириться и закупить множество кроватей. Теперь они могли принять куда больше людей, и это сыграло решающую роль.
Мы спаслись! Спаслись! Похоже, конец света отменяется, — Землетрясения прекратились, и лавки снова открываются. Ух, это были самые нервные дни в моей жизни. Я на полном серьёзе думал, что миру пришёл конец.
Зато нашей амбарной книге точно пришёл конец,
Я ни о чём не жалею. Другого выхода у нас всё равно не было. Проблема в том, что еды на завтра у нас не осталось вовсе. И что нам теперь делать?
А как же деньги, что оставил сэр Эдвард? Неужели вы потратили всю ту уйму денег так быстро?
Ты же сам видел, как взлетели цены на продукты! Когда все думали, что миру конец, деньги обесценились. Даже за буханку хлеба приходилось переплачивать в тридорога.
Никто не станет нанимать работников, когда мир вот-вот рухнет. Напротив, даже прежних слуг массово выставляли на улицу. Оказавшись без средств к существованию, люди поневоле подавались в разбойники или стекались в приют. А те, кто встал на путь грабежа, принимались обкрадывать своих бывших хозяев.
Бесполезно было звать стражу, блюстителей порядка или жандармов – те и сами вовсю грабили дома богачей. Те, кто поначалу посягал на драгоценности, вскоре осознали суровую правду: нет смысла набивать карманы камнями, которые нельзя съесть.
Хлеб и вино превратились в главные сокровища, а мясо стало роскошью. Цены взлетели до небес, и счастьем считалось найти еду хотя бы за деньги. Те же, у кого запасы имелись, нередко становились жертвами разбойников. Но что поделать? Даже если миру приходит конец, не умирать же от голода прямо сегодня. Вот люди и шли в приют.
И теперь, хотя все и знают, что всё вернулось в норму, продуктов на продажу почти не осталось, — Сколько народу предавалось обжорству от безысходности? Они сожрали всё, а остатки сгнили. Рассчитывать на скорое снижение цен на еду не приходится.
К счастью, приют всегда держит запасы на крайний случай. Когда нахлынула толпа, наличие нескольких зданий позволило разместить людей без особых проблем.
Однако из-за постоянной докупки продуктов по баснословным ценам все пожертвованные деньги иссякли. Радовало лишь то, что разбойники так и не отважились напасть на приют.
Попытайся отобрать последний кусок у отчаявшихся людей, которым нечего терять – и они станут драться не на жизнь, а на смерть. Тем более когда их собралось такое огромное множество.
Каким бы лихим ни был разбойник, против него поднимется десяток-другой свирепых рук, а это чистейшее самоубийство. Численное превосходство отбивало у бандитов всякое желание нападать.
Вместо этого грабители пировали на похищенных припасах. Резали кур, свиней, варили в котлах целые туши коров и набивали брюхо до отвала. Они не щадили даже несушек, которых в обычное время никто бы не тронул, а уж о племенных хряках и быках и подавно не пеклись.
Впрочем, хозяева скота вели себя ничуть не лучше разбойников. Скорее даже хуже. Полагая, что раз миру конец, надо наесться вдоволь перед смертью, они бросали в чугуны десятками картофелины и варили их вместе с мясом. Не думая о будущем, они ломили столы от яств.
Но вот всё вернулось в норму, а гибель мира снова отложилась на неопределённый срок – вот только забитые куры не оживут, а съеденная картошка не вернётся назад.
В результате этот небольшой городок, Ларпентия, погрузился в настоящий всеобщий голод.
Никогда не думала, что окажусь в подобном месте, — Я не знала, чем вы занимаетесь… Простите меня. Даже не знаю, как загладить вину…
Видеть, как господа, обвешанные драгоценностями и выгонявшие их раньше с порогов, теперь стучатся в двери приюта, держась за пустые животы, не приносило ни малейшего злорадства. Беда коснулась каждого, и Ральф с Кларком не были исключением.
Надо что-то придумать. Что-то придумать, — С таким наплывом народа имеющихся припасов надолго не хватит.
Умей я решать такие задачки, баллотировался бы в мэры! — Безвыходное положение. Понятия не имею, что делать…
Тук.
Пока они ломали голову над навалившейся бедой, внезапно раздался тихий звук упавшего предмета. Вещь была нетяжёлая – похоже, упала какая-то бумага.
Окна были закрыты, сквозняка не наблюдалось, так что это казалось странным. Переглянувшись, оба одновременно повернулись к упавшему предмету. Взглянув на него, Ральф ахнул, будто его осенило:
Ах, точно! Как я мог забыть об этом?!
Что там такое? Карта сокровищ? И вообще, откуда она тут взялась?
Это купчая на дом, которую оставил господин священник перед отъездом, — За всеми этими хлопотами я совсем про неё забыл. К слову, он так и не вернулся… Хотя, может, оно и к лучшему. Безопасность в городе сейчас… оставляет желать лучшего.
Так и не договорив, он с грустным видом поднял купчую.
Порой вовсе не обязательно дослушивать фразу до конца, чтобы понять суть.
Совсем вылетело из головы.
А, этот дом! Помню, — Разве это не тот самый дом, про который ты говорил, что мы временно его одолжили?
Да. Тогда господин священник, уезжая в путешествие, передал мне документы и разрешил пользоваться домом до его возвращения. Мы жили там некоторое время, ведь приют был слишком тесен для такой массы народа. К тому же некоторых больных нужно было изолировать.
Тогда им пришлось временно занять то жилище, но благодаря щедрому пожертвованию сэра Эдварда приют смог выкупить близлежащие постройки.
Поэтому дом Кайла, которым они со благодарностью пользовались, привели в порядок и освободили. Прошло уже несколько месяцев, так что неудивительно, что о нём забыли.
Думается мне, сейчас этот дом снова нам пригодится, — Народу слишком много. Если вспыхнет какая-нибудь зараза, беды не миновать.
Но неловко как-то перед ним…
Ничего плохого в этом нет, — Чем оставлять жильё пустым на разграбление ворам, лучше уж там будут жить люди. Пустующие дома в городе сейчас грабят в первую очередь.
Ральф неохотно кивнул под убедительными доводами Кларка. В самом деле, поток людской волны в приют был настолько велик, что имеющихся помещений катастрофически не хватало.
Они решили выкроить время и отправиться к дому Кайла.