Том 1 · Глава 293. Первый день (3)
Вздох.
Мужчина сложил ладони в молитвенном жесте и задул огонек благовония. В последнее время он не то чтобы совсем отказался от еды, но аппетита не было вовсе: даже обычный хлеб казался на вкус сухим песком. Когда на душе тяжелый груз, никакая пища не приносит радости.
И всё же этот невероятно исхудавший человек ни на день не забывал воскурять две ароматические палочки. Одну – в память о жене, покончившей с собой через повешение. Вторую – для своего сына Зига, который был лишен даже права умереть, чтобы забыть всю боль, и остался существовать вечно искаженным.
Погасив вторую палочку, он вытащил догоревший уголек и сменил его новым. Эти редкие благовония привозили с далекого Восточного континента, находившегося за Великим морем, почти на другом краю света.
Цена редкого товара, привезенного из столь далеких заморских краев, была воистину астрономической, однако Лейтона Валенсию это совершенно не волновало. Накопленное за годы управления торговым домом богатство потеряло для него всякий смысл.
Теперь он и его сородичи избавились от Проклятия Солнца, но стоило спасть одним оковам, как тут же возникли новые. Как мужчина, он не смог помешать жене свести счеты с жизнью, чтобы сохранить верность. Он даже не смог быть рядом с ней в тот роковой миг.
И когда его сын, еще даже не научившийся толком ходить, умер и переродился Злым Богом, он как отец тоже ничего не смог сделать. Какая теперь разница, сколько золота лежит в его сундуках?
На самом деле он всё понимал. От этих благовоний польза была разве что торговцам – ни умершая жена, ни дитя не могли даже почувствовать этот аромат. Ни усопшую, ни Злого Бога эти благовония спасти не могли. Но если бы он не делал хотя бы этого, у него не осталось бы вообще ничего, чем он мог бы им помочь!
Я так хотел хотя бы найти тело нашего сына, устроить похороны и похоронить его подле тебя…
Обняв надгробие жены, мужчина рыдал навзрыд, словно малый ребенок. Все странные и ужасные события, происходившие в мире за последнее время, были для него лишь тем, о чем он даже знать не хотел.
Дрожала ли земля, ходили ли слухи о появлении на континенте еще одного Злого Бога, распространялись ли жуткие пророчества о конце света – ему было совершенно плевать. Он больше не держался за этот мир.
Как же, должно быть, мучается наше дитя… Как ему сейчас тяжело… Злой Бог! Из всех бед
Для Злого Бога, искаженного до самых глубин естества, единственным упокоением могла стать лишь смерть. Подобное существование нельзя назвать жизнью. Едва переводя дыхание, оно причиняет боль и себе, и окружающим. Злой Бог не способен выжить, если не будет непрестанно сеять вокруг скверну и злобу.
Как было бы хорошо, если бы он мог собственной волей отбросить эту ненависть и обрести покой. Но разве человек с настолько великой душой стал бы после смерти Злым Богом?
Тем более его сын Зиг на момент смерти и перерождения был совсем младенцем. Душа младенца чиста, и если ее исказить, то исправить это уже невозможно. В конечном счете, всё это – его собственная карма.
Кабы я мог дать тебе хоть грош на дорогу в иной мир… или хотя бы вложить в твои руки этот цветок!
Положив один-единственный цветок на надгробие покойной жены, он снова разрыдался. В этой могиле хотя бы покоились ее останки. Тело омыли, облачили в саван, умастили елеем, а затем девять дней не предавали земле. Дел было немало: требовалось выбрать благое место, срубить дерево для гроба, вытесать надгробие.
Девять дней усопшую оплакивали дома, и лишь на десятый день похоронили. Насыпь возвели на следующий день, а надгробие установили и того позже.
Ей были оказаны все почести, какие только можно воздать уходящему из этого мира. Оттого-то при мысли о сыне сердце сжималось от боли еще сильнее. Мужчина повернул голову и взглянул на маленькую могилку неподалеку.
Просто холмик земли – ложная могила. Там не было ни тела, ни гроба. Строго говоря, его сын не умер и всё еще был жив. Неизвестно, где он и чем занимается, но он определенно ходит где-то по этому континенту.
Однако как человек он был мертв. И, возможно, всё было куда хуже.
Для родителя нет большего горя, чем проводить ребенка в последний путь, но видеть, как дитя переродилось во что-то чудовищное… Такую боль вынести просто невозможно.
О, если бы только они могли поменяться судьбами! Если бы только он сам мог стать тем, чья разум искажен, кто вечно мучается от злобы и живет лишь ради ненависти, если бы только его сын обрел покой!
Если бы это было возможно, подступи к нему сам дьявол с таким предложением, он не колеблясь дал бы согласие. Какую бы цену ни пришлось заплатить, он принял бы ее с улыбкой.
«А ведь я на миг позабыл о нем».
Уткнувшись лицом в надгробие, он на мгновение прикрыл глаза, а когда снова открыл их… Сон это был или явь? Перед ним предстал облик человека, когда-то приходившего сюда.
Тот человек давно покинул эти края. Почудился ли его образ оттого, что исстрадавшаяся душа искала хоть какой-то опоры у Всевышнего?
«Однако вам не о чем беспокоиться. Вы можете наконец сбросить этот тяжкий груз со своего сердца».
Полупрозрачная фигура лишь едва шевелила губами, но он всё слышал и понимал. Помысел передавался напрямую от сердца к сердцу.
Полупрозрачный священник не казался живым человеком, но и мертвецом не был. Он совершенно не походил на блуждающего призрака, лишившегося плоти.
Казалось, он находится здесь и одновременно где-то далеко. Различать сон и реальность не имело никакого смысла – разницы не было.
«Пусть я заберу с собой древо и источник, в которых таилось чудо, вам не нужно тревожиться из-за исчезновения видимого чуда. Даже без Хрустального плода светлячка это солнце больше ничего не сможет сделать ни вам, ни вашим потомкам. Отныне и вовеки».
В не столь далеком прошлом, когда он приходил сюда, его возможности еще были ограничены рамками человеческой природы.
Его сил не хватало, чтобы напрямую снять заклятие, наложенное самим Древним Богом, поэтому пришлось искать обходной путь. Воспользовавшись Хрустальным плодом светлячка, они лишь спаслись от Проклятия Солнца, но само проклятие всё так же таилось в солнечных лучах и должно было остаться там навсегда.
Впрочем, особых проблем возникнуть не должно было – до тех пор, пока на этой земле бил чистый источник, свидетельство чуда, а питаемое его водой древо приносило Хрустальные плоды светлячка.
Однако чудеса, пусть и явленные порой для помощи смертным, не должны становиться обыденностью, доступной по первому желанию.
Пока о существовании этого плода не знали за пределами общины вампиров. Со времен правления герцогини Шумиры эти земли оставались изолированными от внешнего мира, благодаря чему слухи еще не успели расползтись.
Даже если бы весть дошла до кого-то со стороны, её, скорее всего, сочли бы пустой байкой. Где это видано, чтобы существовал золотистый плод, способный перестроить само тело того, кто его вкусит?
Но если сокровище действительно существует, тайное рано или поздно станет явным.
Как ни прячь, истина всплывет наружу. Можно лишь выиграть немного времени. И когда это произойдет, сколько же жадных глаз обратится к этому плоду со всех концов континента? Какова будет его истинная цена?
Стоит лишь разгореться спорам, и Хрустальный плод светлячка перестанет быть спасительным даром. Сам плод не изменится, но людская алчность неизбежно превратит его в проклятие. Вот почему чудо, подобно призрачной иллюзии, должно остаться в истории лишь пустой выдумкой.
Раньше, даже понимая всё это, он не мог ничего поделать. Но теперь всё иначе. Ныне у него есть силы для лучшего решения. Он способен сотворить чудо не видимое глазу, а незримое!
Поэтому сейчас он вернулся, чтобы исполнить задуманное: забрать обратно все явленные прежде чудеса и оставить таинственные мгновения лишь в легендах.
В конечном счете, чудо предназначено лишь для того, чтобы помочь человеку сделать шаг вперед, а не для того, чтобы вести его за собой. Оно должно появляться лишь в миг невзгод – и тут же исчезать.
Кх…!
Жадно глотнув воздух, красноглазый вампир открыл глаза. Резко поднявшись, он понял, что на мгновение задремал. Похоже, сказывалась накопившаяся усталость. И физически, и душевно он находился на грани истощения.
Заснуть и очнуться, словно от приступа нарколепсии… Впрочем, голова удивительно прояснилась. Исчезла даже жажда. А ведь раньше, пробуждаясь от тяжелых дум, он первым делом тянулся к воде.
Неужели… это был сон?
Ваше сиятельство! Ваше сиятельство, где вы?!
Пока он размышлял об увиденном – образ был слишком живым для обычного сновидения, – раздался голосистый крик. Голос показался знакомым. Лейтон покашлял в ответ, и вскоре послышались приближающиеся шаги. Он точно знал этого человека: имени не помнил, но лицо узнал сразу.
Ты…
Это Понт, ваше сиятельство! Младший писарь торгового дома Лейтон. Я лишь один из тех, кто живет благодаря вашей доброте.
Мужчина, учтиво снявший шляпу и склонившийся перед ним, внезапно сделался мрачнее тучи и продолжил:
Но дело не во мне, ваше сиятельство… Беда! Случилась огромная беда! Священное древо, то самое, что еще вчера приносило золотые плоды, сегодня утром просто исчезло! Я даже не знаю, как это объяснить… Уму непостижимо!
Внезапно исчезло?
Его никто не выкорчевывал, не срубал топором, да и молния в него не падала. Оно просто сгинуло! Будто его и не было никогда… Все в смятении, никто не понимает, что происходит! Народ охватил страх!
Да и сам Понт выглядел перепуганным до смерти. Те, кто уже вкусил Хрустальный плод светлячка, находились в безопасности, но осознание того, что их будущие дети снова окажутся беззащитны перед Проклятием Солнца, внушало настоящую панику.
И только в этот миг Лейтон окончательно убедился: увиденное им не было сном.
Это древо с самого начала нам не принадлежало. Ему не место на этой земле, и вполне естественно, что оно исчезло, исполнив свое предназначение. Отныне солнце не причинит вреда ни нам, ни нашим потомкам.
И мое дитя тоже.
Его бедный ребенок наконец-то обретет спасение.
Теперь поводов для тревоги больше не оставалось. Лицо мужчины, доселе омраченное тяжелой скорбью, впервые немного просветлело. Он больше не переживал за своего сына.