Том 1 · Глава 294. Первый день (4)
Ночь сгущалась.
Приближалась полночь.
Отведённые ему три дня стремительно истекали, готовые вот-вот стать прошлым. А значит, до тех пор нужно было довести все дела до конца, ничего не упустив.
«Бывают же вещи, которые понимаешь лишь потом».
Неужели ад на земле выглядит именно так? Священник остановился и огляделся вокруг. В небесах, казавшихся иссиня-чёрным ночным сводом, не было ни звёзд, ни луны. С самого начала это было и не небо вовсе, а лишь бурлящая река непроглядной тьмы.
Эта река текла, застилая часть небосвода, и затмевала как солнечный, так и лунный свет. Единственным источником света в этом зловещем, жутком месте был он сам. Казалось, будто само пространство поглощало свет; всё вокруг утопало во тьме, словно залитое тушью.
И небо, и земля. Земля и песок утратили свой первозданный вид и выстилали почву подобно чёрным камням. Это выглядело страшнее, чем поле битвы, где сошлись в кровопролитной схватке огромные армии.
Подобное зрелище не мог сотворить человек, да и во внешнем мире такого не встретишь.
Вместо белых костей, разбросанных повсюду, и рек крови по земле тихо струилась неизвестная чёрная вязкая жижа. Вдоль этого мрачного ручья возвышались чёрные деревья, приносившие чёрные плоды. Чёрным было абсолютно всё.
Но это место, лишившееся света и красок, было брошено даже собственным хозяином и теперь просто запустело. Плоды на деревьях так и не дозрели – они сморщились и вот-вот готовы были опасть. Корни усохли, ветви бессильно повисли. Повсюду стояли подобные гигантские увядающие деревья.
«Злой Бог встретил смерть, даже не забрав обратно свою силу…»
Само это пространство постепенно приходило в упадок, так что со временем оно ослабнет и без постороннего вмешательства – никакой запечатывающей магии или ритуалов очищения не потребуется.
Спустя века оно превратится всего лишь в слегка мрачноватый лес, а затем и вовсе ничем не будет отличаться от обычного пейзажа.
Во многом это произошло оттого, что Злой Бог Мо드리г, сотворённый владыкой демонов, уничтожил сам себя. Если бы он пал в бою, сражаясь до последнего, то, разумеется, перед смертью отдал бы все силы и вернул бы себе всю энергию, потраченную на создание святилища, чтобы использовать её в битве.
Не найдя в себе даже такой решимости, существо, способное стать бедствием эпохи, сгинуло, уничтожив само себя. Теперь здесь остались лишь осквернённые создания.
Да и те уже угасали, ведь Мо드리г, источник их силы, исчез. Каждое из этих деревьев было сгустком, сформированным из множества слившихся воедино людей.
Эти исполинские деревья пускали корни в осквернённую землю и приносили плоды, из которых должны были массово рождаться воины Злого Бога, однако на деле их использовали иначе. Подвергшиеся скверне и обретшие искажённую силу люди смогли пережить бедствие, призванное Первосуществом.
Теперь, когда их жизни были спасены, им больше не нужно оставаться в подобном обличии. Да и этому пространству пора вернуться в лоно природы.
И потому он просто сделал шаг. С каждым его следом божественная сила Злого Бога с воплем отступала, не в силах более сохранять форму. Когда тьма, застилавшая землю, рассеялась, постепенно сошла на нет и мгла, покрывавшая небосвод.
К тому моменту, как он окончил эту недолгую прогулку, иномирный пейзаж вокруг полностью исчез. Взору открылось лишь усыпанное звёздами ночное небо – то самое, которое каждый может увидеть, взглянув вверх в нужное время. Небо, что представало пред взорами людей на протяжении бесчисленных веков.
Взглянув на людей, бессознательно лежащих на обретающей прежние краски земле, он тихо удалился. Предстояло сделать ещё очень многое, а день уже подходил к концу.
Времени оставалось совсем немного, а встретить нужно было многих.
Своим чередом нужно было навестить тех, к кому он обязан был прийти перед тем, как покинуть этот мир.
Даже если когда-то эти люди и прогнали его.
Случайно ли те люди оказались или окажутся связанными с маленьким Злым Богом? Или между ними была какая-то глубокая связь? На мгновение задался он вопросом. Как бы то ни было, заглянуть в Имперскую столицу следовало. Нужно было исполнить данное обещание и вновь встретиться с теми, с кем его связывало прошлое.
И главное, необходимо было попрощаться с одним-единственным человеком, который ждал там.
Что сделать сперва, а что потом? Мысленно распутывая нити судеб, связывающие его с Имперской столицей, он без труда определил порядок действий.
А значит, хватит любоваться звёздами – пора снова отправляться в путь.
Как человеку требуется пройти через многое, чтобы принять смерть, так и принятие спасения требует похожих шагов. И всё же принять спасение куда проще, чем смириться со смертью. И несравнимо радостнее. Для этого нужно лишь немного времени.
Услышав весёлые песни, женщина подняла голову и взглянула на ликующую Имперскую столицу. Город был украшен яркими фонарями у каждого дома; люди во весь голос пели и устраивали пышные пиры, доставая последние запасы. Гомон и пение доносились даже сюда.
Ха-а, неужели я ошиблась?
Она бросила быстрый взгляд на неподвижную гору плоти, замершую навсегда. Даже если бы она не истощала себя, силясь переглядеть её, ничего бы не изменилось. Но в конечном счёте всё закончилось хорошо, так что опухшие глаза – лишь мелочь, над которой можно просто посмеяться. Да, нужно просто перевести всё в шутку.
Мир спасён… Нет, дело даже не в мире, а в том, что спасена сама Имперская столица.
Для неё, представительницы Императорского рода и к тому же первой принцессы, Имперская столица была домом и родиной. Здесь находилась Императорская усыпальница с прахом предков, здесь жил народ, который она обязана была защищать. И теперь, когда столица спасена, следовало радоваться.
Да, нужно оставить прошлое в прошлом, примкнуть к празднующим, смеяться и веселиться вместе со всеми.
Разумом она это понимала. Прекрасно понимала.
Вот только сделать этого не могла.
Неужели потому, что ей до глубины души досадно из-за каких-то ничтожных гляделок?
Как бы то ни было, даже она не настолько инфантильна.
Просто этот случай снова пробудил давно таившееся внутри чувство сомнения и разочарования. Если подумать, у неё всегда было полно рвения, но она ни разу не довела ничего до ума.
Что она делала, когда её младший брат восстал против отца? Ничего! Лишь тренировалась в подземелье, пока внезапно появившаяся Янид не одолела её.
Когда она пришла в себя, снаружи всё уже было кончено, а брат выпил яд и покончил с собой. Ей просто не нашлось места в тех событиях. В этом небывалом мятеже она не сыграла абсолютно никакой роли.
Были ли у неё до этого хоть какие-то выдающиеся заслуги? Вряд ли. Смогла ли она добиться чего-то стоящего потом? Тоже навряд ли. Неужели это лишь иллюзия, будто её порывы никогда не приносят результатов? Для неё самой это вовсе не казалось случайностью или заблуждением.
«Досадно…»
Произошло то же самое, только на этот раз масштаб был куда больше. Перед лицом небывалой катастрофы, поставившей под угрозу весь континент, она, называясь принцессой Империи, вновь оказалась бессильна. Простым людям простительна беспомощность, но не ей.
Ей хотелось взять себя в руки, но силы покидали её. Когда-то давно, будучи совсем юной, она присутствовала при кончине одного старика. Тогда она была высокомерна до мозга костей и тяготилась своим присутствием там, пусть даже умирающий и был великим учёным, слава о котором гремела по сей день.
«Учитель, почему вы плачете? Вы всегда усердно учились, давали нам верные наставления и были добры ко всем. Почему же вы, всеми уважаемый учитель, роняете слёзы?»
Глядя на его слёзы перед самой смертью от старости, юная и глупая принцесса думала лишь о том, как жалко это зрелище. Однако оглядываясь назад, она понимала: в последнем ответе учёного на вопрос ученицы не было ни капли лжи.
«Потому и плачу. На пороге кончины я вспоминал, что успел совершить за свою жизнь. Если бы сейчас кто-то спросил меня, добился ли я великих успехов как учёный, я бы с гордостью ответил „да“. Если бы спросили, жил ли я праведно и милосердно, как подобает человеку, я бы снова ответил „да“. Но если бы меня спросили, жил ли я бок о бок с простыми людьми, деля с ними их быт, я смог бы лишь ответить „нет“. Вот почему я проливаю слёзы».
Даже спустя долгое время после того дня она так и не могла понять его предсмертных слов. В сущности, она почти выбросила их из головы.
И то, что эти слова внезапно всплыли в памяти лишь теперь, означало, возможно, что только сейчас она наконец осознала их истинный смысл.
Это не были слова, сказанные напоказ.
И не красивая фраза, выдавленная из себя ради того, чтобы оставить о себе добрую память.
Только столкнувшись с подобным лично, она осознала это… Какою же мелочной и глупой она была!
Когда жители Империи дрожали от страха, когда они страдали, преодолевая бедствия, она, как принцесса Империи, не смогла сделать для них ничего.
Ни как представительница Императорского рода, ни как мечник – она так ничего и не совершила.
Собой – такой беспомощной – она была глубоко разгневана.
Она сжала кулаки так сильно, что заныли ладони, и долго не разжимала их.
Раз уж она не была рядом с людьми в дни испытаний, то и теперь, когда все беды позади и гремит праздник, ей справедливо не было места среди них. У неё не поднималась рука прийти с улыбкой туда, откуда доносились весёлые песни. И потому она просто брела куда глаза глядят.
По крайней мере сегодня ей хотелось остаться одной.
Но на самом деле…
Всё было не совсем так.