Том 1 · Глава 295. Первый день (5)
Ночь, полная звёзд. Считая бесчисленные светила, усыпавшие небосвод, порой понимаешь: под этим ночным покровом случаются вещи, абсолютно немыслимые в ярком свете дня, и изумляют людей.
Так и знакомая улица, днём не выказывающая ничего необычного, ночью почему-то кажется зловещей и мрачной.
Так и истории о призраках начинают шептать лишь после захода солнца, а с первыми его лучами они развеиваются.
Издревле ночь считалась первоформой таинственных событий. Говорят, под её покровом человек становится подвластен эмоциям. Не потому ли людям так часто мерещится всякая чертовщина?
А может быть, лишь в ночные часы человеческая интуиция перешагивает через преграды разума, позволяя узреть то, что недоступно холодному рассудку? Как бы там ни было, она увидела. Увидела то, чего здесь быть не могло. То, что принято называть мороком.
Одна из звёзд, что ещё мгновение назад усыпали Млечный Путь на небосводе, вдруг замерцала у самого её плеча. Она обернулась, думая, что это светлячок, но рядом и вправду была звезда.
Словно упав с высокого потолка ночного неба, крошечное светило подобралось так близко, совершенно не изменившись в размерах.
«В глаз… соринка попала?»
Или она слишком долго не моргала, и теперь пересохло в глазах? Увидев нечто, похожее на звезду, она первым делом усомнилась в собственном зрении.
Но если одинокую звезду ещё можно было списать на попавшую в глаз пылинку, то целое созвездие – совсем иное дело. Стоило ей зажмуриться и снова открыть глаза, как морок не только не исчез, но и разросся.
«Нет. Дело не в глазах…»
Звёзды, крошечные, словно песчинки, звёздные осколки то рассыпались во все стороны, то сходились вновь, пока не обрели узнаваемый силуэт. Вглядевшись в него, женщина невольно усмехнулась с горькой самоиронией. Похоже, подвело её не зрение, а разум.
Должно быть, я и сама не заметила, как тосковала, — От обычной тоски таких видений не бывает. Выходит… я скучала по вам до безумия.
Когда звёздный свет окончательно нарисовал на холсте ночи знакомый образ, она снова самоиронично улыбнулась. Тот, кого здесь не могло быть, явился в облике, немыслимом наяву, ненадолго одолжив свет звёзд, чтобы сойти на землю.
Глядя на призрачный силуэт, что с приоткрытым ртом молча смотрел на неё, женщина бессильно опустила голову. Какая глупость – так долго притворяться сильной, чтобы в итоге от тоски выдумывать себе подобные видения.
Поверить в то, что пред ней морок, было куда разумнее, чем принять происходящее за явь. И, пожалуй, так было легче.
Чем думать, будто любимый человек видит её в таком жалком состоянии, лучше считать всё иллюзией. Пусть даже это лишь самообман.
Отчего же вы так плачете?
Ей хотелось счесть этот голос слуховой галлюцинацией. Но он звучал слишком безупречно, слишком знакомо. Настолько неотличимо от настоящего, что она всерьёз усомнилась в своём рассудке.
И почему у вас так опухли глаза?
И даже если упорствовать, считая голос бредом, то тепло, коснувшееся век, солгать не могло. Священная сила – не то, что можно выдумать или подделать.
Непохожее на человеческое, ласковое тепло звёзд скользнуло по её щеке, и слёзы хлынули с новой силой. Всхлипнув, женщина наконец вновь открыла глаза и взглянула на то, что считала призраком.
То была не иллюзия.
С самого начала.
Ей хотелось провалиться сквозь землю от стыда, но не смущение сковало её речь, а совсем иное чувство. Прежде чем смутиться, она ощутила радость. Невероятную, всепоглощающую радость.
Вы не забыли меня… Это новый чудодейственный дар святого? Вы научились принимать подобный облик и являться даже в самые дальние края?
Но священник лишь кротко улыбнулся в ответ…
Вы ведь сумели остановить Круговорот, верно? Сейчас вы спускаетесь с Северного полюса? Куда мне прибыть, чтобы встретить вас? Только скажите, и я отправлюсь в любое место…
Вы и сами догадываетесь, что это вовсе не чудо, — И мне искренне жаль подтверждать ваши догадки. Меня больше нет на этой земле.
Глядя, как меркнет звёздный свет, она невольно осеклась. Страшная догадка, о которой даже думать не хотелось, внезапно мелькнула в голове, и женщина изо всех сил попыталась её отвергнуть.
Ей хотелось верить в лучшее. Но, увы, даже в этот миг судьба оказалась к ней жестока.
Похоже, сегодня наш последний день, принцесса, — Позаимствовав частицу звёздного света, я смог ненадолго явиться к вам, но и эта возможность скоро иссякнет.
Почему… Почему вы опять! — Когда вся смута наконец улеглась, когда нам оставалось лишь вместе радоваться счастью… Почему вы уже покидаете этот мир? Неужели нельзя уйти немного позже?
Наслаждаться счастьем и оставаться здесь — тихим голосом ответил он.
Будущее, которое ему не суждено было увидеть своими глазами, теперь представало само собой. Женщина, которой некогда не хватало качеств правительницы – более того, даже не осознававшая собственных изъянов, – теперь стала достойна этого бремени. Одно лишь признание собственного несовершенства даровало ей это право.
Пусть в годы её правления Империя и не достигнет небывалого расцвета, пусть не станет диктовать свою волю всему континенту, сокрушая сопредельные страны, – зато под её защитой люди обретут мир и покой. И от этой мысли его шаги на пути из этого мира стали чуточку легче.
Мне ничего этого не нужно! Слышите, не нужно! — К чёрту императорский престол! Я просто… просто хочу…
Слова застревали в горле, но она не желала отступать в эту последнюю минуту. С трудом, преодолевая удушье, принцесса выдавливала из себя каждое слово, выделяя каждый звук:
Нельзя ли вам… хоть ненадолго… остаться со мной?
Произнося это, она уже знала ответ, но он неожиданно кивнул и, подойдя близко, присел рядом с ней.
Принцесса протянула к нему руку, но его силуэт лишь просочился сквозь пальцы, рассеиваясь, точно тающий дым. Это было похоже на прикосновение к звёздному свету. Единственным отличием являлось лишь то, что этот свет дарил живое тепло.
Неужели мы больше никогда не увидимся?
Ну что вы,
Священник лишь мягко улыбнулся.
Однажды возникшая связь лишь меняет форму, но никогда не рвётся. Это не окончательное прощание, да и, по правде говоря, вовсе не прощание в истинном смысле слова. Лишь долгая-долгая разлука. Мы обязательно встретимся вновь.
Не нужно топить эту разлуку в сердце с болью. Если когда-нибудь вам станет тяжело или пусто на душе, если печаль омрачит разум или гнев затуманит взор
…это буду я.
Кайл…
Пожалуй, она впервые назвала его по имени. В её глазах снова заблестели слёзы, но принцесса смахнула их и посмотрела на него.
Там, за медленно гаснущим светом, простиралось Море звёзд. В ночном небе и вправду сияла она…
Самая яркая звезда. Та, к которой невольно стремилось сердце. На вид огромная, словно протяни руку – и коснешься, но на деле бесконечно далёкая. Она действительно была там, в вышине.
Теперь Ардеин снова осталась одна, но одиночества больше не чувствовала.
Женщина вслушивалась в эхо слов священника, глядя на то место, где он только что стоял. Затем она возвела взор к ночному небу, всматриваясь в ту самую звезду. И пустота в груди понемногу отступила.
Глубоко вздохнув, она утёрла слёзы и медленно поднялась. Что ни говори, он ушёл. Возможно, навсегда. На протяжении всей своей жизни она, скорее всего, больше не встретит его.
Впрочем, случится ли так на самом деле – знала лишь судьба.
Так завершился первый день, отведённый священнику.
По Имперской столице пронёсся полуночный перезвон колоколов, возвещая о начале второго дня. Время, отпущенное ему на этой земле, сократилось до двух суток.
Но в Имперской столице у него оставалось лишь одно единственное дело. Не было нужды бродить по улицам – все нити судьбы неизбежно сходились в одном месте.
Честно говоря, он был немного удивлён. Люди, едва знакомые друг с другом, но так или иначе связанные с ним, проделали свой путь и собрались вместе там, где с ним, казалось, ничто их не связывало.
И даже сам Злой Бог находился там же.
А значит, именно тогда ему и следовало явиться вновь.