Том 1 · Глава 30. Решимость Императора демонов
Герой, значит.
Седовласая женщина, восседавшая на аметистовом троне, направила свет своих чарующих белых глаз на кристалл в руке, считывая заключенную в нем информацию. В далекие древние времена драконы даровали демонам магическую силу.
Магия других рас была не более чем жалкой попыткой украсть и освоить демонические чары.
А потому теперь, когда драконы вернулись туда, откуда пришли, истинной расой магии по праву следовало считать демонов. В отличие от людей, передававших сведения на бумаге или пергаменте, демоны запечатлевали информацию в драгоценных камнях и преподносили их вместо отчетов.
Хармаэль улыбнулась, изучив записи в кристалле.
И что же могут сделать трое простых смертных, когда исход противостояния уже предрешен?
Теперь их пятеро,
Это сведения от демонического торговца Олрока. Подтверждено, что к отряду Героя примкнули святая Церкви Неми Арайдель и архиепископ Рюэнхайм.
Отряду Героя нужно было на что-то жить, они не могли вечно прятаться в лесах.
Раньше с этим не возникало никаких проблем. Демоны были раздроблены и подчинялись множеству разных владык, так что за хорошую плату всегда находились те, кто продавал отряду Героя припасы.
Но теперь Хармаэль была в шаге от полного захвата власти над Миром демонов.
Пусть ее власть еще не была настолько абсолютной, чтобы запретить абсолютно всем демонам торговать с Героем, ее сил вполне хватало, чтобы выследить отряд при малейшем проявлении активности.
Трое или пятеро
Хармаэль удовлетворенно ухмыльнулась, взглянув на хрустальный флакон с ядом гидры, стоявший подле трона.
Однако на душе у нее было неспокойно. Один из ее верных соратников, Владыка Демонов Слизней Марманун, рискуя жизнью, добыл яд гидры и ценой невероятных усилий нацедил несколько флаконов этой смертоносной жидкости.
Сказать «несколько флаконов» – ничего не сказать: этого количества хватило бы, чтобы отравить неисчислимое множество душ.
Яд гидры без должного охлаждения выделял колоссальное тепло, поэтому сосуд для его хранения был защищен мощными чарами заморозки. Само собой, выделение тепла означало и непрерывное излучение разрушительной магии.
Как бы то ни было, Марманун, преподнесший ей этот бесценный яд, пал от рук отряда Героя. Одно это было достаточной причиной, чтобы пылать ненавистью к Герою.
Марманун… Мой верный вассал поставил на кон жизнь, чтобы подготовить козырь.
И все же, Ваше Величество, не стоит недооценивать Героя.
Священный меч являлся плодом божественной силы Трёх Главных Божеств.
И нынешний Герой, избранный этим мечом, объединился с дочерью Неми – святой.
Их совместной мощи вовсе не обязательно хватало бы для полного разгрома Хармаэль. Но если она получит хотя бы тяжелое ранение, ее власть рухнет независимо от исхода битвы.
Среди владык демонов, так называемой «фракции Хармаэль», лишь единицы – включая покойного Мармануна – хранили ей искреннюю верность.
Большинство составляли флюгеры, готовые примкнуть к любому, кто окажется сильнее, или же лицемеры, улыбавшиеся в лицо и державшие кинжал за пазухой.
Владыка демонов – это правитель. А правитель едва ли мечтает подчиняться кому-то стоящему выше.
Демоны были сильны индивидуально, но не отличались высокой численностью, так что «владыка демонов» на деле был скорее вождем племени, чем настоящим королем. И мечтой Хармаэль было объединить эти разрозненные племена хотя бы в единый союз.
Однако статус Императора демонов, к которому она стремилась, неизбежно посягал на авторитет и власть остальных владык. Едва ли кому-то из них это приходилось по вкусу. Многим приходилось подчиняться лишь потому, что перевес сил был на ее стороне.
Если Ваше Величество непременно желает лично выступить против отряда Героя, вы должны обрушить на них всю свою подавляющую мощь. В таком случае Героя можно будет использовать как сакральную жертву для вашего восхождения на престол.
Триумф над заклятым врагом демонов – Героем – стал бы весомым козырем в обосновании ее прав на титул Императора демонов. Для самой Хармаэль личное участие в походе было шагом, требующим крайнего расчета.
Успех сулил огромную выгоду, но поражение грозило потерей всего. Если и действовать, то только наверняка.
Ах да, Ваше Величество. Из герцогства Влад, знатного рода с Юго-Востока Империи, прибыло послание. Они поздравляют вас с скорым восхождением на престол Императора демонов и даже приложили дары.
Герцогский дом Империи? С чего бы это? Я ведь еще даже не объявляла о принятии титула.
Хармаэль на мгновение опешила, но быстро всё поняла. Ведь ситуация была ей до боли знакома.
Похоже, в этой их Империи Иллюмина тоже нет единства. Я права?
Вы как всегда проницательны. Герцогский род Влад еще со времен основания Империи колебался, к кому примкнуть
Вампиры. Недоделки. Третья раса, отвергаемая как людьми, так и демонами.
Основатель рода Влад был Истинным предком этих вампиров. Во время образования Империи Иллюмина он встал на сторону Императора-Основателя, совершил немало подвигов и получил взамен герцогский титул вместе с землями. И теперь, когда Империя зашаталась, его потомки вышли на связь с Хармаэль, готовившейся стать Императором демонов.
И они заявляют, что готовы перейти на нашу сторону?
Они даже намекают на желание аудиенции с Вашим Величеством.
Ха! Насколько же ничтожен их император, если сквозь пальцы смотрит на подобные вылазки подчиненных. Родиться правителем и быть настолько бесполезным
Хармаэль приказала принести письмо и подношения.
Пусть коронация еще не состоялась, она уже фактически являлась повелительницей демонов, так что дары ее мало трогали. Ее внимание сразу привлекло письмо.
Нет, его упущение вполне объяснимо. До чего же обнаглевшие твари!
Прочтя послание от главы герцогского дома Влад, герцогини Шумиры, Хармаэль расхохоталась. Это даже немного подняло ей настроение.
Провозгласить себя королевой? А почему бы и нет! Отличная идея! Если вампиры хотят создать свое королевство, я даю свое позволение. Пусть забирают себе весь Юго-Восток Империи Иллюмина!
Если, конечно, у них хватит сил его удержать.
Как бы то ни было, Хармаэль дала согласие. Теперь все зависит от них самих.
Похоже, угасающая раса решает сделать свой последний отчаянный рывок,
Вид существ, способных сгореть под прямыми лучами солнца, но с гордым видом требующих себе целое государство, был смешнее любой театральной комедии.
Даже если этот старый император сдохнет прямо сейчас, Империя разрушится далеко не сразу. Не способна подождать и пары мгновений, рвется в бой, словно кобыла в течке, и при этом мечтает о короне? Иметь такое ничтожество во главе… Да, вампиры окончательно скатились.
Похоже, они все еще грезят прошлым. Временами, когда вампиры повелевали и людьми, и демонами.
Но те времена давно прошли, а былые лавры истлели.
Если герцогиня Шумира так цепляется за эти призраки прошлого – что ж, тем лучше. Хармаэль не питала к вампирам ни малейшей симпатии и намеревалась использовать их ровно настолько, насколько это выгодно.
Хотя герцогство Влад и выразило готовность переметнуться в любой момент, это ни на шаг не приближало решение насущных проблем. Осознав это, Хармаэль вновь сделалась серьезной.
Вопрос с отрядом Героя требовал взвешенного подхода.
Гримудо…
Хармаэль тяжело вздохнула.
Почему он не хочет встать на мою сторону? Встань он под мои знамена, мы бы не просто объединили Мир демонов
Но в каком-то смысле то, что Гримудо бездействует на Северном полюсе, к лучшему для Вашего Величества. Пожелай он мирской власти, вы первая оказались бы под ударом.
Существо, способное в одиночку переломить ход истории. Существо, которое при столкновении с миром не разлетится в дребезги, а сотрет сам этот мир в порошок.
Древний Владыка Демонов существовал еще до рождения Трёх Главных Божеств и не ведал страха перед Священным мечом. Даже священная сила могла нанести ему лишь поверхностный урон, не способная проникнуть в его суть.
Его могущество внушало трепет каждому демону, пусть даже он и отсиживался на дальнем Севере.
Даже высокомерная Хармаэль не смела смотреть на Гримудо свысока. Видев его лишь однажды, она в глубине души испытывала перед ним липкий страх.
…Мне нужно навестить Гримудо.
Ваше Величество, это слишком опасно!
Если дело дойдет до стычки с Гримудо, даже миллионная армия демонов окажется бесполезной. Его армия монстров славится своей разрушительной силой.
Стоит ему взмахнуть пальцем, как гигантские монстры высотой в десятки метров выстроятся шеренгами, чтобы стереть его врагов в порошок. И пусть не так давно пал монстр-людоед Мантикора, в его распоряжении остается еще множество чудовищ.
Я иду туда не сражаться. Я не питаю иллюзий, будто могу подчинить его своей воле.
В конце концов, даже яд гидры был добыт у одного из порождений его армии.
Гримудо чудовищно силен сам по себе, но в сочетании с армией монстров он превращается в абсолютное воплощение ужаса.
В битве с отрядом Героя он не призвал ни единого монстра, но в одиночку легко подавил Юринель, Панеля и Люсию. Он доминировал на протяжении всего боя.
Я лишь хочу прощупать его. Узнать, почему он, обладая такой силой, продолжает прятаться в снегах, чего он добивается и не станет ли он угрозой для моих планов… Если я не узнаю этого, как я могу со спокойной душой объявить себя Императором?
Истинный страх перед Гримудо внушала вовсе не его невероятная мошь.
Страшно было то, что никто не знал его истинных желаний и намерений.
Он был воплощением неизвестности. А неизвестность – лучший источник страха.
Какой толк объединять Мир демонов, если Гримудо может перевернуть всё в любой момент?
Пока у нее не появится уверенности, что он не вмешается, она не сможет объявить себя Императором демонов. И виной тому – страх перед Гримудо.
Стоит ему передумать или поддаться мимолетному капризу – и этот каприз сбросит ее на самое дно пропасти.
«И если удастся… было бы неплохо выторговать у него хоть какую-то поддержку».
Если бы ей удалось заполучить хотя бы одного монстра из его кошмарной армии – или хотя бы взять в аренду, – это принесло бы неоценимую пользу.
В предстоящих стычках с отрядом Героя и в наступлении на Империю Иллюмина наличие такого чудовища перевернуло бы весь ход войны.
Объединение Мира демонов – лишь первый шаг в ее амбициозных планах.
Лишь покорение всего континента достойно истинного носителя драконьей крови!
И ради этого необходимо выяснить намерения Гримудо. Если окажется, что он станет помехой ее замыслам… придется объединить усилия с отрядом Героя, чтобы сначала сразить Древнего Владыку Демонов.