Том 1 · Глава 40. Герцогство Влад
Если Господь и научил меня чему-то, так это тому, что сами по себе мы – ничто.
Я смотрю на бесчисленные звёзды, усыпавшие ночное небо, и снова напоминаю себе: каждая из них – это такое же солнце.
И если глядеть из неизмеримой дали, наше солнце выглядит точно так же – лишь одной из мелких точек в этой бескрайней Вселенной.
До встречи с Господом мои знания были ничтожнее мыслей лягушки на дне колодца, но, узрев Его, я наконец понял, как широк этот мир.
Даже если ты не можешь дотянуться до чего-то рукой, это не значит, что его не существует. Возьми любое из этих далеких светил – и оно окажется несравнимо больше всей нашей тверди, по которой мы ходим.
На этом крошечном клочке земли, не способные жить в океане, не способные парить в небесах или обитать под землей, мы, люди, лишь ютимся на поверхности суши – на континенте, который меньше самой ничтожной из звёзд.
И если задуматься об этом – какой смысл в нашей жизни?
Когда вспыхнут и угаснут звёзды, от нашего пребывания здесь не останется и следа, будто нас никогда и не было.
Быть может, и сам этот континент, и весь наш крошечный мир однажды разлетятся на осколки. Не знаю. Человек не живёт ради столь далёкого будущего.
«А потому мы должны помогать друг другу».
Любить друг друга, искать лучшего будущего и просто жить.
Что бы ни принесло завтра, человек должен жить сегодняшним днём.
«И любить».
Пока я остаюсь человеком, я не смогу превратить этот мир в рай.
Сие под силу лишь Господу.
Но я могу сделать так, чтобы он не превратился в ад.
Я могу облегчить страдания мученика. Могу подарить время тому, кому не суждено дожить свой век. И раз Господь наделяет меня такой силой, значит, Он считает, что в этом есть смысл.
«Сколько ещё времени мне отведено?»
Поглаживая волосы спящей Роки, я погрузился в раздумья. Ночь вступала в свои права, взошла луна. Весь день мы провели в пути.
И всё же сон не шёл ко мне. Одолеть меня дремота не могла. Но то не было добрым знаком. Во всяком случае, для меня.
Душа моя полнилась светом, но немощное тело не выдерживало этих изменений. Процесс стал необратимым, его можно было лишь отсрочить. Отзвуки многочисленных чудес, явленных мною прежде, лишь теперь начали проявляться в полной мере.
«Ночь Цветения Млечного Пути».
Я не хотел прибегать к этому чуду, зная расплату, но у меня не было выбора. Не сотвори я его – выжил бы я один.
«И всё же тело не выдержало».
В тот миг, когда я призвал чудо, сосуд моей плоти дал трещину.
И эта трещина сделала его ещё более хрупким. Чудеса, которые прежде я переносил шутя, теперь ускоряют износ моей плоти. Шаг за шагом, по крупице, я приближаюсь к вознесению.
Боли нет. Ведь это радостное событие.
Вместо боли меня порой захлёстывает духовный подъём, похожий на озарение.
Вот почему Господь не исцеляет моё тело.
Он ждёт, когда я поднимусь к Нему.
Но уклоняться от спасения ближних из страха перед вознесением – глупость ещё большая.
Даже если я заструсь и ничего не буду делать, этот день всё равно настанет. Если не прибегать к «Ночи Цветения Млечного Пути» вновь, обычные мелкие чудеса не ускорят мой уход слишком сильно.
Хотелось бы мне остаться здесь до тех пор, пока ты не вырастешь и не повзрослеешь.
Даже вознесшись на небеса, я смогу взирать на тебя оттуда, но уже не смогу погладить по голове, как сейчас.
Я не знаю, сколько мне осталось, но молю лишь об одном: Господи, дай мне завершить то, что я должен сделать, прежде чем я уйду.
Вампиры
На следующее утро.
Наш отряд выдвинулся в сторону герцогства Влад, до которого оставалось уже немного. Разумеется, предварительно позавтракав хлебом с маслом и сыром из козьего молока, оставшимися в хижине.
Вампиры выживали, примыкая к людям, когда те были сильны, и перебегая к демонам, когда верх брали те. Но не стоит считать их просто трусливыми приспособленцами.
Будь они лишь жалкими трусами, их раса вымерла бы или растворилась среди других задолго до этих дней. И тот факт, что они по сей день умудряются балансировать на этой грани, говорит об их недюжинной силе и влиянии.
Поэтому — лучше избегать провокационных высказываний. Особенно тебе, ученица, стоит придержать язык.
Кто это тут ученица?
Рока надулась, но яростно отрицать не стала.
Свежеиспечённые наставница и ученица пока не выглядели ладящими друг с другом, но я свято верил, что время и Господь сгладят эти углы.
Стой! Вы бродячие торговцы? Или искатели приключений?
Пройдя ещё немного, мы увидели заставу. Даже герцогство Влад не могло обнести свои границы сплошной стеной, а потому обычно выставляло караулы на главных трактах.
Хотя весна уже вступала в свои права, зимний холод ещё не отступил, и стражники с ног до головы кутались в плотные плащи. На них были широкополые шляпы и маски с клювами, полностью скрывавшие лица. Погода вроде бы не требовала такой кутанины, и это выглядело странно.
Должно быть, это из-за того, что они вампиры,
Вампиры уязвимы для солнца. Именно поэтому, несмотря на множество мощных особенностей, они ни разу в истории не становились владыками континента.
По её словам, вампиры способны обращать более слабых сородичей в вассалов и повелевать ими с абсолютной непререкаемостью. Принцесса называла это Силой Подчинения.
Единство верхов и низов – колоссальное преимущество. В отличие от людей или демонов, вечно раздираемых междоусобицами, вампиры действуют как единый организм под волей своего владыки.
Но этот огромный плюс перечёркивается смертельной уязвимостью к солнечному свету. Любой вампир вспыхивает на солнце, и даже Истинный предок не способен перебороть этот изъян. По словам принцессы, сама герцогиня Влад Шумира мгновенно сгорит, если на нее упадет прямой солнечный луч.
«Значит, они рискуют жизнью, стоя здесь на посту? Чтобы исполнить свой долг?»
После её слов глухие одеяния и маски стражников предстали в ином свете. У них просто не было выбора – солнце несёт для них смертельную угрозу.
Мы искатели приключений. Вот наши удостоверения.
Священник? Зачем священник явился сюда? Здесь нет людей, которых мог бы исцелять священник.
Стражник сурово выкрикнул:
Убирайтесь. Бог отвергает нас, вампиров, а мы отвергаем Бога и его слуг. Если тот, от кого разит священной силой, будет бродить по землям герцога, добра не будет ни тебе, ни нам.
Он просто прогоняет нас? Нет, в его голосе слышалась отчаянная мольба.
Он искренне не хотел впускать нас. Конечно, чужаков не везде встречают с распростёртыми объятиями, но пока искатели приключений не устраивают дебошей, их обычно терпят – ведь они приносят деньги. А людей, не любящих деньги, сыскать трудно.
Убери копьё.
В этот момент Рока схватилась за остриё копья, направленного на меня, и рванула его в сторону. Но в то же мгновение стражник, державший копьё, взвыл от боли и отшатнулся. На его руках вспыхнуло свирепое пламя, и он рухнул на колени с диким криком:
А-а-а-агх! Со… солнце! Солнце!
Что произошло, Ханс?! Чёрт, что за шум?!
Покажи руку. Нет, не снимай перчатку прямо сейчас! Сначала идём в тёмную комнату!
Стреляйте из луков! Убейте их!
От внезапной вспышки мы с принцессой на миг опешили.
Вот так прием с порога! Впрочем, Рока, похоже, сделала это не со зла.
Девочка сама испугалась: она хлопала глазами и лишь бессмысленно открывала рот, пытаясь что-то сказать.
Ах, солнечная магия!
Я же говорила тебе, что ты должна научиться полностью контролировать свою магию!
Магия Роки, перетёкшая по древку копья, по роковой случайности несла в себе атрибут солнца. Если бы девчонка направила её намеренно, дело не ограничилось бы ожогом рук.
Это не была задуманная атака – магия просто перелилась из места с высоким уровнем энергии туда, где её было меньше. Запас магии у Роки превосходил силы этого стражника.
В обычной ситуации всё закончилось бы безнаказанно, но сочетание вампирской природы и солнечной магии привело к катастрофе.
Ха, стрелять? Что ж, попробуйте, если смелости хватит.
Вся суматоха в мгновение ока улеглась.
Ибо в небесах возник золотой гигантский дракон, взиравший на землю. Драконья аура принцессы обрушилась на окружение, подавляя всё живое. Стражники, натягивавшие тетивы, инстинктивно замерли.
Если готовы заплатить за это соответствующую цену.
Вы… кто вы вообще такая?
Начальник караула выскочил наружу и пал ниц:
Мы проявили дерзость, не узнав столь высокого гостя. Можем ли мы дерзнуть спросить ваше имя?
Я гость, прибывший на встречу с герцогом. Моё имя
Ардеин? Это имя… А, нет, та самая…
Стражники пришли в замешательство, но быстро поняли, что решение таких вопросов выходит за рамки их полномочий, и один из них поспешно побежал внутрь с докладом.
Начальник с поклоном обратился к нам:
Не соизволите ли вы подождать в покоях для почётных гостей? Мы передадим донесение как можно скорее.
Могу ли я ненадолго навестить того человека, который пострадал ранее?
Это случилось из-за оплошности моей подопечной, и я, как её опекун, хотел бы загладить вину, если это в моих силах.
Я не знаю, почему прочие великие мужи недолюбливают демонов, но моем Господу до этого нет дела. Он взирает на все живые творения как на равных.
Исключением являются лишь нежить – мертвецы, которые не должны ходить по земле. За вычетом этого единственного случая, когда вместо исцеления им ниспосылается упокой, моя священная сила исцеляет и демонов.
Конечно, исцелять одновременно и врагов, и союзников бессмысленно, а потому обычно я направляю силу только своим, но при встречах с невраждебными демонами мне уже приходилось лечить их.
И этот раз не станет исключением.