Том 1 · Глава 43. Незваный бог
В Империи есть торговый дом, который пусть и не входит в первую десятку, но с лёгкостью держится в тридцатке сильнейших. Торговый дом Лейтон, возглавляемый виконтом Лейтоном Валенсией, был главным источником дохода во владении Влад, и на эти деньги он даже сумел купить себе титул имперского виконта.
Человек, занимавший столь внушительное положение в Империи, с тоской опустил голову. В последнее время жизнь давалась ему с большим трудом.
«Почему я родился вампиром?»
Говорят, за деньги можно купить всё, но есть вещи, перед которыми деньги бессильны.
Как бы он ни бился, существовали вещи, получить которые было невозможно – роковое клеймо, начертанное от рождения вампира. И главная из них – свобода.
Сколько бы всего он ни скопил и ни заполучил, всё это не имело смысла.
Герцогиня Шумира могла отнять всё в любой миг. Ведь в её руках находилась власть над его жизнью и смертью.
Высший вампир обладает абсолютной властью крови над низшими. Перед Истинным предком, герцогиней Шумирой, все прочие вампиры – лишь деревянные марионетки, которыми можно повелевать в любой момент.
«Сколько бы ты ни имел, тебе всё равно суждено оставаться вампиром, лишённым свободы».
Дорогой…
Его супруга Лайла тихо обняла его. Она молча смотрела на мужа, изливающего душу в тихих вздохах, пока сама не сдержалась и не зарыдала. Однако оба следили за тем, чтобы звуки всхлипываний не вырвались наружу. Мужчина осторожно протянул руку к шёлковому пеленальному конверту.
Кья-а.
Да, мой хороший. Это папа. Папа здесь.
Виконт Лейтон слегка приоткрыл конверт и погладил милые щёчки младенца. При взгляде на малыша его сердце разрывалось от боли, и он не мог сдержать слёз. Глаза ребёнка были мутно-серыми – он родился слепым. Их сын даже не знал, как выглядят его родители.
Он был таким с рождения, а потому принимал это как должное. Он узнавал родителей лишь по теплу их рук и вот так мило улыбался. Малыш не мог даже перевернуться: в ручках не было сил, а одной ножки не было вовсе. Он родился с врождёнными уродствами.
Прости меня… Мне так жаль. Если бы твой папа не был вампиром, ты наверняка родился бы здоровым.
Но думаете, он один сталкивался с подобным?
Отнюдь. Проклятие Солнца, наложенное лично Древним Богом, – это не то, от чего можно укрыться, просто спрятавшись в тени.
Сгораешь ли ты мгновенно на солнце или не касаешься его вовсе – угасание происходит в обоих случаях.
Ведь от того, что ты не видишь солнца, оно не исчезает. Солнце по-прежнему светит на своём месте, ярко озаряя другую сторону мира. Строго говоря, Проклятие Солнца ни на секунду не прекращает действовать на этот мир.
Просто без прямого солнечного света проклятие действует медленно и исподволь, так что на уровне отдельной особи всё кажется нормальным. Но стоит взглянуть на историю всей расы, как понимаешь, насколько всё серьёзно, хотя мало кто из вампиров задумывается об этом.
Я лорд, и ты лорд, но у нас родился ребёнок, который не является лордом.
Прижав малыша к груди, а затем осторожно уложив обратно, виконт Лейтон наконец тяжело вздохнул:
Родился обычный вампир. Возможно, конец нашего рода уже не за горами.
Неужели нам действительно остаётся лишь сидеть и ждать дня нашей гибели?
Рано или поздно королеве тоже придётся узнать об этом. Хотя она и слышать ничего не хочет.
Виконт горько ухмыльнулся. Впрочем, даже эта ухмылка далась ему через силу.
Ему было совсем не до смеха. Его поколение, возможно, ещё кое-как протянет.
Если повезёт – то и эпоха его сына. Но что потом?
Впереди нет будущего. Пока солнце однажды не погаснет, так будет всегда.
Уже сейчас половина детей, рождающихся у обычных вампиров, появляются на свет с уродствами.
Но герцогиня Шумира вместо того, чтобы искать решение проблемы, пытается сохранить чистоту крови вампиров, просто уничтожая калек. Впрочем, даже будь у неё желание найти выход, решения нигде не было.
Чтобы исправить уродство сына, Лейтон наводил справки буквально везде.
«Господин Лейтон. Церковь действительно не отказывается от пожертвований, но лишь тогда, когда они исходят из искренней веры. Я не приму ваши деньги. Учитывая ваше рвение, я прощу вам, вампиру, вторжение в храм нашей богини. Но заберите своего сына. Богиня не примет вас, и этот ребёнок
Однако Церковь Трёх Богов даже не считала его, вампира, за равного собеседника. Сколько бы денег он ни предлагал, те, для кого богатство важнее веры, не поднимаются до высших чинов в Церкви.
Если указание богини вступает в конфликт с личной выгодой, кардиналы, архиепископы и настоятели храмов Теократии без колебаний выберут первое. Даже принеси Лейтон сумму, в десять раз превышающую всё его состояние, они бы отказали не раздумывая.
И всё же ему удалось подкупить священника одной из мелких сект, не входящих в Церковь Трёх Богов.
Бог, которому служил тот священник, в конце концов закрыл глаза на огромный взнос и сделал одно-единственное исключение. Но даже священная сила оказалась бессильна. В итоге тот бог вернул пожертвование и передал, что это результат изменения законов Вселенной, и исправить это не в его силах.
Это решение Древнего Бога. Следствие изменения законов Вселенной.
К подобным вещам не смеет прикоснуться никто. Если даже Личностный Бог бессилен, что уж говорить о лекарствах и операциях? Он пробовал прибегнуть даже к иглоукалыванию, применяемому на Восточном континенте, но у мальчика по-прежнему не было ноги, он оставался слепым и отставал в развитии.
Что?! Священник Древнего Бога?! Это точные сведения?
Подобное беспросветное положение, где не видно ни лучика надежды, на самом деле куда страшнее любой катастрофы. По причине того, что гибель наступает слишком медленно, мало кто чувствует угрозу.
Провидцы, беспокоящиеся о будущем, всегда в меньшинстве, да и доброго слова в свой адрес не слышат. Виконт Лейтон так и продолжал бы лишь тяжело вздыхать, если бы его не навестил старший солдат Хандель.
Всё именно так! Я видел всё собственными глазами. Пусть рука и не попала под прямое солнце, но рану, нанесённую солнечной магией… нет, полностью сгоревшую кисть руки он вырастил заново! Кто ещё, кроме Древнего Бога, способен на такое чудо? Ведь Проклятие Солнца исходит именно от Древнего Бога!
Хандель был сообразительным малым для обычного вампира, и виконт Лейтон часто покровительствовал ему. Тот был практически его доверенным лицом. Неудивительно, что за разговорами они касались и темы Проклятия Солнца.
Услышав всё, виконт Лейтон почувствовал, как у него закружилась голова. Он пошатнулся и пришёл в себя лишь после того, как Хандель поддержал его. Всё его тело дрожало, а зубы выбивали дробь. Не теряя времени, он собрался в путь.
Лайла. Доложи королеве. Передай, что я лично встречу и приму у себя человека, которого считают священником Древнего Бога.
Бросив лишь эту фразу, он выскочил за дверь. Разумеется, разумом он понимал:
Гарантий того, что Хандель оказался прав, нет никаких, да и уверенности в том, священник ли это Древнего Бога, пока быть не может. Но для человека, блуждавшего в непроглядной тьме, этот блеснувший лучик света был слишком соблазнителен. Оставаться на месте было невозможно.
Грохот!
Едва не опрокинув подставку для обуви, виконт Лейтон выбежал из дома. Хандель чинно поклонился и утешил Лайлу:
Госпожа. Всё будет хорошо. С молодым господином всё будет в порядке. Тот священник точно снял проклятие, пришедшее от солнца. Уверен, он сможет исцелить и молодого господина.
Мой малыш… неужели он правда сможет исцелиться?
Госпожа Лейтон не могла скрыть волнения. Её зрачки беспрестанно дрожали.
Что значит ребёнок-калека? Это гибрид, не унаследовавший чистой крови вампиров.
По крайней мере, так считала герцогиня Шумира. А значит, их сыну Зигу суждено было навеки оставаться запертым в этом маленьком доме. Только так герцогиня не прознает о нём.
И вдруг этот ребёнок сможет гордо явиться миру, завести друзей, встретить любовь… Это куда важнее, чем просто вернуть утраченное зрение!
Вырваться из жизни, где приходилось прятаться от чужих глаз, ведь обнаружение сына означало немедленную смерть – ради одного этого Лайла была готова отдать всё на свете. Потребуй кто её печень – отдала бы печень, попроси селезёнку – отдала бы селезёнку. Да хоть само сердце!
Конечно. Не переживайте так. Что ж, госпожа, я, пожалуй, пойду.
Счастливого пути.
Хандель утешил её и вышел вон. Лишь заперев дверь на все замки, она смогла перевести дух.
Лорды у вампиров приравниваются к человеческому дворянству. При желании Лайла могла бы держать в слугах нескольких низших вампиров. Но она не делала этого из страха, что тайна её сына выплывет наружу.
Так что в этом просторном доме оставались лишь она и ребёнок. Лайла не могла унять дрожь в руках. Боясь выронить малыша, она бережно уложила его обратно на шёлковую перинку, погладила по головке и принималась шептать снова и снова:
Дитя моё, моё дитя… наш малыш…
Этот ребёнок, которого растили в тайне даже от королевы…
Быть может, Зиг всё же увидит этот мир? Быть может, он встанет на обе ноги?
В тот миг, когда эта трепетная надежда заполнила уголок её сердца, весь мир вокруг словно посветлел. Она даже вознесла молитву, чего никогда прежде не делала.
Она не адресовала молитву конкретному божеству; если кто и был предметом её мольбы, то лишь сама судьба.
Вампиры – ветвь демонов, отвергнутых богами, а потому они не молятся богам.
Молю, пусть этот человек окажется священником Древнего Бога и поможет нам. Пусть пожалеет нас и явит своё милосердие!
«Ты счастлива?»
Голос.
Всего лишь голос.
Если не считать того, что он прозвучал одновременно изнутри и снаружи, это был просто голос. Казалось, будто это говорит её собственное я, а вроде бы кто-то вопрошает её извне.
«Тебе весело?»
Клац-клац. Её зубы невольно застучали.
Инстинкт, присущий любому живому существу, забил во все колокола. Малыш громко заплакал, но она даже забыла утешить ребёнка. Ужас целиком завладел её разумом.
«Тогда пригласи и нас в это весёлое место».
Тук-тук. Из далекой прихожей донёсся стук в дверь.
Доносившийся издалека тихий нок-нок, который в обычной обстановке ни за что не был бы слышен, долетел до самой спальни в глубине дома без малейших искажений. Маленькая ручка осторожно стучала в дверь.
«Прошу вас».
Этот лепет, так похожий на плач грудного младенца, пробудил воспоминания, о которых ей меньше всего хотелось бы вспоминать. Ноги женщины подкосились, и она опустилась на пол.
Она обхватила голову руками и закрыла глаза. Слеза скатилась из-под сомкнутых век. Когда женщина отказалась встретиться со своим грехом, грех сам явился к ней.
Тук-тук. Он постучал. Наступал час страшного возмездия.