Том 1 · Глава 47. Я куплю вашу душу

—Ангел? Этот исполин был ангелом?!

Лейтон был поражён до глубины души. Едва ангел исчез, как он тут же вцепился в меня, засыпая расспросами, но сколько бы я ни ответил, в ответ звучали лишь новые вопросы.

—Это один из многих слуг, поклоняющихся Господу. Мы уже встречались прежде.

—Но… но он совсем не похож на того ангела, какого я себе представлял…

Лейтон озадаченно чесал затылок. От его прежней вальяжной ухмылки не осталось и следа.

Лишь переполненная мыслями голова и смятение в глазах.

—Разве Древний Бог повелевает подобными ангелами?

Принцесса задавалась тем же вопросом. Лейтон ответил:

—Древний Бог — это закон вселенной. Откуда у закона ангелы? Он и без того пронизывает весь мир, ему нет нужды создавать слуг или повелевать кем-то. Ангелов сотворяет исключительно Личностный Бог.

—И всё же, сколько ни думай, он совершенно непохож на привычных нам ангелов!

Внешность и телосложение, почти не отличимые от человеческих, ослепительная красота, белоснежные крылья и сияющий нимб над головой.

До встречи с ангелами Господа я и сам представлял их именно такими. Ведь все говорили и думали именно так.

Я лишь счёл, что у них весьма своеобразная внешность. Стоило ли это таких жарких споров и напряжённых раздумий?

—Есть одна вероятность, — после долгих размышлений подвёл итог Лейтон.

Похоже, виконт пришёл к определённому выводу.

—Тот, кому служит господин священник, обладает совершенно иным видом божественности, с каким мы прежде не сталкивались. Полагаю, это божество из внешних пределов, осмыслить которое мы даже не в состоянии. Ведь на континенте отродясь не слыхивали о подобных богах.

—Теперь уже не Древний Бог, а Внешний Бог? — Иронично хмыкнул я.

Мне оставалось лишь горько усмехнуться. Ведь пока Сам Господь не откроет истину, все эти домыслы так и останутся пустой болтовнёй.

Сколько бы я ни думал об этом, суть Его личности не имела значения.

Куда интереснее было другое: почему Он избрал именно меня и одарил своей силой?

—Господин виконт. Сколько бы мы ни спорили о том, кто такой Господь, вопросы будут лишь множиться. Если мы не ведаем даже Его воли, как нам постичь Его суть?

Важно лишь то, что Он услышал жалобу Лейтона и даровал мне чудо ради решения этой беды.

Чудо, Колокол Просвещения. Я призвал этот чудесный колокол, способный творить невероятное, и протянул его Лейтону. Виконт вздрогнул от внезапного появления предмета и изумлённо уставился на него. Внезапно его озарила догадка.

—Неужели это…

—Это чудо, которое Господь даровал мне, выслушав вашу вторую просьбу.

Господь уважает свободную волю людей и не желает, чтобы они страдали, лишившись возможности распоряжаться своей судьбой.

Колокол Просвещения – чудо, сотворённое для тех, кто пребывает в узах.

Он даровал мне это чудо, разбивающее запреты и сбрасывающее оковы, вероятно, потому, что сам Лейтон не был свободен.

Господь всегда видит дальше меня, и то, что Он считает необходимым, неизменно оказывается поистине нужным.

Догадаться об этом было несложно.

—Так вы расскажете мне?

Каким бы великим ни было чудо, какой от него толк, если некому его принять? Лишь обретя получателя, чудо становится истинным благом.

Зачем виконту Лейтону нужно это чудо, возвращающее свободу тем, кто был закован с рождения? Господь знает это, но мне это неведомо. И если он сам не расскажет, я никогда не узнаю.

—Виконт Лейтон. Вами… кто-то управляет?

—…Думаете, под контролем нахожусь один лишь я? — Тихим голосом отозвался Лейтон. — Представьте щенка. Он с малых лет видел мать на поводке. Видя, как она виляет хвостом и лижет руки хозяину, он считал это единственно верным порядком вещей. Господин священник, мы, вампиры, ровно такая же раса.

Способность вампиров, называемая Силой Подчинения, на самом деле превратилась в Великую цепь бытия, скрепляющую их между собой.

—Родившемуся высшим вампиром суждено вечно повелевать низшими. И для нас это естественно. Тот, кто правит, считает подчинение нормой, а тот, кем правят, даже не помышляет о ропоте. Я и сам всю жизнь считал это единственной правдой.

Пока не осознал в Империи, что подобный уклад вовсе не является нормой.

Разумеется, Империя – тоже сословное общество. Дворяне владеют простым людом.

Однако даже там есть границы. Простой человек благодаря способностям или заслугам может подняться до дворянина, а дворянин, промотав состояние, спустится на самое дно.

Переход из одного сословия в другое – редкая вещь, но всё же не невозможная.

У вампиров же подобного нет вовсе.

—Впрочем, мне ли жаловаться? Я родился в сословии лордов… За исключением королевы, я привык повелевать сам, а не подчиняться чужой воле.

—Неужели подчинённость у вампиров настолько сильна?

—Прикажут умереть — и ты умрёшь. Это скорее властвование над кровью, чем контроль над разумом, но вырваться из этого со временем невозможно.

Их общество – единый организм: стоит голове отдать приказ, и руки с ногами обязаны повиноваться.

Поскольку вампиры отличаются от людей, трудно однозначно утверждать, что их порядок порочен.

Господь предоставил право выбора мне, но чужак вроде меня не смеет судить, что для них верно, а что нет.

И потому я лишь осторожно протянул Колокол Просвещения виконту Лейтону. Чудо останется чудом, даже покинув мои руки, и сможет выказать свою силу без дополнительных усилий.

—Что… это значит?

—Наконец я постиг замысел Господа. Если этот колокол прозвенит один раз, вы освободитесь от Силы Подчинения, но одновременно лишитесь возможности властвовать над другими.

Лишь теперь странные слова ангела обрели смысл.

Господь желает, чтобы люди были свободны, но это едва ли означает свободу угнетать ближних.

«Воля Господа касательно твоей второй просьбы такова: „Жаждущий свободы. Если ты готов уважать чужую свободу так же, как свою собственную, Я охотно дарую вам свободу“».

Сохранить власть над другими, сбросив лишь узы собственной зависимости, невозможно.

По крайней мере, не стоит просить о таком у Господа. Такова Его воля.

Однако эта воля – не принуждение. Это лишь ответ тому, кто искал пути.

Если ответ не по душе, его можно просто отклонить.

—Воспользоваться этим колоколом или нет — решать вам, виконт.

У меня нет ни причин, ни права вершить судьбу этого человека.

В конце концов, каждый должен пройти свой путь сам. Господь может протянуть руку через меня и вытащить из бездны страданий того, кто бессилен справиться сам, но делать жизненный выбор за человека Он не станет.

Подобное право принадлежит исключительно виконту Лейтону. Что делать с этим чудом – отныне забота лишь его сердца.

Он мог повесить этот колокольчик на дверную ручку как безделушку или выбросить в мусор. Как только я передал артефакт, дело перестало быть моим.

Колеблясь и не в силах скрыть смятения, он всё же сжал колокол в руке.

Спрятав его в карман, Лейтон погрузился в молчание, а его лицо выражало глубокое замешательство.

Я тоже промолчал, будто между нами ничего не произошло.

Даровав ему выбор, я выполнил свой долг. Впрочем, если быть точным, долг ещё не был окончен.

Ведь Господь отклонил мою первую просьбу, сказав, что у меня уже есть силы решить эту задачу самостоятельно.

—Господин виконт.

—Да… А? Что?!

Я окликнул погружённого в свои мысли виконта.

—Разрешите мне на мгновение влить в вас божественность Господа и осмотреть вас? Нам нужно понять, как действует Проклятие Солнца, чтобы найти решение.

—Ах, разумеется… Конечно! Я готов помочь вам в чём угодно.

Лейтон безропотно подставил лоб.

Прикоснувшись к его лбу, я закрыл глаза и направил поток божественности. В тот же миг из иных пределов мира нахлынула мрачная, смертоносная, жуткая злоба. Она была слишком сильна, чтобы принадлежать смертному. Сам масштаб этой силы заставлял трепетать.

Ненависть такого уровня, которую ни один человек не мог бы вскормить в своей душе, как бы глубоко ни была его обида.

Она отчётливо исходила от солнца, народившегося, должно быть, на противоположном краю мира. Солнце, которому следовало бездушно освещать землю, обладало волей и проклинало их.

В глухую ночь без единого луча света эта ненависть ощущалась нестерпимо ярко. Как они вообще умудрялись выживать, непрестанно терпя такую злобу?

«Говорили же, что Древний Бог — это часть вселенной».

Проклятие, наложенное частью мироздания, пожертвовавшей ради этого собственным самосознанием.

Это означало, что вселенная больше не рада вампирам и в любой миг готова исторгнуть их из себя. Я медленно отнял руку от его лба и спросил:

—Скажите, а численность вампиров постепенно уменьшается?

—…Верно, — с тяжестью проговорил он. — Не знаю, стоит ли мне об этом говорить, но скрывать правду от вас означает лишь усугубить наше положение. Не ведаю, как вы догадались, но вы правы.

—Значит, от света солнца просто так не укрыться. Это проклятие — не просто чары, а изменение законов вселенной в губительную для вас сторону. Даже если сбежать от солнца, оно рано или поздно настигнет вас.

Коль скоро солнечный свет заливает весь мир, найдётся ли на земле уголок, где можно укрыться?

Гнев Древнего Бога, несомый светом, прямо сейчас изливается на мир, накапливаясь в суше и океанах. На других существ он не влияет, но вампирам несёт погибель.

—…

—Виконт?

Он тяжело вздохнул. Лишь увидав глубокую тень на его лице, я понял, с какими невыразимыми страданиями ему приходится жить. Я не стал торопить его, и спустя некоторое время Лейтон заговорил:

—Вы правы, господин священник. Наш род медленно… очень медленно вымирает.

—Рождается всё меньше детей, а доля младенцев с уродствами растёт. Говорят, древние вампиры умели принимать самые разные обличья, вплоть до каменных изваяний и кровавого тумана, однако ныне подобным даром обладают лишь королева и её дочь.

—Другие линии Истинных предков выродились или пресеклись, скатившись до сословия лордов. Королева не хочет этого признавать, но мы стоим на грани вымирания. Мы просто доживаем оставшийся нам век.

Забейся они хоть в глубокие подземелья, сбеги хоть на дно океана – неизбежного конца им не миновать.

Если сама вселенная стремится уничтожить их, под силу ли мне переломить исход?

—Выходит, вы загнаны в угол, — подала голос принцесса.

—Быть может, именно поэтому я так цепляюсь за господина священника. Ведь больше никто не в силах решить эту проблему, — кивнул Лейтон.

Поистине так.

Самый быстрый способ избавиться от Проклятия Солнца – уничтожить самого Древнего Бога, сотворившего его. Или, если это невозможно, уничтожить само солнце.

На словах всё просто, а на деле совершенно несбыточно. Сам закон мироздания нельзя просто так убить, но даже если бы удалось, никто не знает, чем это обернётся.

Вселенная, может, и выживет, изменив один из своих законов. Но выживем ли мы, обитающие в ней?

На этот вопрос не ответит ни один мудрец на свете.

Что касается солнца – тут и говорить не о чем. На такое не способен даже Гримудо.

Но даже если бы это удалось – что потом? Если солнце исчезнет, мир погрузится во мрак и сплошной лёд, обрекая всё живое на гибель.

Это проклятие зовут так лишь для удобства, но на самом деле оно представляет собой изменённый закон вселенной.

Попросить снять его невозможно. Достучаться до Древнего Бога практически нельзя, а если бы и удалось, он, скорей всего, ответил бы отказом.

Да и есть ли у него вообще разум, чтобы вступать в диалог?

—Вы… сможете ли вы сделать это? — прошептал Лейтон с мольбой в глазах.

Я покачал головой.

—Не знаю.

Полностью снять проклятие невозможно. Но сотворить нечто вроде зонта, укрывающего от палящего гнева Солнца, вполне мне по силам.

Для этого придётся выковать новое чудо. Какое именно – ещё нужно обдумать.

—Однако я не думаю, что это совершенно невозможно.

Ведь самосознание Древнего Бога, наложившего Проклятие Солнца, давно упокоилось.

А значит, перед нами – мёртвый закон. А мёртвый закон – предмет для исследований, а не объект для слепого повиновения.

Эпохи сменились, и те, на кого гневался Древний Бог, давно истлели в прах.

На этой земле остались лишь их невинные потомки, из поколения в поколение страдающие от бессмысленной мести.

Если мёртвый закон терзает живых, его необходимо укротить.

Но как это сделать? Какое чудо выковать? Смогу ли я собрать его своими нехитрыми навыками?

—У меня есть сын, — внезапно вырвалось у Лейтона.

Обыденные слова заставили всех вздрогнуть. В том числе и меня.

—Он родился лишь с одной ногой. Вторая так и не выросла дальше бедра. И глаза у него не алые, как у меня, а слепые, белые. Господин священник, мой ребёнок никогда не видел света.

—Думаете, мой случай уникален? Вовсе нет. Я чувствую, как угасает наш род. И пока у меня не родился сын-калека, я просто закрывал глаза на происходящее. Даже в моем роду лордов… Простые вампиры говорят, что из двух рождённых детей один обязательно оказывается уродом.

Он исповедовался мне, роняя слова гладко и непрерывно, будто повторял давно заученную молитву. Он открывал передо мной свой грех.

—Когда до нас доходили подобные вести, мы лишь приказывали относить таких детей в горы и бросать там.

—Что?! — Воскликнула принцесса.

—Это порождение законов вселенной. Никакими снадобьями или операциями тут не помочь. Сперва мы жалели тех младенцев, но постепенно прониклись к ним отвращением. А потом и вовсе стали звать их выродками.

Я молчал, принцесса пылала гневом, а Рока широко раскрыла глаза от ужаса.

Грех остаётся грехом, сколько о нём ни жалей, и смыть его невозможно. Если злодеяние совершено, поворачивать время вспять нечем. Я хранил молчание, только слушая его иссушённый голос.

—Такова была воля герцогини Шумиры. Потворствовать ей — мой грех. Ведь я сам поддержал идею очищения крови ради сохранения чистоты рода вампиров. Попытайся я воспротивиться и оказавшись в подчинении, мне было бы оправдание… Но я повиновался добровольно. Кого мне винить?

—Герцогиня Шумира совсем лишилась ума?! — Разгневалась принцесса. — Пусть Основатель и обещал роду Влад грамоту о неприкосновенности, но совершать такое злодейство, творить расправу над беспомощными младенцами?!

Лейтон лишь молча опустил голову. Спустя некоторое время он снова заговорил:

—Лишь когда у меня самого родился ребёнок-калека, я кое-что понял.

—Ещё бы! Ведь твой сын…

Сейчас было не время для гнева, и я мягко успокоил принцессу, подав знак Лейтону продолжать.

Выглядя ещё более изнурённым, он продолжил:

—Глупо, правда? Безжалостно призывать к убийству чужих детей и прятать собственного ребёнка, не в силах с ним расстаться. Королева даже не подозревает, что у меня есть сын.

—То, что вы не ищете оправданий своим грехам, не отворачиваетесь от них и открыто признаётесь, — уже достойный шаг. Он не смывает вашей вины, но раскаивающийся грешник не равен глухому к совести.

Оковы греха невозможно разорвать, их приходится тащить за собой.

Но можно обрести силы идти дальше. И эта сила рождается в помощи ближним.

Все сущие на земле не избавлены от греха, просто чья-то вина тяжелее прочих.

Покудова ты не ангел небесный, жизнь неизбежно оставляет на тебе пятна вины.

—Господин священник. Я — заслуживающий смерти грешник. Но мой сын… и мои сородичи, вынужденные нести проклятие лишь потому, что родились вампирами… Пожалуйста, спасите их!

Он молил меня снова и снова.

—Неужели нам остаётся лишь сидеть и бежать, даже не попытавшись бороться с Солнцем? Неужели нет способа вырваться из этого кошмарного проклятия?

—Нет, способы есть. Но мне нужно время. Время!

Я попросил дать мне всего несколько дней.

Ни год, ни месяц – пары-тройки дней будет вполне достаточно.

То, на что я не способен сам по себе, не совершить и за вечность, но Господь сказал, что эти силы у меня есть, а значит, много времени не потребуется.

—Я сотворю чудо, которое спасёт вас. И этим чудом я куплю вашу душу.

Я положил руку на его склонённую голову, даруя утешение.

—Платой за это станет ваша помощь другим в меру ваших сил, пока живёте на свете. Я не прошу платить мне благодетелью. Сделайте это ради спасения собственной души.

Изумлённый, он вскинул голову и уставился на меня. Я не отвёл взгляда от его алых глаз.

Вместо этого я сжал левую руку в воздухе и извлёк нечто из ниоткуда. Чудо, Кувшин Крестителя.

Всего лишь неумелое подражание великому чуду Господа – Восстанавливающему роднику.

По сравнению с родником, способным даровать благодать целой деревне, этот кувшин – лишь жалкая вещь, иссякающая, стоит лишь одному человеку утолить жажду.

Но даже этой скромной силой можно спасти чью-то жизнь.

—Плата за помощь вашему сыну будет отдельной.

В этом кувшине – вода, чудо и милосердие Господа, коих более чем достаточно, чтобы исцелить увечного.

—Не перед Господом и не передо мной — ступайте к тем, кому причинили вред, и раскайтесь. Получите вы прощение или нет, принесите им искренние извинения. Вот всё, что я прошу за этот кувшин.

Лейтон дрожащими руками принял Кувшин Крестителя, а я не молвил больше ни слова.

Он тоже не смел заговорить со мной. Молча, опустив голову, виконт не отваживался разомкнуть губ. Лишь изредка он бросал на меня украдкой взгляды и тут же опускал взор, едва наши глаза сталкивались. Но я видел, как мелко трепещут его зрачки.

—Приходите ко мне через день, — проговорил я, когда карета приближалась к цели, — а о остальном поговорим тогда.