Том 1 · Глава 48. Лишь малая угроза
Золото. Оно разжигает человеческую похоть и страсть.
Огромное количество золота дурманит разум и притягивает взор. Неизвестно, стремилась ли герцогиня Влад Шумира именно к такому эффекту, но её замок был сплошь покрыт золотом.
И стены, и пол действительно из чистого золота, — Род герцогини издавна питает к нему слабость.
И все же эта роскошь переходит всякие границы,
В отличие от Роки, которой золото было абсолютно безразлично (ведь его даже не съешь), принцесса смотрела на все это скорее не с гневом, а с недоумением.
Не хочу вас обидеть, но неужели герцогиня Шумира настолько богата, что может позволить себе выстилать золотом даже стены? Я не слышала, чтобы это герцогство славилось несметными богатствами.
Просто нам не платят жалования, — Как думаете, куда уходят все эти деньги?
Ах…
На лице принцессы отразилось мгновенное понимание.
«Но если им даже не платят за работу, разве это не обычное рабство?»
Впрочем, ее можно понять. Род Влад — улыбнулся господин Лейтон, но улыбка вышла горькой.
Замок оказался несуразно огромным для такого герцогства. Нам пришлось миновать не один десяток комнат и коридоров, прежде чем нас довели до отведенных покоев. Встретиться с герцогиней Шумира сразу не удалось.
Сначала я доложу о вашем прибытии, так что сегодня отдохните с дороги,
Из-за суматохи это не сразу бросалось в глаза, но на дворе стояла глухая ночь. Для вампиров, чей режим инвертирован, ночь – время бодрствования и жизни, но нам, людям, полагалось спать.
Бессонная ночь не пугала меня, да и принцесса легко могла продержаться без сна день-другой, но вот Рока – совсем иное дело.
Шерстка на хвостике малышки казалась потускневшей, а глаза слипались от усталости.
Хотя сон можно отогнать с помощью магии или попросить священную силу Господа разогнать дремоту, если нет крайней необходимости, лучше поспать, пока есть такая возможность.
Мы пришли без приглашения, так что это разумеется. И когда же мы сможем встретиться с герцогиней Шумира?
Ее Величество, вероятно, освободится завтра к вечеру. До тех пор я прикажу служанкам позаботиться о вас.
Мы кивнули.
Вскоре к нам пришли девушки, представившиеся служанками герцогского дома. Они предложили проводить каждого из нас в отдельную комнату, но Рока покачала головой, а принцесса и вовсе решительно отказалась:
Не стоит. Священник расположится в моих покоях.
Ох… А, да, разумеется! Я все устрою. Позвольте проводить вас в самые просторные гостевые покои с самой большой кроватью?
Да, так и сделай.
Смущенная служанка удалилась, и только тогда принцесса объяснила причину своего поступка.
А я-то верил! Я был уверен, что за этим крылся какой-то глубокий замысел!
Святой, вам необходимо быть куда осторожнее, — Они видели, как вы исцелили вампиров, и прекрасно это осознают. Вы понимаете, что это значит для них?
Понимаю.
Именно! Пожаждав вашей священной силы, они могут похитить вас, запереть в глухом месте и использовать как инструмент для выкачивания силы. Вы ведь совершенно не умеете сражаться… Погодите, вы сказали, что понимаете?
Ну разумеется. Я не смею называть себя мудрецом, но прекрасно осознаю, что для некоторых сила Господа ценнее любого золота. И что среди них могут найтись те, кто захочет добиться своего путем угроз или манипуляций. Но если начать бояться подобного, то вовсе ничего не сможешь сделать.
Я не боюсь того, что кто-то позарится на священную силу Господа и попытается завладеть мною, — Это лишь внешняя угроза, совсем незначительная. Настоящая опасность кроется в том, чтобы из страха поддаться предрассудкам и пустить в сердце порочные мысли. Возможно, другим это простительно, но только не мне.
Главная опасность таится не снаружи, а внутри меня, и думать я должен лишь о том, что угрожает моей душе. Пусть другие остерегаются меня, но я сам не должен проявлять подозрительности к ближним.
Да, священнику ни в коем случае не подобает видеть в ближнем врага.
Господь бережет меня. И это величайшая привилегия, данная мне как священнику.
И если я, пользуясь Его покровительством, буду дрожать за собственную шкуру и не захочу пойти на малейший риск ради высшего блага, то и Господь отнимет от меня Свою десницу.
Святой, вы…
И все же будьте осмотрительнее. Вы обладаете куда большей ценностью, чем сами думаете.
Пока мы беседовали с принцессой, Рока вяло поплелась умыться и исчезла из виду.
Я достал свечу, зажег ее и тихо поставил на стол. Жаль, под рукой не оказалось подсвечника, но это не имело значения. Свеча не растает, не уменьшится и будет гореть непрестанно.
Вы всегда зажигаете эту свечу?
Это своего рода привычка. От нее нет никакого вреда, вот я и привык всегда зажигать ее.
Она появилась во время странствий с отрядом Юринель.
Одного этого крошечного огонька хватало, чтобы освещать путь нам четверым. Теперь все это лишь прошлое, ставшее светлым воспоминанием.
Святой, не могли бы вы рассказать немного о своих приключениях? Мне захотелось получше узнать об отряде Героя.
С радостью. Мы с Юринель дружили с самого детства. Но в один из дней Церковь…
Я долго рассказывал о наших странствиях, как вдруг меня озарила мысль:
«А Рока случайно все еще умывается?»
Если перед тобой стоит тот, кто обладает абсолютной властью над тобой, ты невольно испытываешь страх.
Именно поэтому шаги Лейтона, направившегося к герцогине Шумира, были тяжелыми, будто он шел по терновому полю. Говоря по правде, герцогиня Шумира была начальницей, с которой они совершенно не сходились характерами.
«К чему Её Величество придерется на этот раз?»
Каков характер герцогини Шумира, можно понять, проработав в этом владении хотя бы день.
Она требовала от подчиненных беспрекословного повиновения. Нет, не просто требовала – считала это чем-то само собой разумеющимся. Для нее было нормой, когда никто не смеет возразить ни словом, из-за чего у Лейтона, как у исполнителя, не раз раскалывалась голова.
«Ха-а…»
И делала она это вовсе не для того, чтобы отсеять верных слуг. Герцогиня Шумира принадлежала к тому типу людей, которые искренне считают единственной истиной лишь собственное мнение.
Она настолько вошла в роль королевы своего рода, что отдавала приказы выполнять абсолютно абсурдные, на его взгляд, замыслы. Например, воспользовавшись упадком Империи, захватить Юго-Восток Империи и основать там собственное королевство вампиров.
Да даже если собрать всех вампиров вместе, их численность не сравнится даже с населением небольшого городка Ларпентия!
К тому же при солнечном свете они гибнут, словно однодневки, чей срок подошел к концу.
И с таким числом подданных строить государство? Это какая-то шутка?
Даже отделившись от Империи, новоиспеченная страна с самого начала обречена на крах. Слишком уж очевидно, что куда разумнее оставаться частью Империи, как сейчас.
Если бы она дала хоть какой-то гениальный план, стратегию или хотя бы выделила достаточный бюджет, он бы еще пораскинул мозгами и попытался что-то сделать. Но ничего подобного! Лишь голые приказы.
В этом и заключался изъян вампиров, управлявших низшими сородичами через Силу Подчинения вместо выплаты жалования. Они просто не способны понять, что для любого дела необходимы средства. Ладно, сородичей-вампиров можно заставить работать задарма, но с людьми-то такой номер пройдет? А если и пройдет, что дальше?
Неужели Храм станет смотреть на это сквозь пальцы?
А Империя? Как бы ни шаталась Империя, ее фундаментальные устои все еще крепки.
Лейтону отчаянными уговорами удалось отговорить герцогиню Шумира, однако с того дня он заметил, что ее взгляд на него изменился. Лишь тогда он осознал: в царстве слепых зрячий – калека.
«Вот чего они не способны понять…»
В глазах вампиров люди – ничтожные, суетливые создания.
Разве можно сравнить их с вампирами, которые беспрекословно исполняют любой приказ свыше? Однако Лейтон, выступавший внешним лицом герцогства Влад и долго наблюдавший за людьми, знал истину.
Он знал, что в этом хаосе и разногласиях рождаются самые разные идеи, выдвигаются предложения и порой именно это заставляет двигаться к лучшему.
Сплоченность верхов и низов, действующих как единый организм, в каком-то смысле пугает, но в таком движении нет гибкости. Конечности лишь слепо повинуются тому, что прикажет голова.
Люди же разделены на бесчисленные фракции без единого правителя. Даже император – лишь представитель всех сил Империи, но не тот, кто способен заставить их повиноваться бездумно.
Однако именно эта самостоятельность порождала нечто новое, сделав людей ведущей расой континента.
Если кто-то допустит ошибку, его заменят другим. А что вампиры?
Стоит королеве оступиться – и весь род пойдет ко дну. Судьба целой расы зависит от одного-единственного существа!
Ни свергнуть ее, ни заменить невозможно.
Таков уж этот вид.
Даже банальные пчелы меняют матку, если та перестает откладывать яйца, но вампиры не способны даже на это. В каком-то смысле они уступали даже пчелам.
На заре цивилизации, когда разумные существа только учились создавать орудия труда, подобный строй давал огромное преимущество. Но когда расцвели великие цивилизации и началась эпоха противостояния культур и рас, все изменилось. Сила Подчинения стала пережитком прошлого, не отвечающим требованиям нового времени.
Ваше Величество. Это Лейтон. Позволите ли доложить в Тронном зале?
Впрочем, от осознания этого ничего не менялось.
Лейтон вошел в Тронный зал и пал ниц. Мысль о том, что игра в «королеву» зашла слишком далеко, следует держать глубоко при себе, ничем себя не выдавая.
Опустившись на колени, он мельком взглянул наверх: герцогиня Шумира поглаживала золотой трон, молча уставившись на него.
Итак, то, что та женщина
Моих скудных познаний не хватило, чтобы утверждать это наверняка, — Однако то, что он способен исцелять нас, вампиров
Когда Кайл на мгновение влил в него священную силу, чтобы разгадать Проклятие Солнца, Лейтон испытал невиданный прежде прилив сил. Вся усталость испарилась, разум прояснился, а тело наполнилось небывалой энергией.
По крайней мере, его священность точно приносит вампирам пользу.
Что ж, ты хорошо потрудился.
Выслушав доклад, герцогиня Шумира наконец кивнула.
Кажется, сегодня она была в хорошем расположении духа. Лейтон мысленно вздохнул с облегчением и собрался откланяться, как вдруг у него помутилось в голове, а ноги подкосились.
Резкая боль, словно кто-то разрывал его внутренности, пронзила живот. По залу разнесся кокетливый, зловещий хохот.
Да, ты действительно славно потрудился на мое благо.
Копье – невероятно длинное, тёмно-красное, похожее на истонченную и вытянутую человеческую руку.
Никто не сжимал его в руке, но оно само пробило спину Лейтона насквозь и вышло из груди. Острый наконечник распахнулся, словно птичий клюв, и со скрежетом начал пожирать вырванные внутренности.
За… что?
Лейтон задрожал от жуткого ощущения: из его тела стремительно вытекала кровь. Уже по одному тому, как испарялись его силы, он понял, что это за оружие.
Копье Истинных предков, передававшееся в роду Влад из поколения в поколение. Демоническое копье, пьющее кровь и пожирающее плоть.
Древний артефакт вампиров, Демоническое копьё Кровопийца, вонзилось в него, обрекая на смерть. Но почему?!
Что бы ни говорили, он не заслуживал такой казни!
Он не совершал ничего, что каралось бы смертью!
Лейтон, больше всего на свете я ненавижу тех, кто притворяется покорным, а за моей спиной таит иные мысли.
Однако судить об этом было дано не ему.
Герцогиня Шумира считала именно так.
У тебя ведь есть сын? К тому же уродливый ребенок, не достойный нашего сословия.
Разорванная грудь сжалась от леденящего ужаса. Он не боялся собственной смерти.
Он боялся потерять то, что было дороже жизни. С трудом подбирая слова, Лейтон пролепетал:
Взгляните на мои прошлые заслуги… Пощадите… хотя бы мою семью…
Я приказала убить этого калеку. А твоя жена отдана другому.
В тот миг физическая боль отступила, став неощутимой.
Душу пронзила такая невыносимая мука, словно ее разрывали на куски. Душевная рана оказалась куда страшнее телесной – он лишь беспомощно глотал воздух, не в силах вымолвить ни слова.
Если и от другого мужика она родит уродца, то придётся избавиться и от нее.
Он жестоко ошибался. Сколько бы великих дел он ни совершил ради своего рода, для герцогини Шумира все это было лишь «должным», ведь он родился вампиром.
В ее глазах он был не слугой и не вассалом, а обычным инструментом.
Инструментом, который герцогиня Шумира могла выбросить в любой момент. Но разве только он один?
Для нее абсолютно все вампиры были лишь вещами. Обладая властью над их жизнями от рождения, она с самого начала не считала прочих вампиров равными себе.
Бум!
На его бледном, обескровленном лице на миг вспыхнула горечь и запоздалое раскаяние, а затем угасла навсегда.
Испив крови Лорда и поглотив его жизненную силу, Демоническое копьё Кровопийца сыто выскочило из тела и само легло в руку герцогини. Этим поступком она лишь подкормила артефакт, давно не пробовавший свежей крови.
Благодаря этому копье досыта напилось и достигло пика своей мощи. И это радовало.
Щёлк!
Наконечник снова сомкнулся, сделавшись острейшим, и озарился алой вспышкой. Герцогиня Шумира, использовавшая бесполезный инструмент в качестве точильного камня для копья, удовлетворенно улыбнулась.
Шагнув через тело мертвеца, она покинула Тронный зал и направилась по коридору. Она достала это копье лишь потому, что ее целью было не убийство принцессы, а ее пленение.
«Ардеин фон Иллюмина… Побалуюсь с ней немного, а потом использую как козырь для капитуляции».
Согласно последним сведениям, принцесса находилась на вершине ранга Эксперт и еще не преодолела порог Мастера.
А значит, подавить ее не составит труда. В эту ночь, не освещенную ни единым лучом солнца, нет никаких факторов, способных изменить разницу в силе. Влад Шумира была твердо уверена в своих возможностях.
Куй железо, пока горячо. Сейчас Ардеин наверняка совершенно не готова к нападению.
Если захватить императорскую принцессу – к тому же первую принцессу – и преподнести ее Императору демонов, она мгновенно станет ключевой фигурой в Империи демонов. А там и до собственного королевства рукой подать!
Чем больше разгорались надежды, тем быстрее становился шаг герцогини. Желанное будущее было уже совсем близко.
Возрождение вампиров свершится ее руками и ничьими иными. Великое дело, о котором мечтали все ее предки, вот-вот станет реальностью.