Том 1 · Глава 49. Демоническое копьё Кровопийца
Что-то Рока слишком долго, — оставалось только гадать.
Хм, и то правда, — Чутье у нее отменное, вряд ли она могла заблудиться.
Я поднялся с места. Возможно, это была излишняя гиперопека, но беспокоиться за ребенка, ушедшего без предупреждения на столь долгий срок, вполне естественно.
Пойду поищу ее. Надеюсь, ничего не случилось.
Она хоть и ребенок, но далеко не младенец. Стоит ли так переживать?
И все же сейчас я являюсь опекуном Роки.
Империя велика, и обычаи везде разные. Где-то пятнадцатилетних уже считают взрослыми. Я знал это, но моя ответственность за нее от того не уменьшалась. Сам я детей никогда не имел, но ведь для родителей ребенок остается ребенком, сколько бы лет ему ни исполнилось.
Так же, как и ваши венценосные родители до сих пор видят в вас дитя, требующее защиты.
Я сказал это невзначай, но принцесса заметно вздрогнула. На ее замревшем лице вспыхнуло осознание, и она ахнула:
Ох, беда!
Что случилось?
Я… я совсем забыла предупредить Отца-Императора… В той суматохе просто из головы вылетело…
«Что-о-о?! Вы хотите сказать, что просто сбежали из Императорского дворца, никому ничего не сказав?!»
На мои расспросы она лишь удрученно кивнула. О Господи… Принцесса оказалась куда более безрассудной, чем я предполагал!
Н-но я ведь оставила записку служанкам! Наверное, Отец-Император уже в курсе?
Я не собирался упрекать ее за сам побег из дворца. Все следствия этого – дело политики. Я знаю, что даже мелкая оплошность превращается в катастрофу, стоит добавить слово «политика», но сам по себе поступок оставался глупостью.
Больше всего меня возмутило то, что она, будучи дочерью, ушла из дома, не обмолвившись с родителями ни словом. Да, все закончилось хорошо, но не зная исхода, разве мог кто-то так подумать? Если ребенок ушел и до сих пор не вернулся, родителям с легкостью могло показаться, что он погиб по дороге!
Я не мог знать, какую боль пришлось пережить Его Величеству и императрице. Мог только догадываться. Представьте, если бы Рока, будучи смертельно больной, исчезла, оставив лишь записку, и не возвращалась бы ни через месяц, ни через два… Каково бы было моему сердцу?
В таком случае нам не следовало путешествовать так неспешно! Нужно как можно скорее дать о себе знать. Нет, сперва, как только встретим герцогиню, попросим отправить магическое сообщение. Нужно скорее известить их, что вы живы и исцелились.
А я-то, ничего не ведая, преспокойно путешествовал!
«Почему вы хотя бы по пути не связались с ними? Обратились бы в ратушу Ларпентии с просьбой отправить депешу в Имперскую столицу
Оставив смущенную принцессу, я потянул за ручку двери, и в тот же миг в нос ударил странный запах. Мое чутье не столь острое, как у Роки, но и тупым его незовешь. И этот запах я узнал бы из тысячи – слишком часто мне приходилось с ним сталкиваться.
Ошибиться было невозможно. По коридору густо стлался запах свежей крови.
Кровь?
Почуяв неладное, принцесса обнажила меч и встала рядом со мной. Однако если вонь стояла столь сильная, где-то поблизости всё должно было быть залито кровью, но ничего подобного не наблюдалось. По крайней мере, в поле моего зрения не было и следа алых пятен.
Откуда же так несет кровью?
Однажды мне уже приходилось сталкиваться с подобным, и я молился, чтобы мои догадки не подтвердились. Запах крови без самой крови означает только одно: кто-то ее поглотил. Точно так же, как делала Бог Крови А토리зе, с которой мы сошлись в бою во времена странствий в отряде Юринель.
«Неужели Злой Бог(??)? Но откуда ему взяться здесь?»
Тогда, на Северо-Западе, жители крошечной деревни подпали под влияние некоего нечестивого духа. Они каждый день отрубали себе пальцы, принося их ему в жертву. Впитав веру и кровь, тварь перестала довольствоваться малым и стала требовать от паствы все больших жертв.
Однажды на деревню напала шайка разбойников, но и те лишь пополнили ряды ее верных фанатиков.
Пагубная, искаженная божественность не знала сытости. Помыкая адептами, дух начал пожирать и осквернять соседние поселения. Подобные сущности – Бог Бедствий и ему подобные – являлись для Церкви Трёх Богов врагами номер один, опаснее даже демонов.
Со временем Церковь Трёх Богов непременно уничтожила бы тварь, но так уж вышло, что наш отряд наткнулся на нее раньше.
Пусть то было всего лишь малое божество, но бог есть бог.
Сражаться с ним было куда тяжелее, чем с высокоранговым владыкой демонов. С помощью Господа нам удалось испепелить его духовную суть, но если нечто подобное затаилось здесь, дело принимает дурной оборот.
Ведь Злой Бог, питающийся скверной и злобой, не под силу рядовым смертным.
Пока он остается лишь духом, способов справиться с ним предостаточно, но обретя божественность, его можно сокрушить лишь превосходящей силой.
Тогда мы уничтожили его, соединив силу священного меча, несшего благословение Трех Главных Божеств, с могуществом Господа. Но суть одна: бога не сокрушить без помощи иного божества.
Топ.
По коридору раздались неспешные, приближающиеся шаги.
Шедший даже не пытался скрывать своего присутствия. Я сжал свечу и вознес молитву. Свеча Святилища озарилась ровным, надежным светом.
Этот крошечный огонек в свое время испепелил божественную суть Бога Крови А토리зе. Нам оставалось лишь молиться, чтобы он помог и в этот раз.
Святой, пока отступите назад. Я…
Погодите, это не божественная сущность…
Это не было божеством. Источником кровавой вони оказалось обычное оружие.
Зловещий клинок, способный пожрать собственного хозяина, мгновенно прошил живот принцессы и выскочил с противоположной стороны. Глядя, как она стиснула губы, глуша стон муки, я тихо вздохнул.
«Она не должна была пропустить этот удар».
Будь на ее месте я, вылазка увенчалась бы успехом, но принцесса с ее уровнем мастерства вполне могла уклониться. Реакция подвела ее: хотя Саженец Родословной и исцелил ее тело, вернув ему прежнюю силу, боевое чутье еще не успело полностью восстановиться.
Пока она страдала от проказы, ей наверняка было не до фехтования.
И за время болезни притупились рефлексы – чем и воспользовалось затаившееся копье.
Принцесса опомнилась и попыталась выдернуть и переломить оружие, но копье заизвивалось, вырвалось из ее рук и отскочило прочь.
Фьють.
Белоснежная, изящная ручка перехватила древко.
Я видел эту женщину впервые, но не узнать ее было невозможно. Перед нами стояла невероятно могущественная вампирша.
Настолько сильная, что могла бы в одиночку сокрушить рядового владыку демонов.
Герцогиня Шумира?
Как мы и предполагали, перед нами стояла владычица этих земель и королева всех вампиров.
Герцогиня Влад Шумира. Но почему? Зачем она напала на принцессу?
Давно не виделись, не правда ли?
Словно это была лишь дружеская встреча.
А ты и впрямь выжила! Я-то думала, ты на грани смерти, а ты исцелилась и добралась до моих владений. Но, увы, вынуждена тебя огорчить: мы, вампиры, больше не намерены оставаться частью Империи.
Что?
Империя все равно обречена. Зачем нам оставаться на тонущем корабле?
Она ткнула пальцем в сторону принцессы.
Так что будь хорошей девочкой, дай себя связать. В таком случае, возможно, тебе позволят жить в качестве ручного питомца Его Величества Хармаэля. Когда зародится Империя демонов, возникнет и наше королевство вампиров. А ты станешь нашим подарком к этому торжеству.
Затем ее палец переместился на меня.
И ты, священник, не трать силы понапрасну. Если ты действительно служитель Древнего Бога и способен исцелять неизлечимые недуги, тебе не место среди людей. Человечество
Королевский престол? Она имеет в виду, что вампиры основают собственное государство?
Бессмертный Владыка Демонов Хармаэль переманил их на свою сторону столь щедрым посулом? Но ведь от смены названия на «королевство» ничего по сути не изменится!
Превращение герцогства в королевство не остановит угасание рода вампиров и не ослабит Проклятие Солнца.
Провозглашение себя королевой не расширит их земли. А даже если бы и расширило, численности вампиров просто не хватит, чтобы удержать территории больше нынешних!
Зачем всё это? Я искренне не понимал.
Неужели гордыня стоит того, чтобы предать Империю?
Неужели пустой титул монарха имеет такую цену?
Ну как? Я смогу предложить тебе куда больше, чем эта отверженная принцесса. Могу сделать тебя верховным советником моего королевства! Это величайшая честь.
Если я приму ваше предложение, что от меня потребуется?
Если ее желания не противоречат воле Господа, я готов служить кому угодно. Но если противоречат, никакие сокровища мира не заставят меня согласиться.
Если я нужен герцогине Шумира, чтобы спасти весь род вампиров от вырождения, я мог бы какое-то время оказывать ей помощь.
Ибо оставлять страдающих без помощи – худшее, что может совершить священник, независимо от их стремления к независимости.
Все просто: будешь всегда под рукой, и если я или моя дочь Камира получим ранения, исцелишь нас своей священной силой. К тому же ты весьма неладно скроен, так что если станешь услаждать мой взор и ложе по ночам
Однако дарованная мне Господом священная сила предназначена не для нее и не для ее дочери.
Эта сила должна быть доступна всем, и никто не вправе присваивать ее себе. Такова воля Господня, а значит – и моя.
Тебе лучше согласиться. Я дарую столь великую честь человеку, который по сути является лишь скотом для нас! Ты ведь не думаешь отказать?
Если бы вы уважали и соблюдали наши обычаи и культуру, я мог бы подумать,
Хоть я и видел ее впервые, но понял одно: с герцогиней Шумира нам не по пути.
Поток священной силы устремился от меня к принцессе. Страшная рана на животе мгновенно затянулась, поврежденные органы встали на место. Бледные щеки снова залил румянец. Принцесса облегченно вздохнула, с изумлением потрогала свой живот и дерзко ухмыльнулась:
Похоже, твоим планам не суждено сбыться, предательница?
Рану от Демонического копья Кровопийцы… так просто?!
В ее алых глазах, прикованных ко мне, вспыхнуло безумное пламя.
Что ж, неважно! Но ты пожалеешь о своем выборе. Теперь я хочу заполучить тебя еще сильнее!