Том 1 · Глава 58. Хрустальный плод светлячка
Один из многих ангелов, служащих Господу.
Ангел-Светлячок способен находиться где угодно и перемещаться куда угодно. Его мерцание означает, что он распадается на бесконечное множество вероятностей, а вероятность на то и вероятность, что может простираться во все стороны. Выбрав одну из этих вероятностей и собрав себя заново, он и совершает свой путь.
Именно поэтому он исполняет роль вестника, доставляющего послания Господа. На этот его дар я и обратил особое внимание. Я попытался скопировать этот метод, чтобы создать чудо телепортации, позволяющее мгновенно перемещаться из одного края света в другой.
Разумеется, с моими нынешними силами повторить его способности оказалось невероятно трудно.
Расщепить себя я ещё кое-как мог, но вот собраться обратно из пространства вероятностей с помощью моих сил было невозможно – таков был единственный вывод, к которому я пришёл.
Это был бы билет в один конец без возможности вернуться. Я не настолько безрассуден, чтобы телепортироваться с помощью настолько нестабильного чуда.
Из того опыта я извлёк урок: если жадничать и хотеть всё и сразу, не получишь ничего.
Поэтому при создании Хрустального плода светлячка я намеренно не стал закладывать в него слишком много свойств. Напротив, я установил чёткое ограничение: когда съедаешь плод в первый раз, повторное его употребление не даёт абсолютно никакого эффекта.
И всё же получился плод, который не мог продержаться и трёх минут, а сразу рассыпался светом. В тот самый миг, когда я сорвал его, я интуитивно понял: долго он не пролежит.
«Сорвал — подумал я.
Пока плод висит на золотом дереве, впитывающем Восстанавливающий родник, он не увядает и сохраняется очень долго. Но стоит его сорвать, как его дни сочтены.
Когда я поместил плод в другое своё чудо схожего происхождения – Невзрачный кувшин, показалось, что он продержится немного дольше, но предел всё равно был около суток. Плод оставался крайне нестабильным, так что съесть его следовало как можно скорее.
Хрустальный плод светлячка.
Он расщепляет тело и пересобирает его заново. Конечно, до настоящего распада и сборки из вероятностей тут далеко.
В этом процессе тело воссоздаётся в своём абсолютном пике. Оно изменяется в лучшую сторону, преображаясь до неузнаваемости: меняется структура костей, улучшается система каналов, а вся физическая сила возносится на высший уровень.
И такой эффект проявляется лишь один-единственный раз в жизни.
Если съесть его во второй раз, пожалуй…
Хрусь!
Это ничем не будет отличаться от того, как если бы ты просто съел твёрдый персик.
Я сжал зубы и проглотил одну такую золотистую каплю. Как и следовало ожидать, на меня плод не оказал ни малейшего воздействия, а моё тело, разрушенное после применения техники Ночь Цветения Млечного Пути, так и не восстановилось.
Безликая сладость. Лишь приторная, до онемения языка сладость осталась во рту.
«А вкус куда слаще, чем я думал»,
Да уж, это явно лучше, чем отвратительно безвкусный хлеб, испечённый с помощью чуда Печь из глины.
Разумеется. Слишком приторно, конечно, но контролировать ещё и вкус я не мог. Что ж, стоит порадоваться хотя бы тому, что он не горький.
Важен не вкус, а то, что во время такой перестройки тела можно устранить ту его часть, которая подвергается Проклятию Солнца. Разумеется, в таком случае вампиры перестанут быть вампирами.
Они утратят Силу Подчинения, им больше не придётся пить кровь, и они станут неотличимы от обычных людей, разве что с острыми клыками. Об этом я обязан предупредить их до того, как дам плод.
Хотят ли они стать ещё одной разновидностью людей или желают остаться вампирами – я не вправе навязывать выбор.
Я лишь даю им способ избавиться от страха перед солнцем. Если же они хотят сохранить свою вампирскую природу и при этом жить под дневным светом, им придётся искать ответ у кого-то другого.
Ч-что это такое?
Будь Рока сейчас на ногах, она наверняка спросила бы: «Это съедобно?». И, что бывает нечасто, оказалась бы права.
К сожалению, Рока всё ещё сладко спала. Несмотря на шум вокруг, она спала очень крепко.
Вампиры проявили явный интерес к Хрустальному плоду светлячка, извлечённому из кувшина. Я протянул им плод и переспросил:
Как думаете, что это?
Похоже на каплю воды… Может, это какой-то крем, который нужно раздавить и намазать на тело?
Вовсе нет.
Или… это светящаяся галька, используемая вместо светильника?
Если вы хотите освещать помещение ровно три минуты, то лучше уж купить обычную лампу.
Мне хотелось послушать другие догадки, но дел было невпроворот, поэтому я раскрыл ответ сам: это съедобно. Впрочем, взгляды, которыми они меня одарили, трудно было назвать доверительными.
В жизни не слыхивал о светящихся фруктах.
Вы уверены, что это можно есть? Я не к тому, что господин священник подсыпал сюда яд…
Это не яд, но если вы съедите его, пути назад уже не будет.
Вспышка!
Плод, продержавшись около трёх минут, яркой вспышкой рассеялся светом. Вампиры ошеломлённо уставились на это зрелище. Я разъяснил им, что произойдёт, если они съедят его.
Я ожидал, что они погрузятся в долгие сомнения, но, к моему удивлению, сэр Лейтон первым протянул ко мне руку. По какой-то причине он вовсе не задумывался о том, что плод может быть опасен.
Или, быть может, он просто больше не цеплялся за жизнь. Выражение его лица оставалось отрешённым.
Я верю вам, господин священник, и Тому, Кто стоит за вашей спиной. Позвольте мне попробовать первым.
Господин виконт, но…
Это может быть опасно!
Стоявшие позади вампиры выразили тревогу, но Лейтон даже не ответил им. Он взял у меня Хрустальный плод светлячка и отправил его в рот.
Всё равно у меня ничего больше не осталось, — Так что даже если я умру, съев это, будет только лучше. А вкус, однако, сладкий…
Сок брызнул во все стороны, и Лейтон поморщился от чрезмерной сладости. В пять раз приторнее сахара – он едва успел прийти в себя, как его тело вдруг заскрипело.
Хруст! Треск! Хруст!
Ч-что это такое?!
Его тело внезапно задрожало, хотя боли он, похоже, не испытывал. Кости сами собой смещались и вставали на место, мышцы перестраивались, принимая идеальную форму. Магические каналы переформировывались, и изнутри доносился жуткий звук, будто его плоть скручивали.
Однако всё завершилось благополучно, и перестройка окончилась. Лейтон сжал кулак – с хрустом его мышцы хищно натянулись.
Оглядевшись, он приложил руку к мраморной купальне и с кратким стоном надавил – мрамор, точно глина, смялся под его пальцами, принимая форму ладони. Впрочем, лицо самого Лейтона при этом изрядно покраснело.
С-сила… она так и бурлит во мне. Что это вообще такое? Что вы мне дали?!
Вообще-то, этого я не предвидел…
Я ведь всего лишь хотел сделать плод, дарующий здоровье. Отчего же ваша сила так возросла?
Внезапно он уставился в пустоту и глубоко вдохнул. Затем медленно отворил дверь купальни и вышел наружу. Разумеется, мы гурьбой ринулись за ним.
Неужели мир… может быть настолько прекрасен?
Виконт вдруг заговорил совершенно непонятные вещи.
Почему всё вокруг такое светлое? Неужели оно изначально… было таким ярким? Почему так легко дышится? Почему так бурлит сила? Отчего душа полнится таким ликованием?
Клянусь, Хрустальный плод светлячка не должен давать такого эффекта.
Глядя на Лейтона, опьянённого чрезмерным восторгом, точно одурманенного снадобьем, вампиры разом уставились на меня. На их лицах так и читалось: «Что за зелье вы ему подсунули?».
И правда, сейчас Лейтон выглядел так, будто у него окончательно тронулся ум.
Нет, вовсе нет. Мир всегда был таким светлым…
Пройдя мимо участка под навесом, он шагнул прямо под лучи уже взошедшего утреннего солнца. Глядя, как он идёт навстречу сияющему светилу, вампиры в ужасе зажали рты руками, но… ничего не произошло.
Солнце не испепелило его. На самом деле оно просто не обратило на него никакого внимания.
И эта абсолютная безучастность – как раз то, чего они так страстно желали.
Мы просто не знали этого, ведь ты ненавидела нас всё это время…
Мы думали, что твоё отвращение к нам
Из его глаз градом покатились слёзы. Расставив руки в стороны, он стоял под ярким солнечным светом, впервые в жизни наслаждаясь его тёплыми лучами. Увидев это, остальные тоже протянули ко мне руки.
Моё предупреждение о том, что они больше не смогут оставаться вампирами, похоже, совершенно их не волновало. Я думал, они погрузятся в глубокие раздумья, но у них просто не осталось никаких сожалений о своей принадлежности к роду вампиров.
А-а-а-а!
С-сила переполняет меня! Солнце, я иду-у-у!
Я вижу солнце! Я вижу солнечный свет! Я… я смотрю на утреннее солнце!
Съевшие Хрустальный плод светлячка вампиры разом выскочили навстречу солнцу. Должно быть, в момент употребления исчезает неведомое нам чувство – глухая ненависть, исходящая от солнца, отчего их охватывает невероятный восторг. Когда они привыкнут к этому, всё наверняка вернётся в норму.
Не будут же они вечно выглядеть так, словно приняли лишнюю дозу какого-то зелья… Верно?
Хруст! Хруст!
Второй плод уже не даст никакого эффекта!
Кто-то в порыве эйфории подбежал к дереву, растущему посреди родника, сорвал ещё один плод и мгновенно его проглотил. Разумеется, от второго Хрустального плода светлячка ничего не изменилось. Это ведь не дурман, всё вполне логично.
Прочь! Я должен отдать это жене!
Сам убирайся! Моя дочь важнее!
Моей бабушке уже восемьдесят! Сколько ей ещё осталось? Я лишь хочу, чтобы перед смертью она хотя бы раз увидела солнце!
Забыв о том, что плод рассеивается светом меньше чем за три минуты, некоторые ринулись карабкаться на дерево, чтобы захватить добычу. Около пятнадцати минут ушло на то, чтобы обобрать все оставленные мной плоды, и не прошло и трёх минут, как все сорванные ягоды истаяли в воздухе.
Лишь когда все плоды исчезли, до них дошло происходящее. Кто-то запричитал, глядя на обнажившиеся голые ветви:
Н-е-е-ет! Бабушка, бабушка-а-а!
Завтра к этому времени вырастут новые, — Приходите снова… Желательно вместе с теми, кто собирается их съесть, и принимайте сразу же, как сорвёте.
«Как хорошо, что я вырастил его прямо над Восстанавливающим родником»,
Алчность людей безгранична, и вампиры, похоже, ничем от них не отличаются. Но раз дерево будет и впредь плодоносить, пока его не срубят, со временем каждый вампир сможет попробовать Хрустальный плод светлячка.
Господин священник, стоит ли давать этот плод новорождённым детям?
Точно не скажу, но вреда от него не будет, так почему бы и не дать?
Святой. Этот плод действенен и для людей?
Разумеется… Ваше Высочество, вы тоже собираетесь его съесть?
Принцесса, выудив из Невзрачного кувшина оставленный там плод, сразу после моего ответа откусила от него кусок.
Её глаза округлились. В отличие от вампиров, у неё не возникло неконтролируемой эйфории, но зато она погрузилась в глубокие раздумья.
«Поток магии значительно улучшился…»
«Физическая сила возросла…»
«Армия сверхлюдей…»
Она бормотала столь тихо, что до меня долетали лишь обрывки фраз, и сути я понять не мог.
Едва я собрался подойти к принцессе, кто-то крепко сжал моё плечо. Обернувшись, я увидел Лейтона, смотревшего на меня спокойным взглядом.
Лишь увидав, как его сородичи превозмогли солнце, он вновь обрёл свет в глазах.
От полного равнодушия к жизни и смерти он перешёл к желанию жить. Это стало ещё одним благотворным плодом Хрустального плода светлячка.
Господин священник. Теперь, когда я больше не боюсь солнца, я немедленно отправлюсь к себе и взгляну на тех, кто погиб в моём поместье. Мне искренне жаль снова о чём-то просить вас, но мне больше не к кому обратиться. Другие священники не станут мне помогать.
Дрожащими руками он открыл кошелёк, хотел достать вексель, но затем закрыл его и протянул мне кошелёк целиком.
Я пытался отказаться, но он силой запихнул его мне в карман, и справиться с физической силой человека, съевшего Хрустальный плод светлячка, я не смог.
Прошу вас… не могли бы вы сотворить поминальную молитву по моей покойной жене и сыну?
Если молитва способна помочь живому, неужели она не поможет усопшему?
Молиться об умерших – мой прямой долг как священника. К тому же мне всё равно следовало посетить особняк виконта Лейтона. Если совершённое там – дело рук человека или вампира, их можно остановить людскими силами, но если это кто-то иной…
Впрочем, это лишь напрасные опасения. Злой Бог не появляется так просто.
Остаётся лишь надеяться на это.
И ещё… На горе Месо есть дети, которых наши лорды отобрали и похоронили.
На эти слова Лейтона я лишь кивнул.
Даже если бы он не попросил, я сам предложил бы сотворить обряд.
Если вы помолитесь и о них, я щедро вознагражу вас. И не пытайтесь вернуть кошелёк. Я обязан жизнью Тому, Кому вы служите, и не могу не выразить хотя бы такую благодарность.
В иной ситуации я бы принял плату. Я всё-таки человек бедный.
Особенно если учесть расходы на еду для Роки… Шутка. На самом деле я считаю, что богатство должно направляться туда, где оно нужнее всего.
Если богатство знатного человека через меня попадёт тому, кто в нём нуждается, то такова моя обязанность.
Как божественность Господа проходит через меня туда, где она необходима, так и векселя из этого кошелька я направил бы в нужные руки.
Я бы не стал отказываться от пожертвования богача. Но не сейчас. Как я могу взять деньги у отца, который только что узнал о гибели жены и сына?
Вытащив кошелёк, я вернул его Лейтону и обратился к нему с единственной просьбой:
В таком случае я найму вас на эти деньги. Вы говорили, что владеете гильдией и у вас есть филиал в Имперской столице, а значит, имеется и магическая связь. Можете ли вы передать весть в Императорский дворец?
Без проблем. Но что именно передать?
Передайте, что принцесса Ардейн жива и скоро отправится в Имперскую столицу, так что им не о чем беспокоиться. Поверят в дворце или нет, весть должна быть доставлена.
Глаза Лейтона округлились.
В Императорском дворце не знают, что принцесса находится здесь?
Очень прошу вас сделать это.
Понял. Я отдам приказ, чтобы отправили послание и одновременно приготовили всё необходимое для вашего путешествия в Имперскую столицу. Силы Подчинения у меня больше нет, зато денег хоть отбавляй.
«Теперь, если я буду платить им жалование, они продолжат на меня работать»,
Я кивнул, а затем меня осенила жуткая мысль. Постойте, так до сих пор он заставлял их работать даром?!
… Будем считать, что он просто оговорился.
В таком случае давайте поспешим, — Возможно, мы уже опоздали.