Том 1 · Глава 61. В Имперскую столицу

Лич Альбатрос и по сей день ощущает головную боль при одном лишь воспоминании о том дне.

Будь он живым человеком, по его спине пробежал бы холодный пот. Сигнальный огонь Святилища… Всего одна струя этого пламени уничтожила огромную армию трупных воинов за десятки километров.

И речь шла вовсе не о потере боеспособности. Это было истинное тотальное уничтожение. Никого не осталось – все до единого снова превратились в обычные мёртвые тела.

—В те дни мой учитель жаждал возвысить Подземный замок и прославить его, расправившись с отрядом Героя, — произнёс Альбатрос, доставая шахматную доску намного крупнее обычной и ставя в её центр три фигуры. — Так он решил применить формацию окружения и уничтожения. Эти три фигуры — отряд Героя.

Каждый из них был выдающимся талантом, а на шахматном языке – ферзём. Они могли двигаться куда угодно и делать что угодно. Их было всего трое, но игнорировать такую силу было невозможно.

Учитель намеревался наглухо зажать троицу огромной армией, а затем стравить с ними высших нежить-воинов вроде дуллаханов, личей и рыцарей смерти. План высшего лича Бальзака заключался в том, чтобы подавить отряд Героя численным превосходством. Он рассчитывал, что силе, накопленной Подземным замком за сотни лет, хватит одной вспышки, чтобы полностью уничтожить их.

—Но он потерпел неудачу, — заметил его ученик Калиос.

—Разумеется, — горько усмехнулся Альбатрос, взглянув на него. — Но в этом не было чьей-либо вины.

Поэтому Подземный замок Плоти вовсе не недооценивал отряд Героя. Для их окружения и уничтожения были приложены колоссальные усилия. Огромная армия из четырёхсот тысяч трупных воинов образовала кольцо, сжимая его издалека, а в центре их удерживали высшие нежити вроде рыцарей смерти и личей, не давая прорваться.

Хоть мертвецы и не обладали бесконечной выносливостью, в этом отношении они превосходили живых на порядок.

Если бы всё прошло по плану, отряд Героя должен был просто истощиться и погибнуть. А их тела, переработанные Подземным замком, превратились бы в элитную нежить, сделав замок ещё сильнее.

—Кто мог знать, что найдётся тот, кто способен смахнуть с доски все фигуры разом? — Вздохнул он.

Сколько бы ни было коней, пешек или слонов, будь вся доска заставлена хоть одними ферзями, стоит человеку провести рукой – и все они с грохотом сметены. Именно это и произошло в тот день.

Кайл лишь зажёг Сигнальный огонь Святилища против высшего лича Бальзака и даже не осознавал масштаба вызванных им последствий. Но Альбатрос видел и слышал всё.

Сигнальный огонь предназначен для передачи вестей на большие расстояния, поэтому виден издалека. И на всём этом огромном расстоянии личи и рыцари смерти, поджидавшие отряд Героя, были мгновенно уничтожены. Прочая нежить упокоилась практически одновременно с ними.

Четырёхсоттысячная армия трупных воинов не успела даже взмахнуть когтями, как превратилась в четыреста тысяч кучек удобрения, угасив землю. Некроманты, столкнувшиеся с этим ужасом, попросту потеряли способность мыслить.

Они просто бежали без оглядки. Свет вспыхнул лишь раз – и надёжная армия трупных воинов обратилась в прах. Что им оставалось делать? Охваченные паникой, они лишились всякого боевого духа.

—Поэтому в этот раз мы сможем взять реванш, — произнёс Альбатрос. — Ведь тот человек больше не сопровождает Героя.

Впрочем, Альбатрос так и не осмелился сказать, что отомстит самому Кайлу.

Воспоминания о том дне стали глубокой травмой, не угасшей даже после превращения в лича. Его сердце больше не билось, но пульсирующий в нём страх был жив.

—Яд гидры… На нас, уже мёртвых, он не оказывает никакого воздействия, — медленно поднялся Альбатрос, наклоняя нефритовый флакон, доставленный посыльным. — Но Герою не выжить. Сочетание яда гидры и нежити… Для всего живого это станет сущим кошмаром.

Каждый человек совершает своё собственное путешествие и благодаря ему растёт. Вот почему я всегда был благодарен Юринель.

Ведь именно она показала мне, прожившему всю жизнь в деревне Тыквенной Лозы, этот огромный мир.

Приключение с отрядом Героя позволило мне, подобно лягушке на дне колодца, разбить стенки и увидеть реки и озёра. Я пережил так много событий, и мой кругозор значительно расширился.

—Ах… — невольно вырвался у меня тяжкий вздох.

Я думал, что уже привык к жутким зрелищам, но всё равно не сдержался. Приходилось шагать с крайней осторожностью, чтобы случайно не пнуть чей-то череп. На городище горы Месо валялись сплошные кости – крошечные черепа даже не детей, а совсем младенцев.

—Их даже не похоронили и не кремировали, а просто бросили на горе? — Не смогла скрыть ужаса даже принцесса, привыкшая к виду крови на полях сражений.

Впрочем, любой нормальный человек отреагировал бы точно так же. Господин Лейтон не мог встретиться с нами взглядом и виновато отводил глаза.

—Таков был обычай — оставлять их на съедение диким зверям… — тихо ответил виконт Лейтон.

—И всё равно… Это же… Сколько вообще продолжалось подобное?

—Около трёхсот лет, насколько мне известно.

—Удивительно ещё, как Злой Бог не явился намного раньше, — произнёс я, прижав руку ко лбу и оглядываясь по сторонам.

Долго смотреть не требовалось, чтобы понять: исток Злого Бога находился именно здесь. И откладывать дело до завтра было нельзя. Я строго велел господину Лейтону немедленно связаться с Храмом и показать им это место.

Рождённый Злой Бог пока лишь убил его сына, но это было только начало.

Существо, рождённое из затаённой обиды и ненависти, не могло быть нормальным.

Даже если поначалу его действия казались справедливым возмездием, финал всегда один – катастрофа. Не нужно быть пророком, чтобы понять: посеяв в мире лишь рознь и ненависть, он в конце концов будет уничтожен.

Однако сколько ужасов произойдёт до того момента, мне даже думать не хотелось.

—Я пытался вознести молитву, чтобы упокоить души невинно погибших детей, но она не достигла цели, — произнёс я. — Господин виконт, вы понимаете, что натворили вы и ваши люди? Невинных детей больше нет. Остался лишь Злой Бог.

Я мог бы и сам очистить эту землю от божественности Злого Бога, наполнявшей её, но лучше было доверить это священникам Церкви Трёх Богов. Им тоже следовало знать о рождении Злого Бога.

Они собирают пожертвования со всего континента как раз для того, чтобы быть готовыми к подобным угрозам. Паладины и инквизиторы сражаются и с демонами, но первопричина их существования – именно Злой Бог.

—Значит, в конечном счёте своего сына погубил я сам… — опустил голову господин Лейтон, но было уже слишком поздно.

Божество забрало его сына, и на этом месть завершилась. Возможно, для господина Лейтона это было страшнее собственной смерти.

—Похоже, Злой Бог ушёл уже достаточно далеко отсюда. Куда именно, неизвестно, но когда он явится вновь, случится нечто кошмарное.

Существование божества нельзя измерять человеческой логикой. Никто не знает, когда, где и каким образом проявит себя Злой Бог.

Возможно, он явится в эпоху наших детей или внуков, когда мы все умрём от старости. А может, только через несколько столетий.

Впрочем, не было бы ничего удивительного, если бы он объявился где-нибудь прямо завтра.

Предсказать ничего нельзя, остаётся лишь надеяться, что Церковь Трёх Богов успеет подготовиться. И чем быстрее они узнают о рождении Злого Бога, тем проще им будет приняться за дело.

—Это я. Передайте Храму… явился Злой Бог. Пожертвования? Это не имеет значения! Дело чрезвычайной важности, они и сами сейчас не до пожертвований. Отдадим потом, когда всё закончится! — Виконт Лейтон отдавал распоряжения через магическое устройство, когда лицо его внезапно застыло.

—Что? Серьёзно? Это правда? Ты уверен?! Нет-нет, я тебе верю, конечно! Но… скажи мне точно. Это слишком важно!

—…Понял. Понял. Хорошо, позже свяжемся. О боги…! — Рука виконта, сжимавшая магическое устройство, мелкой дрожью затряслась. Завершив связь, он с растерянным видом медленно повернулся к нам.

Сглотнув слюну, он с трудом разомкнул губы. Принцесса нахмурилась и строго спросила:

—Что ещё стряслось? Говори немедля, не тяни резину!

—Ваше Высочество принцесса Ардеин, — осипшим голосом произнёс господин Лейтон. — Вам необходимо как можно скорее вернуться в Имперскую столицу.

—О чём ты? — Удивилась принцесса.

Виконт глубоко вздохнул и лишь после этого набрался храбрости сказать правду:

—Его Величество император… находится в крайне критическом состоянии. Говорят, большинство знающих лишь ждут дня его кончины.

Это было подобно грому среди ясного неба, и я замер от неожиданности.

Что уж говорить о принцессе, его родной дочери? Её охватила дрожь и глубочайшее потрясение. Было видно, как у неё подкосились ноги. Я не видел её лица, но легко мог представить его выражение.

—Не может быть… Не может быть! Я знала, что Отцу-Императору нездоровилось, но неужели всего за несколько месяцев его состояние настолько ухудшилось?!

—Я не смею объяснять причины, но вам нужно спешить. Лучше всего отправляться прямо сейчас. И… господин священник, — Лейтон крепко сжал мою руку и выразил признательность.

—Огромное… огромное вам спасибо. Будь у нас больше времени, я бы принял вас как следует, но не думал, что мы расстанемся так скоро, и ничего не подготовил. В Храм я уже сообщил, как вы и просили. С остальным мы разберёмся вместе с Церковью Трёх Богов.

—Святой… Святой! — Опомнившись, принцесса схватила меня за руку.

Она уставилась на меня с мольбой в глазах, торопливо заговорив. На её лице отразилась редкая растерянность – от былого спокойствия не осталось и следа, что вполне естественно. Но я не мог позволить себе поддаться панике.

—Помогите… помогите Отцу-Императору! Он всегда любил меня, хоть я ничего для него не сделала… Пожалуйста, если вы можете хоть как-то помочь…

В обычной ситуации я ответил бы, что не уверен, пока не попробую.

Если император угасал, то, скорее всего, не из-за болезни или проклятия, а из-за истечения жизненного срока. Ведь правитель целой страны мог рассчитывать на исцеление даже от святой Церкви Трёх Богов.

Если даже они бессильны, дело лишь в том, что его век подходил к концу.

И Господь не даровал мне власти над этим. В Его силах было сделать это, но Он не стал бы. Если бы такое было возможно, старики из деревни Тыквенной Лозы уже давно обрели бы молодую силу.

Так что, отправившись туда, я с высокой вероятностью ничего не смог бы сделать.

До событий во владении Влад я определённо думал бы именно так.

Каждый человек совершает своё путешествие и растёт благодаря ему.

Если бы я не пришёл сюда, не увидел беду вампиров и не решил её своими руками, то никогда не задумался бы.

Быть может… мой Господь куда более особенный, чем другие?

Раньше я бы не додумался до такого, да и случая не выпадало.

Но, возможно, на то, что бессильны сделать Три Главных Божества, у моего Господа найдётся ответ.

Ведь Тот, кому я служу, Тот, кто бережёт меня, поистине невероятен.

—Если мы успеем до того, как Его Величество скончается… — Я сжал руку плачущей принцессы и потянул за собой. — …я определённо смогу помочь.

—Святой…

—Едем в Имперскую столицу. Вместе.

Сейчас не время для слёз. Нужно попасть в Имперскую столицу как можно быстрее. Если мы опоздаем и прибудем после смерти императора, даже все мои способности окажутся бесполезны.