Том 1 · Глава 62. Во имя мести
В отличие от людей, представителей земных рас, драконы с самого сотворения мира свободно парили в небесах.
Они повелевали ветрами и дождями, управляли погодой и призывали бури.
Драконы – владыки магии, одарившие ею обитателей суши.
Драконы – повелители магии. Каждое их действие само по себе способно стать заклинанием.
Даже дыхание или взмах крыльев у них проникнуты магией.
Разумеется, то была привилегия драконов. Чтобы обучить магии земные расы, им пришлось разработать совершенно иной метод, ведь естественное для драконов было неисполнимо для смертных.
Именно так и была создана концепция ядер маны.
Хм-м…
Женщина, отбросившая имя замка Цитадель, ставшего теперь лишь королевством простолюдинов, и удержавшая только имя Панель, постукивала посохом, проверяя шестнадцать ядер маны внутри своего тела. Чем больше у мага ядер маны, тем шире его арсенал заклинаний и тем выше скорость вычислений.
Скорость восстановления маны, само собой, также возрастала. Производительность одного ядра имела значение, но и их количество играло важнейшую роль. Сделать упор на силу одиночного ядра или на их множество – таково было решение каждого мага.
Панель в этом смысле преуспела по обоим направлениям. Она умела параллельно просчитывать сложнейшие заклинания и мастерски владела разрушительной магией высокой мощности.
«Малые ядра работают без сбоев».
Сделать Панель ещё более выдающимся магом позволяло секретное искусство, передававшееся в королевской династии Цитадели – архитектура больших и малых ядер. У обычных магов, даже имевших несколько ядер, они ничем не отличались друг от друга и по сути оставались идентичными.
Но шестнадцать ядер Панель делились на восемь больших и восемь малых, что позволяло гибко распределять и расходовать ману в зависимости от ситуации. Эффективность такого метода превосходила показатели любых других колдунов.
«Большие ядра в режиме покоя, никаких аномалий».
Когда требовались заклинания с низкими затратами на вычисления и небольшой мощностью, задействовались малые ядра. Когда же нужна была сокрушительная магия с высокой сложностью – пробуждались большие.
Это позволяло феноменально экономить энергию. Для мага, который при истощении маны превращается в обузу, подобный навык был жизненно необходим, особенно в отряде Героя, регулярно сталкивавшемся с превосходящими силами врага.
Юринель, похоже, пора готовиться к прорыву,
Вот почему Панель не уставала, постоянно удерживая поисковые заклинания во всех направлениях. Как бы враг ни пытался скрыться, армия из десятков тысяч голов по своей природе лишена какой-либо скрытности.
Само её передвижение создаёт шум, который невозможно утаить. А если бы подобная армада сумела обмануть мага уровня Панель, это были бы не люди, а бестелесные духи.
Ожидать тонкости от армии нежити, где воинам плевать на сломанные конечности, мог бы только глупец. Отряд Героя давно разгадал их манёвры.
Примерно от двадцати до тридцати тысяч? Сбежим? Или… попробуем дать бой?
Воины ранга Мастер, способные непрерывно восстанавливать ману прямо в бою, – это существа, которых нельзя просто подавить числом. Юринель относилась к сильнейшим из них, а Люсия также входила в их ряды.
Панель же за счёт перенаправления части из шестнадцати ядер на регенерацию маны могла вести затяжную войну без остановки. Именно этот факт упустил из виду Подземный замок Плоти – силу живых, которую они столь опрометчиво недооценили.
Уровень этих трупных воинов жалок. Они уступают даже ополченцам, освоившим базовое копейное дело. Тридцать тысяч — заметила Люсия.
В отличие от нежити с её чётким пределом развития, всё живое способно становиться сильнее безгранично.
К тому же с ними была святая Арайдель – дитя Трёх Главных Божеств, которым поклонялся весь континент. Двадцатитысячный отряд Подземного замка Плоти мог казаться чудовищной ордой, но для отряда Героя он был вполне по силам. Проблема заключалась лишь в том, что бой затянет их.
Поднимать такой шум в Мире демонов, ставшем владением Демонической Императрицы Хармаэль, было неразумно. Как и на континенте, здесь хватало сильных бойцов, и пусть каждый из них уступал отряду Героя, вместе они способны нанести ощутимый урон.
Если враги свяжут их боем, а затем прибудут Трансцендентные Мира демонов во главе с Хармаэль, даже отряду Героя грозит смертельная опасность. Выслушав Люсию, Юринель задумалась.
Её цель по сути уже была в значительной степени достигнута. Можно было завершить поход и сосредоточиться на отступлении. Заслуг набралось более чем достаточно, да и собственная сила выросла. Вернись она в Теократию прямо сейчас – в её руках оказалась бы огромная власть.
Но разве этого ей было достаточно?
«Священный меч».
Величайшая святыня, без сомнения выкованная совместными усилиями Трёх Главных Божеств.
Сжимая этот легендарный клинок, прошедший через руки множества Героев, Юринель размышляла. Священный меч принадлежал не ей лично, а Герою. Если она оставит эту роль, клинок придётся передать следующему Герою – независимо от её собственного желания.
Священный меч обладал собственной волей и подчинялся лишь избранному Герою.
Если хозяина больше не признавали Героем, меч отказывал ему в силе. Он принципиально отличался от Демонического копья Кровопийцы герцогини Шумиры, которое без разбора признавало владельцем каждого, кто питал его кровью.
«Насколько я сильна без тебя?»
С этим мечом ей не был страшен никто на континенте, но, выпусти его из рук, она лишалась своей исключительности.
Конечно, Юринель по-прежнему останется Мастером, а бойцов такого уровня на континенте немного.
Её ждёт соответствующее почтение: статус бывшего Героя обеспечит тёплый приём везде, где бы она ни появилась, а слава и богатство будут сопутствовать каждому шагу. Теократия примет её уход, приняв в расчёт огромные заслуги, и начнёт готовить иные меры против Империи демонов.
Возможно, Теократия не станет забирать священный меч незамедлительно.
Ведь она всё ещё нужна в войне с Империей демонов. Но всё это лишь временно.
Рано или поздно придётся расстаться с клинком и вновь стать просто Юринель, а не Героем.
«Как далеко я смогу зайти без тебя?»
Для Юринель, крепнувшей благодаря впитыванию силы священного меча, мысль о расставании с ним была невыносима. А значит, требовались новые подвиги, доказывающие её необходимость.
Подземный замок Плоти – один из самых ненавистных врагов Теократии. Искоренить его – великое достижение. Кроме того, присутствие Арайдель, святой Церкви Неми, оказало решающее влияние на её решение.
«К тому же мы позвали святую, но пока толком ничего ей не показали».
Что они успели? Нарушение тылов армии демонов, ликвидация ключевых фигур да уничтожение снабженческих путей?
И хотя архиепископ Рюэнхайм оставался вполне доволен их успехами, Юринель хотела продемонстрировать большее святой и архиепископу. Ей хотелось доказать, что Герой всё ещё способен на великие дела.
Я думаю вот что: к нам присоединилась святая, а мы до сих пор не провели ни одного настоящего боя,
Уничтожить Подземный замок Плоти под этим предлогом — пробормотала Люсия, отправляя прирученного чёрного сокола на разведку и глядя на приближающуюся армию трупных воинов.
Нежить входила в число постоянных целей семьи Вестерн.
Придётся драться – подерутся, но особого желания Люсия не испытывала. После схватки с Гримудо она словно утратила интерес ко всему. Зато Панель, наоборот, проявила явное одобрение.
Из-за того что мы постоянно уклоняемся, всякая шваль пытается проверить нас на прочность, — В такой момент как раз и нужно нанести сокрушительный удар! Если мы уничтожим Подземный замок Плоти и истребим некромантов, то сколько бы Хармаэль ни отдавала приказов сверху, кто посмеет пойти по нашему следу?
Внушить им страх, что преследование означает смерть?
И правда, пора было показать зубы. Доказать и Миру демонов, и Теократии, что отряд Героя избегал стычек вовсе не из страха, а лишь желая уберечься от лишней головной боли.
Двадцать или тридцать тысяч… Неужели мы впятером действительно сможем справиться с такой ордой?
Она обратилась к архиепископу Рюэнхайму, единственному взрослому, которому доверяла, и тот кивнул. Силу одного Мастера нельзя измерить количеством обычных солдат, а здесь собралось четверо воителей подобного уровня.
Святая, вы самая юная из трёх святых, но обладаете куда большим потенциалом, чем остальные. Вы ведь видели, насколько сильна Арсерия, святая Света, служащая Элисии?
Арайдель кивнула. Разве такое забудешь?
Образ той, что со сжатыми в обеих руках молотами из священной силы крушила черепа еретиков, навсегда запечатлелся в памяти.
Подобный потенциал таился и в самой Арайдель. Из Трёх Богов наибольшим почитанием пользовалась именно богиня земли Неми, и её благодать сполна изливалась на девушку.
И вы однажды обретёте подобное могущество, — А для этого нужно уметь не отступать перед врагом, накатывающим, словно степной пожар.
Святой просто не хватало масштабного боевого опыта для раскрытия своих сил.
Врагом выступали не живые существа, а мертвецы. Армия нежити из Подземного замка Плоти прекрасно подходила: святой не придётся мучиться угрызениями совести из-за убийства, и она сможет получить неоценимую практику.
Так что Рюэнхайм ни за что не стал бы возражать против замысла отряда Героя. По правде говоря, идея казалась ему столь заманчивой, что он сам был готов просить их об этом.
Тогда я тоже за. Я верю вам, епископ, и вам, Герой,
После её согласия решение отряда Героя было принято окончательно.
Они не стали совершать марш-бросок для прорыва окружения. Вместо этого они остановились прямо на месте, развели костёр и устроили лагерь, всем видом показывая: «Ну же, нападайте!» Зачем искать врага с трудом? Достаточно подождать, и мертвецы сами придут, а пока можно сберечь силы для предстоящей битвы.
«Хр-р-а-а!»
«Гх-х…»
Это напоминало не стройный марш, а хаотичное движение оживших трупов сквозь лес.
Кто-то спотыкался о камни и вяло полз дальше. Подземный замок Плоти не стал задействовать свои основные силы в этой битве – да и, по правде сказать, задействовать им было толком некого.
Наблюдая за этим жалким зрелищем, Альбатрос держался весьма самоуверенно:
Мы хоть и поклялись в верности Хармаэль, но это не значит, что мы должны отдать последнюю рубаху.
Поэтому рыцари смерти – вершина боевой нежити – задействованы не были.
… Впрочем, после Сигнального огня Святилища они все упокоились, так что отправлять в бой было просто некого.
Личей выставили чисто для вида. Всю остальную массу составляли обычные трупные воины, которых при наличии времени и ресурсов можно восполнять бесконечно. Однако некоторые из них играли важнейшую роль. Трупные воины из числа оборотней – расы, отличной от волков-зверолюдей, к которым принадлежала Рока, – несли в своих чревах яд гидры.
Наша задача
Вот только Хармаэль и не думала брать с собой ни единого гвардейца.
Она намеревалась задействовать силу, превосходившую мириады армий. Демоническая Императрица уже находилась неподалёку: отправившись в путь в одиночку, она передвигалась с невероятной скоростью.
«Вот только станет ли Гримудо действовать так, как я рассчитываю?»
Она подготовила пятидесятитысячную армию, но не собиралась с её помощью атаковать отряд Героя напрямую.
Это был лишь резерв на случай, если всё пойдёт не так – чтобы окружить противника и истощить в непрерывных боях. Элитные войска демонов ещё даже не прибыли!
Поскольку Древний Владыка Демонов отличался непредсказуемым нравом, Хармаэль приняла меры предосторожности, хотя и надеялась обойтись без привлечения собственных войск. Демонов было мало.
Пусть казалось, будто Хармаэль повелевает всем их родом, преданных ей войск имелось не так уж много. И эти воины предназначались для войны с Империей, а не для стычки с Героем.
Даже если удастся расправиться с Героем, потеря ценных сил создаст кучу проблем. Власть Хармаэль пока не укреплена окончательно, и разбазаривать войска в такое время недопустимо.
Если бы у Империи хватило дальновидности, она могла бы нанести превентивный удар по демонам именно сейчас, но император находился при смерти, а в умах дворян проросли иные замыслы.
Каждый мечтал под предводительством того или иного члена Императорского рода вступить в усобицу за престол. Поэтому приближение Империи демонов они предпочли просто не замечать, отложив проблему на потом. Они знали: если демоны действительно нападут на людей, Теократия и Храм не останутся в стороне.
«Объединение континента…»
Понимая, что эта уверенность основана на реальных фактах, Хармаэль вынуждена действовать с предельной осторожностью. Пусть со стороны казалось, будто она повелевает миром, её положение оставалось шатким. Единственная ошибка могла разрушить весь замысел.
А значит, успех был обязан стать абсолютным.
Отряд Героя не уйдёт отсюда живым.