Том 1 · Глава 63. Возвышение Хармаэль
Двадцатитысячная армия трупных воинов представляла собой силу, способную проявить себя где угодно.
У них не было ни доспехов, ни оружия. Они не держали мечей и не носили одежды. Однако им была незнакома боль даже от отрубленных рук, и даже угодив в ловушку, они продолжали упорно рваться к врагу. Сородичи гибли вокруг них, но мертвецы, лишённые страха, шли и шли вперёд.
Возможно, Альбатрос считал эту армию колоссальным стратегическим ресурсом. Но будь всё так просто, Подземный замок Плоти уже давно основал бы государство и объединил континент.
Мёртвый воин не способен расти и развиваться. Прогресс – привилегия исключительно живых.
Если бы Империя захотела, она могла бы созвать миллионную армию из простолюдинов. Но почему она этого не делала? Потребление провизии и золота было бы астрономическим, а польза – крайне сомнительной.
За сумму, составляющую едва ли десятую часть этих расходов, можно склонить на свою сторону Мастера – Трансцендентного. Это куда более гибкое, эффективное и экономичное решение. Нельзя распустить армию полностью, но и содержать миллионное постоянное войско, вливая в него гигантские средства, нет никакой необходимости.
Если сделать всех юношей солдатами, кто станет пахать поля и вести торговлю? Кто поведёт корабли с грузом и обеспечит оборот денег для поддержания экономики? Хочешь получить одно – придётся пожертвовать другим: таково правило мира. По этой причине Империя и не стремилась к раздутой регулярной армии.
Кто дерзнул ступить на землю, принадлежащую Богине?! Даже дикий цветок, расцветший в пустоши, — Гневно воскликнула Арайдель, увидав армию мертвецов.
Её священная сила не вызвала мгновенного уничтожения, как это бывало у Кайла, однако священное пространство, поглощающее скверну, накрыло всё поле боя. Словно комары, упавшие в воду, трупные воины не погибали мгновенно, но медленно угасали. Издали Альбатрос топал ногами от злости:
И тогда священник, и сейчас! Неужели этим так называемым богам больше нечего делать, кроме как суетиться и мешать нам на каждом шагу?!
Нам продолжать наступление? От длительного воздействия священной силы воины будут полностью уничтожены!
Отступления не будет! Вперёд! Всё равно они были лишь разменной монетой!
Это войско действительно закладывалось как расходный материал. Но между «возможностью пожертвовать» и «обязательным уничтожением» имелась огромная разница.
При мысли о том, что приходится посылать эти двадцать тысяч воинов на верную смерть, лицо Альбатроса помрачнело. Он украдкой взглянул на женщину, вальяжно восседавшую в кресле и наблюдавшую за битвой, но выразить своё недовольство вслух не решился.
«Хармаэль… О чём ты думаешь? Неужели решила воспользоваться случаем и погубить нас вместе с отрядом Героя?»
Женщина прикрывала лицо веером, слегка похихикивая и открывая лишь алые глаза.
Демоническая Императрица Хармаэль пристально разглядывала отряд Героя. И правда, даже не беря в расчёт Арайдель и Рюэнхайма, эта троица выглядела весьма внушительно.
Надо быстрее заканчивать и возвращаться. Сегодня на ужин хочу мяса,
Она даже не выпускала Магическую ауру. Стоило кончику священного меча едва задеть трупного воина – и мертвецы валились с ног, образуя холмы. Выражение лица Хармаэль слегка изменилось. И впрямь, вздумай она атаковать в лоб – пиши пропало.
«Мощь священного меча превосходит ожидания».
Решись она лично сойти и сокрушить отряд Героя, успех был бы под большим вопросом, а даже в случае победы она досталась бы слишком дорогой ценой. Уровень владения силой у Героя оказался неожиданно высок.
Оценить способности того, кто сражается во всю силу, не составляет труда – ведь он ничего не скрывает.
Но когда противник, подобно Юринель, экономит силы по максимуму, даже Демоническая Императрица Хармаэль бессильна точно определить предел его возможностей.
«Что ж, не даром тебя зовут Героем. Признаю: ты могла бы стать достойным противником для меня».
Покручивая в пальцах чёрную сферу, Императрица демонов продолжала наблюдать.
Вскоре её взгляд перескочил на женщину с плетью. Увидев оружие в её руках, Хармаэль брезгливо поморщилась. Истребитель Демонов. Это зловещее оружие, выкованное из ненависти к демонам, вызвало у неё отвращение.
Такая вещь была наполовину сродни самому Злому Богу, чья сила питалась воплями и затаённой злобой тех, кто погиб от рук демонов.
Для демонов это было кошмарное орудие, а члены клана Вестерн, передававшие его из поколения в поколение, казались отъявленными безумцами. Глядя, как разлагающаяся плоть и кости гниющих мертвецов разлетаются в куски от прикосновения Истребителя Демонов, Хармаэль покачала головой.
«Так эта дрянь
Считать безумцами тех, кто осмелился первым атаковать Древнего Владыку Демонов – для рассудительной Хармаэль подобное за гранью понимания.
Самые извращённые из всех охотников на демонов, использующие силу, не имеющую ничего общего со святостью, пропитанную лишь безумием и жаждой мести.
Но именно это делало её опасной. Определённо, фактор, с которым приходится считаться.
«Панель Ситадель. Бывшая принцесса Королевства Цитадель».
В жилах династии Цитадели из поколения в поколение текла кровь великих магов, и Панель унаследовала этот гениальный дар сполна. Власть королей была настолько сильна, что нынешний дож Республики Цитадель, бессильный свергнуть монархию своими руками, был вынужден прибегнуть к силе Гримудо, чтобы совершить переворот.
Обычные люди и дворяне даже не смели помышлять о бунте, поэтому и пришлось задействовать столь крайние меры. Панель являлась законной наследницей престола. Обладая колоссальным личным мастерством и сокровищами венценосного рода, она практически достигла вершины магии.
«Что ж, каждый из них оправдывает своё имя».
Архитектура больших и малых ядер выглядела новаторской идеей даже для демонов, считавших себя расой магов. Сегодняшний день показал: слава этой секретной техники вполне заслужена.
Задействовав только малые ядра, Панель непрерывно сыпала заклинаниями небольшой мощности. Скорость колдовства оказалась столь высокой, что трупные воины не успевали даже приблизиться к ней, сгорая на подлёте.
Ваше Величество! Вы так и намерены просто наблюдать?!
Они же договорились вместе уничтожить отряд Героя, так что это за спектакль? Всё, чем занималась величавая Демоническая Императрица Хармаэль, – это восседала в кресле и созерцала бой!
Ладно бы хоть подчинённых выставила! Хотя сам Альбатрос тоже отправил в бой лишь трупных воинов, а сам отсиживался далеко в тылу – человек, сделавшийся личем лишь бы не умирать, вряд ли стал бы рисковать собой.
Кто в своём уме подставится под священный меч, Истребитель Демонов и заклинания Панель? Но Хармаэль явилась совсем одна, без единого солдата, и просто просиживала кресло. Как тут было не выйти из себя?
Хармаэль окинула его скучающим взглядом и зевнула:
Не совсем понимаю, к чему ты задаёшь этот вопрос мне?
Она указала пальцем в сторону отряда Героя.
Лишь тут Альбатрос вздрогнул, осознав кое-что. Из-за стремительной гибели трупных воинов он совсем позабыл, в чём заключался их изначальный план.
Владелец замка. Так когда ты планируешь претворить план в жизнь? Это твои войска, и мне нет дела до того, сколько их падёт. Но сколько ещё мне ждать реализации задумки? Мне скучно, давай начинать.
План… уже приведён в исполнение…
Уже приведён? Хочешь сказать, яд гидры уже отравил их?
Взглянув на отряд Героя, который как ни в чём не бывало продолжал крошить трупных воинов, Хармаэль сдвинула брови, а её взгляд стал ледяным. Альбатрос замялся.
Трупные воины из числа оборотней, несущие в себе яд гидры, как и планировалось, приблизились к противнику и брызнули внутренними жидкостями. Некоторые из них, погибая, разлетались брызгами, осыпая отряд Героя.
Яд гидры – страшнейший токсин, которому даже не нужно непосредственного контакта или попадания внутрь, чтобы подействовать.
Так что, даже если члены отряда Героя с помощью магии отбивали грязную жидкость, не желая пачкаться, оседающие на землю брызги всё равно отравляли всё вокруг.
Земля превращалась в гибельную, высокорадиоактивную зону, где не способно выжить ни одно живое существо, но разве мог кто-то осознать это сразу?
Но я не вижу абсолютно никаких изменений. Ты уверен, что они отравлены?
С точки зрения Хармаэль ничего не менялось. Альбатрос думал так же и лишь неопределённо шевелил губами.
Подвергшись воздействию знаменитого яда гидры, отряд Героя чувствовал себя совершенно свободно. В душе личу даже захотелось спросить у Хармаэль: «А вы мне часом не обычную воду подсунули?»
Хочешь сказать, они сейчас сражаются из последних сил, сжигая остатки духа? Что-то они не выглядят отчаявшимися. Альбатрос, жду от тебя разумных объяснений.
Когда взоры Хармаэль похолодели до предела, отряд Героя наконец осознал неладное.
Проклятье!
Увидев синеватый дымок, поднимающийся из-за пазухи, она вытащила левой рукой Перо Синей Птицы и обомлела. Артефакт уже испарялся с кончика с невероятной скоростью, расходуя свой ресурс в разы быстрее нормы.
Это ловушка! С чем именно мы столкнулись?!
Они понимали: происходит нечто аномальное, но где именно таилась угроза – определить не могли. Перо Синей Птицы не стало бы разрушаться само по себе – оно сгорало, защищая их от незаметного воздействия.
«Яд…? Но я же не давала ему коснуться себя! Все брызги я отбивала Магической аурой!»
Если покрыть тело тонким слоем Магической ауры, даже муха не сможет сесть. Капли дождя отлетают прочь, а град не способен пробить эту защиту.
Поэтому за весь бой на её одежде не появилось ни единой грязной точки, не говоря уже о коже. Значит, оставался единственный ответ: отравленный воздух, попадающий через дыхание.
Юринель и Люсия одновременно пришли к этому выводу, но обе пребывали в замешательстве.
Панель взмахнула рукой, и с высоты обрушился порыв ветра, унося запах крови и приземный воздух, однако распад пера так и не замедлился. Внутренние жидкости оборотней, содержащие яд гидры, уже впитались в почву, и заразу источала сама земля.
Гх… Архиепископ, у вас не болит голова? Может, из-за этого жуткого зловония?
Это… Срочно отступаем! Если поторопимся, ещё успеем!
У неё и у Рюэнхайма не было Пера Синей Птицы, а значит, пагубное излучение беспрепятственно разрушало их тела. Во рту появился явственный металлический привкус свинца.
Это… яд гидры! Кошмарный токсин, которого страшатся все живые существа!
От этого ужасного яда нет противоядия, и лишь смерть приносит избавление. Это наихудший из ядов, бессильна против которого даже священная сила.
Когда ДНК – чертёж жизни – разрывается на куски под действием излучения, применение священной силы только подстёгивает некроз.
Клетки утрачивают способность к делению, поэтому стимулирование регенерации не исцеляет, а заставляет кожу слезать пластами, вызывая тяжелейшие поражения. В первую очередь гибнут клетки кожи и слизистых оболочек. С момента облучения священная сила превращается из лекарства в яд.
«Зубы… Я не чувствую зубов. Мы уже отравлены!»
Стоило яду проникнуть в организм, как симптомы давали о себе знать, но до этого момента распознать бесцветный токсин без запаха было невозможно.
Осознав отравление, Рюэнхайм прекратил напитывать тело священной силой. Головокружение лишь усиливалось от её использования, а ротовая полость полностью утратила чувствительность, словно под действием мощнейшего анестетика.
Он слегка прикусил язык, но не почувствовал боли. Самого ощущения укуса просто не было! Настоящее кошмарное онемение охватило его рот.
Даже рассудительный и хладнокровный Рюэнхайм на миг опешил от шока.
«Дело плохо… Подумать только, Подземный замок Плоти подготовил такое оружие!»
Найти гидру крайне сложно. А уж добыть яд из её желез по сложности сравнимо с восхождением голышом на хребет Калкамир – высочайшие горы континента.
Даже если одолеть чудовище силой и извлечь яд, сам добытчик обречён на скорую гибель от ядовитого пламени и смертоносного излучения. Владыка Демонов Слизней Марманун сотворил истинное чудо.
Обычно под «ядом гидры» продают воду из пруда, где пила гидра, или песок с её следов. Но даже этого хватает, чтобы убить человека.
Что уж говорить о чистейшем яде, добытом прямо из желез! Одной капли достаточно, чтобы отравить целое озеро, а Марманун преподнёс Хармаэль несколько целых флаконов! Мощь этого яда была невообразима.
«Где и как они достали столько яда?! Это немыслимо! Если только им не помог Гримудо, повелитель армии монстров…»
Нежить невосприимчива к яду, но гидра невероятно сильна и без него. Неужели Подземный замок Плоти смог сам одолеть это чудовище?
Времени на раздумья не оставалось. Рюэнхайм подхватил святую и взмыл в воздух. Оторвавшись от земли, он терял связь с силой Богини, но сейчас было не до того.
Е-епископ? Что происходит?!
Взлетайте выше! Это яд гидры!
У него не было сил даже ответить святой. Услышав его предупреждение, остальные трое тут же подскочили вверх.
Юринель и Люсия использовали Магическую ауру, а Панель взмыла с помощью магии левитации. Оставшаяся половина армии трупных воинов лишь растерянно смотрела в небеса.
Но ведь подействовало! Смотрите! Они бросили бой и бежали! Яд начал разрушать их тела!
Не «начал разрушать», а они уже должны были быть мертвы! Если бы всё сработало как надо, они бы замертво валялись на земле!
Глядя на взмывший в воздух отряд Героя, Хармаэль с раздражением поднялась, сжимая веер.
Стоило надеяться на лёгкую прогулку, как выяснилось: пока не возьмёшься сама, ничего не сделается. Впрочем, глупо было ждать чего-то от кучи гниющих мертвецов.
Но всё же…
Не желая слушать жалкие оправдания, Хармаэль рванула вверх. Гудящий звук и ударная волна рассекли землю веером, мгновенно приковав к себе внимание отряда Героя. Юринель спешно обнажила священный меч, и её Священная аура вспыхнула, вступая в резонанс с клинком.
Кланг!
Столкновение меча и веера отозвалось глухим гулом, будто ударились два тяжеленных железных ядра. Две противоположные силы столкнулись, и во все стороны посыпались молнии.
Несколько трупных воинов внизу испепелились на месте, оглашая воздух запахом палёного мяса. Встретив силу, ничуть не уступающую её собственной, Юринель широко раскрыла глаза.
Ты…
Хармаэль!
Взгляните на эту пылающую Магическую ауру в форме Падшего Белого Дракона! Магическая аура – это отражение пройденного человеком пути, и пусть у кого-то она схожа, двух одинаковых аур не бывает.
Как можно не узнать ту, что носит столь яркую и неповторимую ауру?
Магическая аура – самый достоверный паспорт. Превозмогая головокружение, Арайдель взглянула на Драконью демоническую ауру, и выражение её лица изменилось. Она с детства помнила, как принцесса Ардеин демонстрировала Драконью ауру. Эта аура была точной копией той, лишь пропитанной тьмой!
Перед ними предстала легендарная Бессмертная Владычица Демонов… нет, теперь уже Демоническая Императрица.
Святая изо всех сил цеплялась за угасающее сознание, борясь с тошнотой – хоть и неизвестно, был ли в этом хоть какой-то смысл.