Том 1 · Глава 69. В ожидании кончины
Имперская столица. Грантера.
Обычно шумный и оживленный город внезапно погрузился в безмолвие. Люди перестали улыбаться, рынки опустели, а число пьяниц, разгуливающих по ночным улицам, резко сократилось. Даже квартал красных фонарей опустел.
То, что император находится при смерти, уже не было секретом – об этом знали все, кому положено, а остальные слышали в виде слухов. Обстановка в стране становилась тревожной.
Все осведомленные люди были в напряжении от того факта, что император уже несколько дней не мог сделать даже глотка воды, а его дыхание становилось всё слабее. Любому было понятно: его жизнь подходила к концу.
Принц. Позвольте заранее поздравить вас.
Третий принц, Эдмунд фон Иллюмина, бесстрастно кивнул. Только что он рыдал, держа за руку Отца-Императора, но, вернувшись в свои покои, мгновенно преобразился.
Слезы высохли, а на лице даже проскользнула едва уловимая радость. Еще немного, и он станет императором Империи.
Он взойдет на вершину хотя бы формально и станет властелином, в чьих руках теоретически сосредоточится власть над жизнями и смертями подданных. Разумеется, это произошло лишь потому, что законные наследники императрицы, Ардейн и Арсейн, выбыли из борьбы. Сам же он, как сын третьей супруги императора, изначально стоял в стороне от борьбы за престол.
Великий герцог. Ваши слова некстати. Отец-Император умирает, как же я, его сын, могу принимать поздравления?
Хотя Эдмунд кивнул, его речь звучала безупречно гладко.
Младший брат нынешнего императора, великий герцог Вальдер, тихий смешок слетел с его губ. Великий герцог, глава фракции Храма в Империи, был главным покровителем Эдмунда, и поведение племянника ему очень нравилось.
Тот упрямый и негибкий бывший наследный принц, Арсейн, был человеком, к которому трудно подступиться.
Он всегда улыбался, но никогда не поддавался чувствам и вел дела с безупречной беспристрастностью, что делало его крайне неудобным. Теократия ни за что не хотела видеть такого человека на престоле.
И какая разница, что у Эдмунда черная и алчная душа? Для герцога Вальдера он был в тысячу раз лучше Арсейна.
С таким человеком легче зарабатывать деньги, получать привилегии и, главное, им легко управлять. Эдмунд с радостью склонит голову перед Храмом, если его выгода будет гарантирована.
«Дядя. Вы тоже презираете меня за то, что я сын наложницы?»
Но это были лишь личные мысли герцога Вальдера.
В его глазах Эдмунд казался послушным псом, что было вполне естественно: принц еще не заполучил в свои руки верховную власть.
Такие люди, как Эдмунд, всегда ставят укрепление власти на первое место. Всё остальное – потом. Сейчас, не имея за душой ничего, он нуждался в поддержке фракции Храма, и при каждой встрече с великим герцогом Вальдером сгибался в поклоне, не забывая называть его императорским дядей.
«Что ж, посмотрим…»
Но никто не знает, продолжит ли он вести себя так же, воссев на престол.
В глазах Эдмунда вспыхнул и тут же угас холодный огонек. Впрочем, день, когда он выступит против великого герцога, еще не настал. Сначала нужно взойти на престол и воцариться над миром.
Лишь привлекая на свою сторону тайные организации Императорского дома и сформировав личную гвардию, он сможет пожаловать дяде скромный надел и выслать его в деревню. Тогда Храм поймет, что выкормил тигра.
Впрочем, вряд ли этот день наступит в ближайшем будущем.
Сейчас ему нужен был этот дядя и его связи, ведь в борьбе за престол принц не занимал беспрекословного положения.
Было бы замечательно, если бы Ваше Высочество заняли престол без лишних усобиц, но разве так бывает? Ваше Высочество мудры, и вы понимаете, о чём я говорю…
Легитимность. Всегда эта проклятая легитимность. И что только за глупость
Третий принц не сдержался и скривился. Он был сыном супруги императора, как и другие принцы и принцессы. Сыновьями императрицы – законной жены – были только Ардейн и Арсейн.
Даже после того как они оба погибли или оказались в положении хуже смерти, клеймо сыновей наложниц никуда не исчезло. Великий герцог Вальдер покашлял, ведь у него тоже были наложницы.
Пятый принц Арсин — это граф Маркус.
Граф Маркус Фельтман. Впрочем, его чаще называли графом Маркусом, а не графом Фельтманом.
Всё потому, что его личная слава затмила имя рода. Он родился в разорившейся семье, чей титул потерял всякую значимость, но благодаря личным способностям возродил род. До этого большинство даже не знало о существовании семьи Фельтман.
Этот маркграф, величина юга Империи, был воистину выдающейся личностью. Во времена смуты он давал жалование и работу скитающимся по Империи, организуя масштабные стройки и получая из этого выгоду.
Он собирал скитальцев, выделял им земли, а взамен набирал глав семейств в ряды своей армии. При максимальной мобилизации он мог легко собрать стотысячное войско, и в нынешней обстановке никто не мог его тронуть.
Хотя он правил югом Империи словно король, для страны он оставался неизбежным злом. Стоит ему исчезнуть, как Королевство Солжент на юге, выжидающее момент для нападения, тут же ринется вперед, как дикая кошка, вырывая куски из тела Империи.
В смутные времена сила принадлежит тому, у кого есть армия. Граф Маркус был редким умельцем, обладавшим не только военной силой, но и личным могуществом. На южных землях жившие там люди могли не знать имени императора, но имя графа знали все.
Территория Империи была настолько огромна, что контроль над далекими провинциями улетучивался. Конечно, это не всегда плохо.
Ему дали титул маркграфа для защиты Империи, а он стал псом, пытающимся угрожать хозяину. Но в конечном счете он всего лишь сторожевой пес. Он не решится на мятеж.
Если бы Империя сама посылала генералов и набирала солдат из местных жителей, каков был бы этот процесс? И сколько средств ушло бы из казны?
Прямое управление хорошо в теории, но только в теории. Нет ничего эффективнее, чем доверить защиту провинции местному правителю. Разумеется, при условии, что граф Маркус предан Империи и Императорскому дому.
Маркус Фельтман. Неужели этот амбициозный человек решится на бунт? А даже если решится, кто его поддержит, пока за нашей спиной стоит Теократия? Авторитет столицы всё еще жив, и никто не хочет топить этот огромный корабль под названием Империя. Поэтому каждый зарабатывает деньги и ищет власти на своем месте, но никто не переходит грань.
Уверенность принца имела под собой основания. Стоит вспыхнуть мятежу, как и без того хрупкое равновесие рухнет.
Этого никто не желал. За морем давила Империя Одал, а далеко на западе поднималась новосозданная Империя демонов, угрожая границам.
Эльфы на юго-востоке не были надежными союзниками, в лучшем случае – нейтралами. А Королевство Солжент на юге уже захватывало соседние земли, и день, когда оно назовет себя империей, был не за горами.
Это означало, что даже если сильный мятежник свергнет Императорский род, после переворота ничего не останется.
Захватить Империю – и что дальше? Придется думать, как с силами, разорванными гражданской войной, сдерживать Хармаэль. Такой сценарий считали худшим абсолютно все.
Ваше Высочество, но не стоит быть чересчур оптимистичным. Ввиду жажды власти трудно предсказать выбор графа. Лучше проявлять осторожность, чем мыслить слишком идеально.
Поэтому амбициозные правители провинций не стремились разрушить оболочку Империи. Скорее всего, они даже не думали менять Императорский род.
Они посадят на престол обладателя крови Иллюмина и будут тайком манипулировать им. Ровно так же, как собирался поступить стоящий перед ним «императорский дядя».
Конечно, это при условии, что все действуют разумно. Но люди слишком уязвимы перед своими желаниям, и если бы не это, Злой Бог даже не появился бы.
Конечно, пока об этом думать рановато, обсудите это после восхождения на трон,
Ваше Высочество… Ой, скоро я уже не смогу вас так называть, ведь вы воссядете на престол. Я лишь надеюсь, что вы не забудете, как именно смогли подняться на вершину. И какую цену заплатила Теократия ради вас.
Взгляд Эдмунда стал холодным, но на лице играла улыбка.
Нельзя забывать: эти люди сговорились и убили наследного принца, а значит, точно так же могут убить и его. Впрочем, сказать проще, чем сделать.
Император и наследный принц – совсем разный статус, как и принц с наследником. У Империи оставались тайные отряды и скрытые силы, преданные исключительно императору, но даже он не мог повелевать ими по своему произволу.
Они защищают императора, но не исполняют его капризы.
Первый император подготовил эти тайные силы именно на случай, если правитель совершит ошибку, потеряет доверие народа, истощит казну и упустит власть.
Если монарх теряет абсолютную власть, восстановить ее невозможно, ведь в структуры, служащие ему, уже проникли чужие руки.
«Когда я стану императором, то получу абсолютный доступ к защитным магическим кругам Императорского дома. А также право использовать Драконьи жилы. Когда все скрытые силы Империи принесут мне клятву, тогда я смогу вести переговоры с Теократией, стоящей за дядей, на равных».
Чтобы предотвратить злоупотребления, даже император в мирное время не имеет права приказывать этим силам. Это страховка, срабатывающая только тогда, когда Империя оказывается на краю гибели.
Наследный принц Арсейн был легко убит в том числе и по этой причине. Хотя главной причиной было то, что абсолютно все – от дворян до Храма – желали его смерти.
Но также и потому, что тайные силы Императорского дома существенно снизили уровень его охраны, ведь он больше не был наследником. Они верны не конкретному человеку, а вечному Императорскому дому.
Кто бы ни стал следующим императором, пока он носит фамилию Иллюмина, они признают его и принесут клятву.
Убийство законного наследного принца – это мятеж, но убийство обычного принца – лишь часть борьбы за престол.
По законам первого императора, этим тайным силам строго запрещено вмешиваться в борьбу за власть, иначе силы, сохраненные для защиты Империи, сгорят в междоусобицах.
Победитель в борьбе за трон в любом случае обладает какими-то способностями, так что первый император считал усобицы наследников не худшим вариантом – это было лучше, чем восхождение на трон полного ничтожества.
Вам пора возвращаться. Вы и так слишком долго отсутствовали.
На слова великого герцога Вальдера Эдмунд кивнул. Его братья и сестры у ложа умирающего императора уже проливали все слезы, на которые были способны. Актерское мастерство – обязательный навык для каждого члена Императорского рода, хотя некоторые явно переигрывали.
Отец! Ваше Величество! Молю, откройте глаза! Если вы покинете нас, ваш сын разобьет себе голову о пол и последует за вами! Я не позволю вам отправляться в последний путь в одиночестве!
Смотря на принца, который со стуком бился головой о пол, присутствующие наверняка испытывали отвращение. Это был седьмой принц, Аржейн. Эдмунд думал о нем точно так же.
Отец вот-вот умрет, перед кем он устроил этот спектакль? С такими скудными мозгами нечего даже пытаться участвовать в борьбе за престол.
Стоит императору скончаться, как седьмой принц превратится в сорвавшийся с нити воздушный змей и будет отослан в чужую страну в качестве заложника.
Хм?
Вдруг великий герцог Вальдер нахмурился.
Учитывая место, он не стал кричать во весь голос, но произнес с глубоким внушительным гневом:
Что за шум? Почему снаружи такой шум? Кто смеет устраивать беспорядки в такое время?! Кем бы он ни был, его нужно обезглавить в назидание остальным!
И вдруг его голос замер. Снаружи хлынуло невероятное давление, от которого волосы встали дыбом, а мурашки пробежали по всему телу.
Каждый член Императорского рода узнал бы эту силу! Это была Драконья аура, которую развивали все члены Императорского рода с помощью Драконьей жилы!
«Мастер?»
Но даже с помощью Драконьей жилы можно было лишь ускорить прогресс, достичь ранга Мастера было невозможно. Однако эта сила, эта аура несомненно принадлежала Мастеру. Что происходит? Неужели среди членов Императорского рода появился Мастер?
«К-кто? Кто это?!»
Вальяжная мина Эдмунда мгновенно окаменела. Если владельцем этой ауры был один из принцев или принцесс, то перед ним появлялся невероятно опасный соперник.
Член Императорского рода – и Мастер! Что это значит? Это значит, что родился первый член Императорского рода, унаследовавший легенду первого императора. Даже без поддержки сторонников одна лишь легитимность сделает его смертоносной угрозой.
Прочь! С каких пор такая шваль, как вы, смеет преграждать мне путь к Отцу-Императору?!
Услышав голос владельца Драконьей ауры, Эдмунд замер.
На этот раз он не смог удержать лицо и невольно пошатнулся, но, к счастью, никто не обратил внимания на его позор: все знатные особы в шоке подскочили со своих мест.
А-Ардейн?
Бум! Дверь со скрежетом распахнулась, и в зал влетела женщина.
Из её глаз градом текли слезы, но людей интересовало вовсе не это. Главным было то, что её гниющая плоть вновь наполнилась жизненной силой! Архиепископ Армата, служитель богини Хилай, от изумления застыл посреди молитвы.
О-отец!
Но разве принцессу заботило происходящее вокруг? Её взгляд устремился на кровать в центре зала и плачущую мать.
Императрица, утиравшая слезы платочком, уставилась на Ардейн и от шока упала на пол. Служанки с криками бросились подхватывать ее.
Неужели это действительно ты? Ардейн. Ты вернулась? Э-это не сон?
Матушка… Матушка…
Ах ты негодная! Негодная девчонка! Знаешь ли ты, как рвалось мое сердце, когда я узнала, что ты ушла, ничего не сказав?! Знаешь ли ты, как Ваше Величество переживал за тебя?!
Императрица мгновенно узнала дочь, которая выглядела даже моложе, чем до болезни. Ещё бы, ведь она сама родила её. Как могла не узнать? Столько раз она вспоминала облик дочери до того, как ту поразил недуг.
Но раз уж такая негодница
Императрица договорила и со всей силы влепила дочери пощечину.
Звонкий хлопок разнесся по залу, и никто не мог вымолвить и слова. Рыдающая женщина прижала руку к груди императора.
Это не сон… Ты… ты действительно вернулась. И даже исцелилась от болезни, терзавшей тебя. Не знаю, какое чудо сотворило это, но скорее иди сюда. Пока Ваше Величество не покинул нас навсегда, ты должна показаться ему хоть раз… Ваше Величество, это я. Молю вас, откройте глаза. Наше дитя… Ардейн вернулась. Болезнь ушла, её кожа снова гладкая… Ваше Величество, наша дочь вернулась!