Том 1 · Глава 73. Воля императора
Думаешь, это лишь мои домыслы?
Услышав слова императора, Ардейн не смогла найти ответа. Домыслы или нет, но ей самой подобное даже в голову не приходило.
Поняв, что у дочери не было никаких мыслей на этот счёт, император вздохнул и продолжил:
Гримудо силён. Насколько именно
Но разве этот Древний Владыка Демонов был настолько силён с самого начала?
Неужели он родился с гениальным даром, возвышающим его над всем живым?
Превосходил ли его талант способности Героя Юринель, которая была гением из гениев?
Задал вопрос император. Принцесса снова молчала. О Гримудо она вообще не думала – для нее он был далёкой фигурой, о которой не имело смысла беспокоиться.
Тот, кто забился на Северном полюсе, казался легендарным существом, к которому никто не смел и приблизиться. Живая легенда. И никто не пытался вернуть эту легенду в суровую реальность.
Даже Церковь Трёх Богов, распространяя своё учение по всему континенту, старалась делать вид, будто Гримудо не существует.
Предлогом служило то, что он обитает на Северном полюсе, за пределами континента, а потому трогать его первыми не стоит.
Но даже когда он явился на континент и превратил Королевство Цитадель в Республику Цитадель…
Даже радикалы из Церкви Трёх Богов не заикались о мести. Для них он был подобен стихийному бедствию.
Если не повезло столкнуться с ним – остаётся лишь проклинать свою судьбу, и ничего больше.
Все лишь молились о том, чтобы не стать его следующей жертвой, и возносили стенания, поскольку ни одна из Трёх богинь, возглавлявших Церковь Трёх Богов, не желала прямой войны с Гримудо.
Его сделала таким сила времени. Неисчислимые века, за которые накопились колоссальные знания и могущество. Для нас, родившихся намного позже, эта сила непреодолима, и до сих пор мы считали, что сделать ничего нельзя. Но ты сама доказала мне обратное.
Саженец Родословной!
Даже принцесса теперь не могла не осознать этого. Древо, способное преодолевать века и переносить будущее в настоящее…
Она поняла: это чудо – единственный и самый решительный способ сократить пропасть между Гримудо и всеми остальными.
Н-но тот, кто на Северном полюсе, все эти века лишь сидел в тени! Зачем Богу даровать чудо, чтобы противостоять ему?
Сидел в тени? Гримудо? Ты заблуждаешься, дитя. Он всего лишь выжидал. Ты свято веришь, будто мы или Теократия сдерживали владыку демонов все эти годы?
Но это было лишь в прошлые времена.
И оставалось глубокой тайной. Император никогда лично не встречался с владыкой Северного полюса.
Однако ему выпал случай косвенно оценить его могущество. И с того самого дня он иногда даже завидовал ему.
Даже не имея ни единого последователя, Гримудо оставался абсолютным властелином. Ничто в мире не могло перечить его воле. Истинный владыка демонов.
По мнению императора, единственным, кто имел право именоваться владыкой демонов, был именно он. Прочие владыки демонов в его глазах были не более чем вождями племен.
Если бы он решил стереть нас с лица земли… Подумай сама. Сколько твоих сверхлюдей потребовалось бы, чтобы сдержать армию монстров Гримудо?
Спросил император, и принцесса снова не нашла, что ответить. На этот раз не потому, что у неё не было мыслей.
Она знала ответ, хоть и боялась произнести его вслух. Император тихо произнес:
Десять тысяч? Миллион? Десять миллионов? Или, может, тридцать миллионов?
Тридцатимиллионное войско? Не смешите. В эпоху расцвета Империи её армия с трудом насчитывала миллион человек.
И это с учётом того, что сам император удерживал военную власть, а реальная цифра складывалась из личных отрядов маркграфов и местных дворян, да ещё и после тотальной мобилизации. На бумаге выходил миллион, но на практике такой цифры никогда не достигали.
Но даже этот миллион не смог бы вступить и в тень Гримудо. Ему достаточно было бы отправить пару случайных тварей. Что сделает миллион отборных воинов против армии монстров Гримудо, один шаг которых заставляет содрогаться землю?
Повелителю монстров даже не пришлось бы показывать лика – гидры и прочие чудовища раздавили бы их без труда. Подумав об этом, Ардейн наконец всё поняла.
Саженец Родословной с самого начала даровался вовсе не для создания той армии, о которой она грезила.
Глядя на принцессу, на лице которой наконец проступило понимание, император улыбнулся:
В битве против Древнего Владыки Демонов количество сверхлюдей не имеет значения. Нужен один мощнейший Трансцендентный, способный превзойти любого равного себе.
Ардейн. Хотя Саженец Родословной кажется безграничным чудом, всё в этом мире конечно. И то, как будет распределена и использована эта конечная сила, определит будущее.
Он указал пальцем на пылающий Сигнальный огонь Святилища и продолжить:
И один из таких героев, похоже, стоит передо мной. Я не считаю твою встречу с Кайлом случайностью. Тот, кто способен сотворить подобное, способен на всё. Ты получила божественное направление, сама того не ведая.
Я… я никогда о таком не думала…
Та девочка по имени Рока, о которой ты рассказывала, скорее всего, тоже часть этого. Всё просто: если Три Главных Божества способны избрать Героя, то почему Тот, кто выше их, не может сделать то же самое? Он, вероятно, прозрел даже вашу будущую схватку с Гримудо на пути к Северному полюсу.
Император обнял дочь, а затем сделал жест рукой, отсылая её:
А значит, и мой долг предопределён. Что ж, теперь повелеваю не как отец, а как император. Ардейн, отвори двери и позови тех, кто вышел. У меня есть слово к ним.
Надеюсь, у них всё в порядке?
Мы с Рокой сидели в приемной Императорского дворца, перебирая чашки с чаем.
Для меня даже эта чашка чая была огромной благодатью.
Когда-то давно, во время путешествия с Юринель, мы встретили старушку в оборванной одежде. У неё не было нормального дома – она жила в перекошенной лачуге, а её спина была сильно сгорблена, и она хромала при каждом шаге.
Своей силой я не мог вернуть ей молодость, но распрямить сгорбленную спину мне удалось.
В знак благодарности она достала старое дырявое ведро и зачерпнула воды из колодца. Это было единственное угощение, которое она могла нам предложить. Колодец давно не чистили, и вода выглядела мутной.
Юринель скривилась, а Панель хотел было опрокинуть чашку, но я его остановил. Люсия хоть и отказалась вежливо, но, чтобы не обижать старушку, я выпил всё до капли. Как-никак, эта вода подавалась от чистого сердца, и я принял её с благодарностью.
А перед уходом выкопал для неё чистый родник.
И этот чай, поданный для гостей, был для меня поводом для благодарности, но вот Рока…
Девочка даже не прикоснулась к печенью, поданному к чаю. Наша Рока не особо любила сладкое, а всё горькое не просто недолюбливала, а откровенно ненавидела.
Чай казался ей горькой водой, а печенье – сухим комком муки. Она сидела с мрачным видом, ни к чему не прикасаясь, и в итоге мне пришлось попросить служанку, стоявшую неподалёку, нельзя ли приготовить что-нибудь из яиц или молока.
Всё-таки просить мясо в такой обстановке, когда время обеда ещё не пришло, было бы нескромно. Это был разумный компромисс.
Это же яичный пудинг!
К счастью, служанка с радостью согласилась и ушла на кухню, а спустя некоторое время повар принёс нежный жёлтый пудинг.
Он с гордостью заявил, что приготовил его исключительно из яиц, молока и мёда, и Рока с большим удовольствием принялась за еду. Хоть он и был сладким, что обычно ей не нравилось, блюда из яиц девочка всегда ела с радостью.
Вам нельзя входить! Даже если вы архиепископ, это гость её высочества!
Прочь! Я должен непременно увидеть его!
Я с умилением наблюдал за Рокой, хоть и не сам готовил этот пудинг, как вдруг снаружи поднялся шум.
Раздались громкие крики, и сквозь толпу слуг ко мне направился пожилой человек в чёрной сутане. Увидев меня, он собирался что-то сказать, но неожиданно широко раскрыл глаза.
Разумеется, ведь мы были знакомы. Хоть и не виделись уже очень давно.
Архиепископ Армата, — Рад нашей встрече. Как ваше здравие?
Ты… Ты ведь тот самый священник, что был подле Героя…
Возможно, он не помнил моего имени и знал меня лишь как спутника Юринель, но я прекрасно его помнил.
Когда-то давно Юринель представляла мне архиепископа Армату, священника Церкви Хилай, отвечавшего за епархию Грантера.
Неужели он вспомнил меня? Выражение его лица стало крайне сложным.
Не думал, что у тебя хватит сил исцелить болезнь принцессы и поставить на ноги Его Величество, — Теперь я понимаю, почему Герой предпочла тебя священникам из Теократии. И дело вовсе не в том, что вы были друзьями детства.
Слава Богу. Похоже, всё прошло успешно. Господь продлил дни Его Величества. Я наконец смог перевести дух с облегчением.
Значит, и Герой сейчас здесь?
Скорее всего, она всё ещё в Мире демонов. Я покинул отряд, так что точных вестей у меня нет.
Покинул отряд? Почему? Разве ты не должен помогать Герою?
Теперь рядом с ними святая Арайдель.
А-а. Наконец архиепископ всё понял и тяжело вздохнул:
Похоже, мы… совершили огромную ошибку на твой счёт. Почему же никто не исправил это заблуждение? Почему никто не указал, Кому именно ты служишь?
Он протянул руку, сжал мою ладонь и направил в меня священную силу. Едва сила богини Хилай попыталась войти в моё тело, как переполнявшая меня сила Господа естественным образом потянула её за собой, уводя в сторону. Мне показалось, или в этот миг священная сила архиепископа содрогнулась?
Теперь я вспомнил,
Тебя зовут Кайл, верно? Тогда, рядом с Героем, я принял тебя за обычного священника, но ни ты, ни Тот, Кто стоит за твоей спиной, обычными не являетесь.
Не обращая внимания на дрожащие пальцы, он продолжал:
Разве ты не видишь? Только что Та, Кому я служу, взглянула на тебя. И узрела ослепительный нимб, сияющий за твоими плечами. Нам придётся пересмотреть своё отношение к Твоему Господу.
Архиепископ, но у меня есть к вам одно важное дело.
Внезапно осознав, что передо мной стоит архиепископ Церкви Трёх Богов, я вспомнил о том, что должен был сказать.
Возможно, он уже знает, но лишний раз убедиться не помешает.
Вы, вероятно, уже осведомлены, но на юго-востоке Империи, во владении Влад, явился Злой Бог. Он сотворён из ненависти и обиды невинных детей.
Я слышал об этом, — Из-за этого вся Церковь поднята на ноги. Сейчас все в спешке суетятся. Так всегда бывает с бедой: пока всё тихо
Он тяжело вздохнул, поклонился мне и повернулся к выходу:
Был рад встрече. В следующий раз не я, а посланник Теократии прибудет к тебе. Но прежде тебе предстоит принять ещё одного гостя.
Проследив за взглядом архиепископа, я посмотрел в ту же сторону. Миновав Року, которая, уплетая пудинг, не спускала с меня глаз, я увидел золотовласого юношу, чем-то похожего на принцессу. Вот только глаза у него, в отличие от зеленоглазой принцессы, были обычными голубыми.
Заметив архиепископа, юноша недовольно произнёс:
Надо же, не ожидал встретить здесь архиепископа.
Я не мог упустить такое событие, — Позвольте представить: третий принц Империи, принц Эдмунд фон Иллюмина. Ваше Высочество, перед вами Кайл
Что ж, оставлю вас, молодых людей, поговорить,
Шум вокруг окончательно стих. Принц улыбнулся мне, но в его взгляде не проскальзывало ни капли доброжелательности. Впрочем, он тут же вернул себе приветливый вид.
Так вот вы какой, спаситель нашего Отца-Императора и исцелитель моей сестры. Настоящий благодетель Императорского дома.
Приветствую Ваше Высочество, — Я Кайл, священник, служащий Богу Надежды.
Священник обязан любить ближнего своего, питает ли тот к нему любовь или ненависть. Я лишь мягко улыбнулся и поклонился, сделав вид, будто ничего не заметил, и не стал брать это в голову.
Лишь на душе стало немного горче. Похоже, отношения этого юноши с принцессой были далеки от тёплых.