Том 1 · Глава 75. Исполнить обещание
Почему ты меня остановила?
Рыцарь Милления, понимая, что в этих словах кроется упрёк, опустила голову и хранила молчание. Лишь когда принц уставился на неё в ожидании ответа, она была вынуждена произнести:
Мне не хватило сил.
Неужели эта волчица настолько сильна?
Я наверняка смогла бы её убить, но и Ваше Высочество не остались бы в живых. Я не могла пойти на столь рискованную авантюру.
Женщина, гордившаяся тем, что является сильнейшей среди тех, кто ниже Мастера, была уверена, что убьёт не только Кайла, но и Року. Но остановить её заставили вовсе не сострадание или милосердие.
Причиной был пылающий силуэт солнца за спиной Роки, готовый взорваться в любой миг.
Она была не благородным волком, а сумасшедшей собакой, готовой умереть вместе с нами в любой момент. В ту же секунду, как я убила бы священника, эта дрянь взорвала бы солнце и погубила бы Ваше Высочество.
Рыцарь интуитивно почувствовала: если этот силуэт, точная копия малого солнца, действительно взорвётся, тут всё разнесёт в щепки.
И пусть эта женщина была мастером убийств первоклассного уровня, она не могла гарантировать, что сумеет защитить принца от огня и жара, спаливших бы всё вокруг.
Разумеется, сделай она это, и сама Рока, стоящая у самого эпицентра, сгорела бы дотла. Это был выбор «умрём вместе».
Эта дрянь была настолько крайних взглядов, что с лёгкостью сожгла бы собственную жизнь. То была не пустая угроза, а нерушимая решимость, в которой не крохи сомнения или колебаний.
Опыт, полученный в битве с юной госпожой Камирой, сформировал её боевой стиль: не отступать, даже если перед тобой огненная геенна, и с ходу идти напролом. В ней укоренилась привычка ни за что не отступать и впиваться врагу в горло.
Принц нахмурился.
Вот как?
Если бы она попыталась угрожать нам словами и требовать отступить, это было бы не так страшно. Попытка убедить означает, что внутри скрывается страх. Но эта волчица…
Она даже не пыталась запугать их или сыпать угрозами. Лишь молча дала понять: стоит тронуть её господина, и умрут все.
Это звучало не как отчаянные попытки загнать зверя в угол, а как тихий приговор. Бессловесная угроза сработала, и Милления ни за что не пошла бы на подобный риск.
Даже если бы сама она выжила в том взрыве, третий принц, едва сумевший придать цвет своей Магической ауре, сгорел бы без следа. Не умирать же принцу вместе с каким-то священником по имени Кайл?
Принц Эдмунд не был загнан в столь безысходное положение. У него всё ещё оставалось многое, да и поддержка Храма никуда не делась. Какой толк убивать Кайла, если погибнешь сам?
Хотя она находилась лишь на начальном уровне Эксперта, форма и качество её магии были неординарными, — Мало того что она наделена солнечной магией, так ещё благодаря какому-то прозрению сумела воплотить собственную форму. Эта сила далеко превосходит обычного Эксперта.
Я-то думал, она всего лишь служанка того священника или моей сестрицы, а она оказалась скрытым талантом,
Принц вздохнул и спросил:
Но разве нельзя было взять священника в заложники и тем самым подчинить волчицу? Ведь мы и так не собирались убивать его, опасаясь мести Древнего Бога.
Смею напомнить, я не Мастер.
Она думала над этим вариантом. Но реализовать его было попросту невозможно.
Сейчас я могу убить эту волчицу, но не могу подавить её. Начнись бой, поднялся бы шум, и схватка точно не закончилась бы быстро.
Неужели всё настолько серьёзно?
Такой переполох во дворце не смогли бы замять ни вы, Ваше Высочество, ни я. Дела не уладить шито-крыто, и это непременно привлекло бы внимание Ордена Лазурного Неба.
Принц удивился. Никто не знал лучше него, насколько сильна эта женщина. Он гордился ею как своим тайным клинком. Но когда она открыто признала, что не сможет быстро подавить Року, принц поневоле тяжело вздохнул.
Значит, её талант действительно неординарен.
И это ещё мягко сказано, — Если не срубить этот росток сейчас, она вырастет в великое дерево, которое возглавит силы Ардейн. На мой взгляд, она представляет куда большую угрозу, чем сам священник.
Сейчас в Империи от фракции Ардейн не осталось и следа, но раз принцесса вернулась, достигнув уровня Мастера, появление подчинённых вокруг неё – лишь вопрос времени.
А те, кто оставался верным её величеству ещё до её триумфа, в дни упадка, станут заслуженными сподвижниками. И отношение к ним будет куда более щедрым, чем к перебежчикам.
В глазах женщины-рыцаря и принца Рока уже сейчас являлась ближайшим доверенным лицом Ардейн, а в будущем неизбежно станет её клинком и главой фракции Ардейн, направленным им в горло. Они не могли не проявлять настороженность.
Нужно обсудить это с архиепископом и выработать план, — Намекни о наших намерениях архиепископу Армате.
Богиня земли Неми.
Богиня света Элисия.
И богиня исцеления Хи라이.
Хотя внешне Три богини считаются равными главными божествами, между ними существует чёткая иерархия, определяемая размером паствы и конфессий.
Неми – на вершине, Элисия – на втором месте. Хирай же вечно оставалась на третьем. По этой причине священники Церкви Хи라이 втайне жаждали перемен.
Именно поэтому архиепископ Армата был самым радикальным из трёх архиепископов епархии Грантера. Тот, у кого мало ресурсов, но грандиозные аппетиты, идеально подходит для переговоров.
Передать наши намерения архиепископу Ариче и архиепископу Халонену?
Принц кивнул:
Действуй.
Так или иначе, настоящими хозяевами фракции Храма в Империи являлись три архиепископа, присланные из Теократии, а сам принц был лишь ширмой. Не имея полномочий принимать ключевые решения, ему оставалось лишь направлять им свои предложения.
Всё решат три архиепископа.
Покинув Тронный зал, Ардейн первым делом направилась в свою комнату.
Отложив даже возвращение к Кайлу, она поспешила в крошечную каморку в самом дальнем углу дворца, куда тяжело найти дорогу, не зная маршрута. Однако для принцессы этот путь был хорошо знаком.
«Эдмунд. Отец-Император сказал мне простить тебя».
Лишь тихая, тоскливая и одинокая комната. Глядя на это убогое помещение, так не вяжущееся с великолепием Императорского дворца, Ардеин ощутила, как её глаза наливаются гневом.
Разве могла она забыть своего милого братца, который вместе с архиепископом Арматой загнал её на край пропасти?
«Но я не смогу этого сделать».
Каждый раз, когда принцесса смотрела на эту скромную, но аккуратно убранную комнату, её сердце наполнялось теплом.
Наполовину от гнева, наполовину от трогательного чувства. Разумеется, адресованы они были совершенно разным людям.
«Меня не было так долго, но вы не предали меня».
Хотя её не было несколько месяцев, комната по-прежнему оставалась безупречно чистой. Все вещи лежали на своих местах, а ни на полу, ни на столе не виднелось ни пылинки. Принцесса тихо прошла в центр маленькой комнаты, села, сложила ладони и сотворила молитву.
Глянув на часы на стене, она почувствовала, как к глазам подступают слёзы. Время подходило.
О распорядке дня служанок, бывших для принцессы сиделками в те времена, когда она едва могла выходить из комнаты, она узнала само собой за долгие годы совместной жизни.
Не находя в себе смелости встретиться взглядом с теми, кто вот-вот должен был прийти, принцесса села спиной к двери.
Как говорят, верные слуги познаются в беде. Две служанки, ухаживавшие за ней до самого конца, давно стали для принцессы чем-то большим, чем просто челядь. Они были практически её семьёй. По крайней мере, для неё самой.
Ха-а…
Не в силах совладать с томительным ожиданием, принцесса протянула руку и взяла куклу, стоявшую на полке шкафа.
Из её груди вырвался тяжёлый вздох. Заболев проказой в юном возрасте, она проводила почти каждый день в этой тесной каморке, постоянно жалея о прожитых годах. Да, вся её жизнь была непрерывной цепью сожалений.
Порой в этой каморке в ней вспыхивала жажда мести. К тем, кто раньше следовал за ней, но затем предал и отвернулся. К многочисленным сородичам из Императорского рода, пытавшимся разорвать её на части. К фракциям Храма во главе с архиепископом Арматой.
Но теперь она уже не была уверена. Сказать, что она не чувствует гнева к Эдмунду, братоубийце и извергу, и его приспешникам, было бы ложью, однако слова императора заставили её кое-что вспомнить.
Принцесса прекрасно понимала, за что Эдмунд так сильно её ненавидит. Имеет ли она право обрушивать на него свой гнев?
Меабиль, что ты там стоишь? Входи скорей. Ноша, должно быть, тяжела.
Услышав нерешительные шаги за дверью, принцесса заговорила с нежностью, хоть голос её и подрагивал.
Зачуяв присутствие внутри, служанка помешкала, затем слегка приоткрыла дверь и заглянула в щель.
Простите… могу я узнать, кто вы?
Дрожащим, но твёрдым голосом служанка Меабиль произнесла:
Это покои Вашего Высочества принцессы Ардеин. Вам нельзя входить сюда без разрешения.
Едва сдерживая слёзы, подступившие к глазам, принцесса медленно поднялась и повернулась. Поначалу служанка не узнала её, ведь она привыкла видеть принцессу в маске.
И этих пышных золотистых волос раньше не было, так что она казалась абсолютно другим человеком, несхожим с той больной женщиной.
Вкусив Хрустальный плод светлячка, принцесса вернула себе облик до болезни, став едва ли не моложе, чем была прежде, что оказалось непривычно для служанки. И всё же то была она.
Меабиль невзначай выронила свёрток из рук. Аура и внешность сильно изменились, но она всё равно узнала тот облик Ардеин до болезни, который раньше видела лишь мельком.
Это я. Я действительно… вернулась.
Принцесса не смогла продолжить: подступившие слёзы перехватили дыхание.
Служанка Меабиль вскрикнула. Лишь когда эхо её крика разнеслось по округе, она опомнилась и в испуге зажала рот обеими руками.
Она не могла вымолвить ни слова – голоса не было. Изумление перекрыло горло, а трепет сковал связки.
Лишь спустя некоторое время к ней вернулся дар речи, хотя глаза всё ещё оставались широкими, как монеты. Меабиль не могла понять, сон это или явь.
Неужели… неужели это правда Ваше Высочество… Ваше Высочество…
Я говорила вам, что если произойдёт чудо и я избавлюсь от этой проклятой болезни, то никогда не забуду вашей доброты.
Принцесса сама шагнула к ней и, раскрыв объятия, прижала к себе простую служанку. От такой милости Меабиль растерялась, не зная, куда деваться, но принцесса не выпускала её.
Простая служанка. Даже не фрейлина. Не равный собеседник, а обычная простолюдинка, выполняющая грязную работу.
Но какая разница? Эта женщина заслуживала подобного отношения.
Я вернулась, чтобы сдержать то обещание.
Тот, кто подал руку помощи в момент падения, кем бы он ни был, достоин разделить и славу.
«Если мне дастся хотя бы ещё один шанс…»
«Если появится способ отплатить тем, кому я обязана, и воздать за их благодеяния…»
Сколько раз она прокручивала эти мысли в голове?
И вот этот день действительно настал. Больше она никогда не отвергнет тех, кто находится рядом.
«Я никогда не оттолкну тех, кто встал на мою сторону»,