Том 1 · Глава 79. Извлечение Меча Драконьего Клыка

—Объявляю волю императора! Назначаю Ардеин фон Иллюмина на должность верховного судьи Высшего суда Империи. Кроме того, нарекаю её выездным судьёй.

Услышав эти слова, Эдмунд фон Иллюмина сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони до крови. Рукам было больно, но в груди жгло сильнее, так что ему было всё равно. Высший суд Империи стоял над всеми судами государства и являлся высшим судебным органом. Никого выше них не было – за исключением самого императора.

По крайней мере, в сфере судебной власти. Выносимые ими приговоры обладали неоспоримым законом авторитетом, и воспротивиться такому решению означало воспротивиться самой Империи. По крайней мере, в теории.

К тому же выездной судья – институт, возникший из-за необъятных размеров имперских земель. Далеко не каждое дело могло сразу попасть в стены суда, и, чтобы восполнить этот пробел, судье приходилось объезжать города и деревни Империи, принимать иски и выносить вердикты на месте.

Главное же заключалось в том, что до сих пор никто и никогда не совмещал пост верховного судьи и выездного судьи.

Верховные судьи Высшего суда Империи – высшие старейшины судебной системы и важнейшие фигуры государства. В их возрасте надлежало чинно восседать в Высшем суде в судейских мантиях и стучать молотком, а не скитаться по глухим окраинам, зачитывая законы и судя неграмотных крестьян.

Наделение принцессы обоими этими титулами одновременно фактически вручало Ардеин колоссальную власть. Что бы она ни совершила, у неё всегда оставалась лазейка для оправдания: «Это было законным решением, принятым в ходе судебного разбирательства». От одной лишь этой мысли Эдмунда колотило от ярости, но это оказалось только началом.

—Издаю высочайший указ! Назначаю Ардеин фон Иллюмина на пост начальника Императорской гвардии!

—Ваше Величество, но это же! — испуганно выкрикнул Эдмунд.

Однако император бросил на него спокойный взгляд, и принц сразу опомнился. В словах государя не было ни единой ошибки, а предлог выходил безупречным.

—Она уже стала Мастером, — ответил император. — Если Я не окажу Мастеру должностей и почёта, то какой Мастер в этом мире согласится пойти на службу Империи?

Императорская гвардия – пусть и не секретный козырь императора, но наиболее видная сила регулярной обороны. Впрочем, на то козыри и называются козырями, что их не раскрывают понапрасну.

Истинные козыри вроде Ордена Лазурного Неба, Секретной гвардии, Легиона Драконьего Зуба и Совета старейшин Императорского дома даже сам император не мог задействовать легкомысленно. Это кинжалы Империи, обнажаемые лишь перед лицом смертельной угрозы государству. И именно поэтому никто не смел поднять мятеж.

Перечить императору в дозволенных Империей рамках влиятельным людям на местах было нетрудно. Но никто из них не желал устраивать настоящий мятеж.

В лучшем случае они пытались возвести на престол выгодного им правителя. Если бы вспыхнул настоящий бунт, весь прежний порядок рухнул бы, и никто не смог бы предсказать последствия.

Эти «тайные силы» оставались тайными в буквальном смысле. Истинный масштаб их мощи и возможностей скрывал плотный занавес.

А раз никто не мог предугадать последствия их вмешательства, то и действовать опрометчиво никто не рисковал.

Каждое живое существо способно становиться бесконечно сильнее. У каждого есть на это право.

Как доказал самим фактом своего существования Гримудо там, на Северном полюсе.

Поэтому, сколько бы солдат ни собралось, им не одолеть одного Мастера. Пусть простые воины слепо верят в численный перевес, для рядового человека Мастер, обрушивающий атаки и восстанавливающий ману практически безгранично, – это существо, с которым невозможно соперничать.

Пытаться победить его числом столь же глупо, как пытаться задавить количеством Злого Бога.

Почему Подземный замок Плоти, собрав в своё время четырёхсоттысячную армию, так и не смог распростереть свои притязания на весь мир?

Да потому, что единственным воином уровня Мастера у них был сам Бальзак. Именно за это вершина мастерства удостаивается такого титула и восхищения. И раз абсолютный воитель подобного уровня – родная дочь императора, которая ни за что не предаст Императорский дом, то подобное отношение к ней выглядело вполне естественным.

В мире воинов уровня Мастера называют Трансцендентными. Они способны стать мощнейшей силой государства, превосходящей целые армии.

Вот почему все страны и фракции стремятся переманить Трансцендентного к себе: достигнув уровня Мастера, даже бывший раб в любом королевстве может рассчитывать на руку принцессы.

А принцесса – родная дочь императора. Если бы он пожалел наград даже для собственной дочери, что подумали бы о нём другие Мастеры?

Они сочли бы его скупердяем, жалеющим посты и богатства. Захотелось бы им после этого идти на службу Империи?

Эдмунду оставалось лишь сглотнуть слюну. Что он мог возразить?

Разве мог имперский принц заявить, будто с опорами государства следует обходиться скромнее? Какой у них тогда остался бы резон не переметнуться в другую страну или в Теократию?

«Прекрасно, Отец-Император. Очень хорошо», — мысленно процедил он.

Пока он подавлял ярость, прозвучал решающий удар.

—А также назначаю её на должность инспектора Службы инспекции Императорского дома. С правом выполнять функции военного инспектора во всех войсках Империи.

—Дерзну спросить, не станет ли четвёртым назначение на место наследного принца? — подала голос архиепископ Ариче, выразив редкое для неё беспокойство.

У Эдмунда глаза на лоб лезли, но на душе у него было то же самое. Чем это вообще отличается от прямого объявления принцессы преемницей?

Он лишь не объявил во всеуслышание о передаче титула наследного принца, но фактически император уже всё решил. И открыто дал это понять всем присутствующим.

Если всё сводилось к этому, то ради чего он сам так отчаянно стремился совершать подвиги и заслужить признание Отца-Императора?

Только лишь потому, что она дитя законной супруги, эта принцесса получила такую безграничную любовь, несмотря на все доставленные проблемы. Глаза Эдмунда покраснели. Он и сам не знал, от гнева или от обиды.

—На этом всё. — Император оглядел присутствующих. — Должностей, что Я мог бы даровать, больше не осталось. Зато осталась вещь. Внесите её. Наконец-то в Императорском доме появился человек, достойный владеть ею.

Грохот!

Несколько человек, судя по виду – рыцари, пыхтя, приволокли тяжёлый сундук и с оглушительным стуком опустили его на пол.

Его Величество лично коснулся сундука и открыл крышку. Внутри, испуская ослепительный золотой свет, покоился меч – более величественный и роскошный, чем все, что мне доводилось видеть.

Священный меч Юринель выглядел куда скромнее, чем можно было подумать. Разумеется, скромный вид не умалял его силы: священный меч оставался одним из мощнейших клинков на континенте. Но сугубо внешне он не выдерживал никакого сравнения с этим великолепным оружием.

Подобные мечи обычно оказываются парадными и не имеют практической ценности, однако будь он таковым, его бы не берегли с такой заботой, словно драгоценное сокровище.

Ведь парадному клинку место на подставке, а не в уединённом месте, скрытом от чужих глаз.

—Ваше Величество, позвольте спросить, что это? — Впервые подал голос молчавший доселе старец.

Лицо этого человека, облачённого в мантию, казалось незнакомым и одновременно странно знакомым. Должно быть, нам уже приходилось пересекаться.

Где же я его видел? Ах да, когда ходил за Панелем в Башню магии. Пусть личной встречи не было, портрет, висевший в коридоре Башни магии, до сих пор отчетливо помнился мне.

Человек с точно таким же лицом, как на том портрете, скорее всего, Владыка башни Олдман из Башни магии.

То есть учитель Панеля. Я и не думал, что встречу его в подобном месте, однако здесь, похоже, собрались исключительно люди, обладающие высочайшим авторитетом.

И вот сейчас этот почтенный маг с покрасневшим лицом не мог оторвать взгляда от меча. Словно человек, впервые познавший любовь, он смотрел на него с трепетом, не в силах перевести взор.

Даже голос его дрожал, теряя совладание, так что не мне одному это показалось странным. Взгляды окружающих, включая троих архиепископов, на мгновение устремились на Владыку башни.

—Я чувствую колоссальную магическую силу, — проговорил Владыка башни, с трудом сдерживая волнение. — Для мага это непременно сокровище, ради изучения которого стоит отдать всю жизнь. Могу ли я от лица Башни магии официально просить об аренде этого меча?

—Сожалею, Владыка башни, но это невозможно, — ответил император. — Сей меч — сокровище Империи, завет, оставленный Основателем.

Услышав это, все присутствующие изумлённо переглянулись.

—Основатель был неординарным человеком ещё до создания ныне существующей Империи Иллюмина, ведь в нём текла прямая кровь драконов, — продолжал правитель. — Дракон, бывший предком нашего рода, оставил нашей семье несколько сокровищ, и самое выдающееся из них — этот Меч Драконьего Клыка, лично выкованный им из собственного зуба.

—Меч Драконьего Клыка!

—Иными словами, материалом для этого меча служит Кость дракона. И не просто кость, а зуб, наделённый наивысшей магической мощью. Возможно, трём архиепископам неприятно это слышать, но для крови Иллюмина этот клинок имеет настолько колоссальное символическое значение, что его бессмысленно сравнивать даже со священным мечом.

Его Величество крепко сжал золотой клинок и слегка коснулся им плеча стоящей на коленях принцессы. Принцесса плотно сжала губы, пытаясь сдержать дрожь, но от переполнявших её чувств её плечи едва заметно затрепетали.

—Однако до сих пор среди Императорского рода не рождалось Мастеров, — вздохнул император. — Некому было владеть столь драгоценным клинком, и нам оставалось лишь хранить его как сокровище в самых дальних глубинах сокровищницы.

Она плакала? Из-за опущенной головы разглядеть было трудно, но принцессу охватил явный трепет. Символическая ценность этого оружия для членов Императорского рода была, должно быть, невероятно велика.

—Однако меч, которым никто не разит, подобен мёртвому грузу. Ныне явился хозяин, способный сокрушать этим клинком, и оружию надлежит вернуться к своему властелину, чтобы вновь прославить своё имя.

—Поразительно, — молвил Владыка башни. — Явить миру такое сокровище только сейчас… Даже наша Башня магии, исследующая всё, что связано с драконами, до сего дня не ведала о существовании Меча Драконьего Клыка.

—На самом деле первому императору просто не выпадало случая лично обнажать клинок, — усмехнулся Его Величество. — В те времена Мечник без учителя, ставший мечом Основателя, навел порядок в охваченных хаосом землях. Он достиг уровня, когда мог срезать всё на свете единственной травинкой. Именно он, как вам известно, основал Орден Лазурного Неба.

—Основатель хотел передать этот меч ему, но для человека такого уровня держать в руках Меч Драконьего Клыка было ничуть не лучше, чем держать обычную ветку.

—И когда он отказался, этот Меч Драконьего Клыка, хоть и выкованный из драконьего зуба, долгие века пролежал без дела. Сегодня Я желаю нарушить давний обычай.

Он вонзил меч перед принцессой. Глядя на то, как принцесса дрожащими руками потянулась к рукояти, император продолжил:

—Моя дочь вернулась ко мне, а драгоценный клинок обрёл своего хозяина. Через три дня Я устрою великий пир, дабы отпраздновать это событие. Снимите это на заметку и пока ступайте.

Взгляд Его Величества задержался на одной точке. Его сын, принц Эдмунд, так и не разжал сжатых кулаков и не поднял склоненной головы. Похоже, он боялся, что, подняв лицо, выдаст свои истинные чувства.

И потому принц не видел, каким печальным взором смотрел на него император.

—Ардеин, ты останься ненадолго. И вы, господин священник… если расположите временем, не выпьете ли со Мной по чаше вина?

В этой сцене я разглядел, что и у них есть своя непростая судьба.

Император. Снизу он кажется всемогущим правителем, повелевающим всей Империей.

Человеком, способным творить всё, что душе угодно. Каждому хотелось бы хоть на день воссесть на его трон и вознестись над всеми.

Но в конечном счёте он лишь человек.

Ещё один смертный среди других людей.

И проблемы с детьми терзали Его Величество ничуть не меньше, чем любого другого отца.

—С радостью приму ваше приглашение, — ответил я.

И именно поэтому я кивнул и согласился.