Том 1 · Глава 80. Красный кошмар
Время близилось к вечеру, и к столу подали вины и кушанья.
В шестнадцать лет уже вполне можно пригубить вина. Дети в этом возрасте часто питают иллюзии насчёт хмельных напитков, так что я ожидал проявления интереса и со стороны Роки, но не тут-то было.
Ням-ням.
Хрум-хрум.
Року интересовали исключительно мясные блюда, принесённые слугами. К пшеничной лапше, сладким лакомствам и тем более к блюдам, состоящим более чем наполовину из овощей, она не проявляла ни малейшего интереса.
Если подумать, вино ведь делают из злаков, фруктов или мёда, так что не удивляло, почему Рока осталась к нему равнодушна. Вина из мяса ведь не бывает.
Тут уж и я осознал, насколько эта девочка привередлива в еде.
Впрочем, раз уж она оставалась здоровой и без зелени, заставлять её я не стал. Один из слуг поставил подле нас целый ведёрный бочонок со льдом и вином. Должно быть, его достали прямо из погреба, где оно выдерживалось.
Сидя на императорском престоле, порой не можешь поступать так, как душе угодно,
В человеке, подавшем мне кубок, не осталось и следа прежнего величия. Передо мной сидел лишь усталый старик, пытающийся топить свои печали в глубоких глотках вина.
Прости за давешнее, — Пригласил благодетеля, а слов благодарности так и не молвил, вместо этого только и делал, что рассказывал о своих заботах. Хоть и с опозданием, но благодарю тебя. Спасибо, что спас меня и мою дочь.
Я лишь исполнил свой долг,
И за это я обязан вознаградить тебя. Я слышал, что именно ты ищешь. Ты желаешь узнать, что скрывается за словом «Круговорот». Однако этого ответа не знаю и Я.
Я поднял кубок и сделал глоток. Я даже не ощутил вкуса вина.
Не было времени смаковать, чем оно отличается от обычного виноградного. Мысли путались, сходясь к одному-единственному выводу: похоже, путешествия на Северный полюс не избежать.
Древний Владыка Демонов. Владыка, проживший незримое количество веков.
Судя по его познаниям, его вполне можно назвать мудрецом, и только он может знать ответ о Круговороте. Если же и он не ведает, то искать ответ будет просто не у кого.
Разве что Император демонов Хармаэль? Но если не знает Гримудо, едва ли знает и она.
Вот как… Стало быть…
Посему Я хочу приготовить иную награду. Чего бы тебе хотелось?
Я лишь…
Я уже собирался сказать, что просто сделал то, что должен был, как мой взгляд упал на Року.
Вспомнились слова, сказанные ею не так давно: о том, что она хочет стать сильнее.
Помогите не мне, а этой девочке,
Этому дитяти, что с таким аппетитом уплетает мясо?
Рока, проглатывая кусок мяса, изумлённо округлила глаза.
Она стремится стать сильнее, но я не владею маной и не знаю, как ей помочь. Посему прошу вас, Ваше Величество, оказать ей содействие.
Я слышал, моя дочь уже стала её наставницей, — Раз её учителем уже является Мастер, приставлять другого наставника бессмысленно. Но Я могу даровать вещь, которая сослужит ей службу.
Император поднял руку и призвал дворецкого Императорского дома, повелев ему сопроводить Року.
Позволь этому дитяти выбрать любую вещь из Императорской сокровищницы.
Любую, Ваше Величество?
Но император оставался непреклонен.
Дитя, иди и выбери всё, что душе угодно. Что бы ты ни выбрала, там хранятся лишь те вещи, что принесут тебе пользу, так что ошибиться ты не сможешь.
…Благодарю вас,
Если ты намереваешься отправиться на Северный полюс к Гримудо за ответом, не спеши уходить прямо сейчас. Подожди немного. Я собираюсь отправить к Гримудо посольство, почему бы тебе не примкнуть к нему?
О-отправлять посольство к Гримудо — Вскинулась молчавшая доселе принцесса.
Я прекрасно понимал, о чём тревожится принцесса.
С континента на Северный полюс ведут два пути. Первый – по морю, через Ближневосточное море, кишащее дрейфующими льдинами и монстрами. Это невероятно опасный путь.
Даже бывалые исследователи нередко теряли корабли и припасы, едва спасая собственные жизни. По правде говоря, если человеку удавалось вернуть живым себя и свой отряд, его уже чествовали как героя.
Плыть туда на корабле смертельно опасно. Но сухопутный путь ничуть не безопаснее.
Самый высокий хребет континента, Калкамир, преграждает путь между материком и Северным полюсом, — Посольству не преодолеть эти суровые ледяные горы. Разве что во главе с Мастером вроде меня…
Вот именно, — В чём же проблема? Ты сама только что промолвила, что тебе это под силу.
Ваше Величество, неужели вы…
И я, и принцесса были изумлены. Когда я взглянул на государя, тот кивнул.
Не посольство, а посол, — Послом пойдёшь ты одна, Ардеин. Как ты думаешь, зачем Я даровал тебе столько титулов и символов представительской власти? Затем, что ты
Стало быть, в путешествии на Северный полюс со мной отправится и принцесса.
Однако об одном я просто обязан предупредить: Гримудо – вовсе не то существо, к которому можно относиться легкомысленно.
Ваше Величество, возможно, мои слова прозвучат дерзко, но для Гримудо авторитет государя ничтожен. Не думаю, что он станет щадить принцессу лишь из уважения к вашему имени.
Я и сам это понимаю, — Пусть моя дочь и стала Мастером, против Гримудо ей, возможно, не удастся даже унести ноги.
Обычно жители континента склонны недооценивать Гримудо. Лично с ним никто не сталкивался, его мощи не видел, а потому привыкли считать его персонажем легенд или жутких сказок.
Но император мыслил иначе. Казалось, он уже ведал о Гримудо достаточно, чтобы осознавать: сила этого существа превосходит весь Императорский дом и даже всю Империю.
Так что Я не могу принуждать тебя к этому. Ардеин, что скажешь? Готова ли ты в качестве Моего посла отправиться вслед за этим святым в Полярную крепость?
Это…
Если не можешь пойти, Я пошлю другого. Но как отец, Я должен спросить тебя кое о чём. Дитя моё, тебя всё ещё влечёт Мой престол?
Принцесса замялась, а затем тихо пробормотала:
Вовсе нет. Просто…
Просто?
Я не могу допустить, чтобы императором стал Эдмунд. Отец-Император просил простить его, но я не в силах этого сделать.
Я понял тебя. Что ж, обдумай Моё предложение ещё немного. Я не жду ответа прямо сейчас, не спеши.
Император сделал жест рукой:
А теперь иди спать. Я ещё немного побеседую с господином священником.
М-можно мне остаться?
Это пустячный разговор. Но в то же время и важный. И тебе его слышать не следует, так что ступай спать. Дитя моё, ночь уже глубока.
Принцесса нехотя поклонилась нам и удалилась. Посмотрев вслед уходящей дочери, император внезапно повернулся ко мне:
Итак, господин священник.
Он произнёс это так, словно между прочим, но этот вопрос ни за что не мог быть обычным.
Что вы думаете о моей дочери?
Юго-запад континента. Хребет Кальдеран.
Тьфу ты, ну и не везёт же сегодня,
Плутать среди трав и деревьев в поисках лекарственных растений – труд не из лёгких, да и заработок приносит весьма скромный. Зажиточные люди не покупают траву с рук, а идут лечиться в Храм, так что содержимое кошельков у сопоставимых по доходу травников всегда удручает.
Словом, выручка за сданный урожай выходит жалкой. А ведь в этой сфере полно конкурентов.
Собирать травы – это промысел, о котором задумывался едва ли не каждый простолюдин. В деревнях глупцов, не способных отличить полезный стебель от ядовитого, отродясь не водилось.
Выручу за всё это хотя бы пару медяков, и то ладно,
Пусть Королевство Цитадель и превратилось в Республику Цитадель, где теперь дожа избирают голосованием, для деревенской травницы вроде Эиды всё это чужие дела. Впрочем, так оно и было.
Чтобы получить право голоса, требовалось уплатить государству внушительный избирательный налог. Страна, где всё решают деньги. Центр морских путей континента. Поистине правление, достойное Республики Цитадель.
Честно говоря, какая разница, кто восседает наверху – король или дож? Всё равно это вельможи, которых за всю жизнь и в глаза не увидишь.
Ох, зато погодка сегодня ясная, и то радость.
Будь над ней хоть дож, хоть король, сейчас над её головой плыли облака. Сквозь них пробивалось пылающее солнце, озаряя всё вокруг, а лёгкая тень от облаков дарила приятную прохладу.
Солнце жарит, словно в самый полдень…
Травница, прикрывшись от света в тени и глядя в небо, прищурилась, почувствовав неладное. Солнце ведь скрыто за облаками.
Вокруг светло, точно в ясный полдень, а само солнце наполовину заслонено тучей? Любой человек, даже не собиратель трав, понимает, что так быть не может.
С-с-с-солнц… два солнца?!
Откуда же тогда исходит этот свет? Скормя взор по небосводу, Эида увидела светило, мирно сияющее в вышине.
Чистое солнце ярко освещало землю, и дрожащий взгляд Эиды осторожно вернулся к первому «солнцу», в тайной надежде, что ей это просто показалось.
Однако посреди густых облаков отчетливо пылало ещё одно светило. Пусть его свет выходил бледнее настоящего солнца, это абсолютно точно было солнце. Второе солнце на небе!
Кх-х-р-р?
Или же… зрачок невероятно исполинского существа. За облаками «солнце» вдруг мигнуло.
Когда оно открылось вновь, на Эиду смотрели уже два солнца. Налетевший порыв ветра разогнал облака, выставив чудовище напоказ. Исполинская пылающая птица с глазами-солнцами вальяжно парила в небесах, взирая на мир свысока.
М-м-монстр…
Каким бы огромным ни был мир, разве найдётся в нём много таких исполинов?
Будучи гражданином Республики Цитадель, Эида прекрасно знала. Пусть она не ведала точного имени этой твари, не узнать существо подобного вида она просто не могла.
Монстр, монстр! Монстр Гримудо!
Ведь совсем недавно их собственный дож одолжил у Гримудо монстра и с его помощью перевернул всю страну.
Такое не скроешь, сколько ни затыкай рты. Насколько велик монстр? Заставить молчать всех горожан, видевших эту тушу, перебив их, было нереально. Так что факт этот давно стал секретом Полишинеля.
И зачем такой монстр явился сюда прямо сейчас?
Будь у неё способность хладнокровно задаваться такими вопросами, она бы не перебивалась с хлеба на квас собирательством трав. Объятая ужасом, Эида пустилась наутёк, заливаясь слезами!
Она вопила и молилась богам, о которых в обычное время и не вспоминала: Неми, Элисия, Хилай, Альдехир, Оберта… Выкрикивая имена тех, кто мог даровать хотя бы призрак спасения, она бежала без оглядки.
Повелитель монстров даже не обратил внимания на рыдающую травницу. Сюда он прилетел вовсе не за тем, чтобы полакомиться подобной мошкой.
Кле-ек!
Птица издала клич и устремилась к земле. Расстояние до поверхности стремительно сокращалось: пятьсот метров… сто пятьдесят… сто… В какой-то миг вспыхнули деревья, и по горам пополз лесной пожар. Земля иссохла от жара, во все стороны хлынул раскалённый вихрь.
И наконец – ноль метров.
Земля вздыбилась волнами. Туча пыли и грязи взметнулась до самых небес.
Всё стоящее на земле рухнуло, не выдержав удара, камень и грунт содрогнулись, разрушая всё вокруг. Изо всех сил бежавшая Эида оказалась погребена под многометровым пластом земли – от неё не осталось и следа. И всё это произошло лишь оттого, что тварь врылась в землю.
Бессмертная птица-монстр Феникс совершила это не из желания помучить людей. И уж тем более не по приказу Гримудо.
Ей просто потребовалось то, что таилось под хребтом. Безо всякого злого умысла она породила чудовищную катастрофу, и это было лишь началом.
Монстры – слишком великие создания, чтобы рельеф этого мира мог их выдержать.
Столица Республики Цитадель, город Валес, осознала беду не прошло и минуты. Прелюдия красного кошмара достигла города Валес.