Том 1 · Глава 81. Заветный друг

—Если говорить откровенно, Её Высочество принцесса очень жадна, — произнёс я.

Что я думаю о принцессе? Хм… Жадная.

Она старается скрывать это, но натуру не утаишь. Я ведь не слепой и замечал, каким жадным взором она на меня смотрит.

Просто раз уж она из всех сил пытается это утаить, я делал вид, будто ничего не замечаю.

—Она говорила Мне, — вздохнул император. — Мечтает любыми правдами и неправдами переманить господина священника на сторону нашего Императорского дома.

Сколько чаш мы выпили? Попивая вино чашка за чашкой, точно чай, хмелеть начал и я, и Его Величество.

Правда, тело моё хмелело, но разум оставался абсолютно чист – признак того, что я всё ближе подбираюсь к вознесению. У всего есть предзнаменования. Вопрос лишь в том, замечаешь ты их или нет.

У Его Величества раскраснелись щёки, однако взгляд оставался ясным. Едва ли он сгонял хмель магией – скорее, сказывалась исключительно стойкость духа.

—Едва услышав её, Я сразу понял, к чему всё идёт. Ардеин… Моя дочь подумывает даже о том, чтобы предложить вам руку и сердце. Однако Я не ведаю, кого жаждет её душа: человека по имени Кайл или же властные чудеса и силу, которыми вы обладаете.

—Не знал, что Её Высочество питает ко мне подобные чувства…

Принцесса любит меня? Как по мне, это весьма странное утверждение.

По крайней мере, на мой взгляд, чувства к моей личности у неё вряд ли имелись. А если бы и имелись, всё стало бы куда сложнее. Ведь я и сам не знаю, когда настанет час моего вознесения.

«Помни: я кому попало свои перья не отдаю».

К тому же там, на небесах, после вознесения подле Господа меня ждёт одна особа. Особа… В широком смысле её тоже можно назвать человеком.

«Я буду ждать того дня, когда мы станем прекрасной парой».

Святой Дух, несущий надежду. Как там Синяя Птица?

Мне вдруг стало тоскливо. Порой она представала в облике настоящей птицы. Порой – в виде девочки моих лет.

Она явилась ко мне, потерявшему родителей, обучила пользоваться силой, данной Господом, став моим учителем и другом. А когда мне исполнилось пятнадцать, объявила, что учить меня больше нечему, и улетела в небеса.

—Вы думаете о другой женщине, — подметил император.

—А вы, оказывается, волокита! О ком вы думали? Не о том ли зверочеловеке, что отправилась в Императорскую сокровищницу?

—Рока — дитя, о котором я должен печься так же, как Господь пёкся обо мне. Я думал об иной особе. О старом друге, с которым мы нынче разлучены.

—Не о Юринель ли Лакпонсии, ныне носящей титул Героя?

Похоже, принцесса поведала ему и историю деревни Тыквенной Лозы.

То, что мы с Юринель друзья детства, не составляло тайны. Даже если бы Императорский дом попытался это разузнать, в этом не было ничего сложного, но раз уж он догадался так быстро, вернее всего думать, что принцесса выложила всё сама.

—Юринель — тоже дорогая мне подруга, но мы не давали друг другу обещаний на будущее.

—Можете рассказать об этой подруге подробнее? Подобные узлы лучше распутывать до того, как всё усложнится. Взгляните на меня: из-за путаницы с женщинами у моих детей всё завязалось в такой узел, что теперь его не распутать, если только не рассечь мечом.

—Это подруга, что какое-то время жила в моих родных краях, а когда пришёл срок, покинула их. Оставив лишь обещание встречи в будущем, она взмыла ввысь и исчезла.

Взгляд Его Величества стал настолько острым, что мне пришлось продолжить:

—С этой подругой мне не встретиться до тех пор, пока я не покину этот мир вслед за Господом.

—Вы любите её?

—Разумеется. Но если вы имеете в виду любовную страсть между мужчиной и женщиной… я не уверен. Понять это я смогу, лишь когда увижу её вновь. Ведь тогда я был ещё совсем дитём.

—Что ж, ладно. Ладно, — поцокал языком император. — Раз у вас уже есть избранница, Моей дочери придётся помучиться, но раз уж эта избранница обитает на небесах, тут уж ничего не поделаешь. Да и Я, хоть и император… Поистине, в этом мире ничто не происходит лишь по нашему хотению.

—У Её Высочества обязательно найдётся достойный супруг, — ответил я.

—Но вы так и не ответили на Мой вопрос. Что вы думаете о Моей дочери? Не пытайтесь отделаться лишь словом «жадная». Это означает, что Моя дочь вам не по нраву?

Ах, вовсе нет. Ведь жажда и страсть – это далеко не всегда дурно.

—Прежде я и сам этого не понимал, — промолвил я.

Мне приходилось видеть людей, которые не довольствовались имеющимся и тянули руки всё дальше.

Глядя на них, я искренне недоумевал: почему бы им не остановиться и не оглядеться вокруг?

Однако именно это желание сделало Юринель Героем, спасающим мир.

Моя подруга детства вовсе не была святой или безупречно доброй, но в итоге всё сложилось именно так. Она разила мечом ради собственной славы и богатства, однако выросла в человека, несущего благо всем.

Главная причина, почему я не жалею о том, что покинул деревню и отправился вслед за Юринель, заключается в том, что то путешествие научило меня многому.

Желание – это движущая сила. Сила, благодаря которой стремятся к цели.

Само по себе оно не является ни добром, ни злом – это просто желание. Если заклеймить его злом, оно и явится пред нами злом, но если принять и признать его, в нём не останется ничего дурного. Направь его в нужное русло – и оно станет великой силой человека.

—У любого человека есть желание жить. Это самое фундаментальное стремление. И едва оно удовлетворяется, у него возникает желание, чтобы жили и его близкие.

—Кабы удовлетворить сие желание, люди начинают искать богатства, власти и силы. Порой эти средства сами становятся объектом вожделения, но сие вполне естество. Такова человеческая природа.

Судить, хорошо это или плохо, бессмысленно. Покуда мы люди, поступать под движением желаний – естественный порядок вещей.

Даже зверь обладает инстинктами, даже растение тянет стебель к солнцу. Так неужто человек должен быть чужд страстей? Отрицая эту предпосылку, не сделать и шагу вперед. Ее следует принять и думать дальше.

—Ваше Величество, так устроен весь мир. Беречь свое дитя пуще чужого — естественное дело, а не порок, требующий наставления. Я считаю принцессу корыстной, но это не делает ее злодейкой. Она лишь честна со своими страстями.

—Корыстная, но не злодейка?

—Каждый имеет право стремиться к желаемому. Однако в мире есть и те, кто топчет чужие стремления и отнимает чужое. Вот это — истинное зло. Принцесса, которую я видел, по крайней мере, не такова.

Поразмыслив над моими словами, император молвил:

—Нет, тут вы не правы. Моя дочь тщеславна и властолюбива, она уже причинила немало бед множеству людей. Так что прежнюю ее, судя по вашим словам, вполне можно было называть злодейкой.

Я не знал принцессу до того, как ее поразила проказа, а потому не вправе судить.

Но если она действительно была такой, значит, годы болезни прошли не совсем впустую.

—Увидев ее вновь спустя долгое время, Я заметил, что она уже не столь упряма и свирепа. Прежде она сорвалась бы с мечом наголо, грозя снести голову брату, а нынче сдержалась и выслушала слова отца. Не ведаю, ума ли прибавилось с годами, или подле вас её душевный лад изменился…

Замявшись, государь продолжил:

—Я не хочу, чтобы она становилась прежней. Как-никак она Моя дочь, Моё самое любимое дитя… Посему в глубине души Я надеялся, что она свяжет судьбу с вами. Пусть Моя дочь корыстна, но если вы будете подле неё и направлять её, она хотя бы останется добродетельной в своей корысти, не так ли?

Неужто Господь желает, чтобы человек, ничего не имея, отдавал последнее ради помощи другим? Разумеется, подобное благодеяние возвышеннее милостыни богачей. Однако проповедовать подобный уклад жизни для всех – вовсе не воля Господня.

Забота о ближнем должна уподобляться зажиточному подаянию. Сперва человек должен обрести достаток сам, а уж затем помогать избытком. Понуждать кого-либо к жертве собственного пропитания нельзя.

Особенно это касается меня, кому Господь восполняет утраченное. Было бы лицемерием с моей стороны призывать кого-то отречься от имущества.

А потому я вовсе не желал, чтобы принцесса отрекалась от всего, чем владеет. И когда в её глазах мелькала жажда вознестись выше, это не вызывало у меня отторжения.

Я лишь надеялся, что, стремясь к власти, она станет попутно помогать и другим. Что, возвышая свой род, она будет делиться богатством и со слабыми.

И похоже, именно этого желал и сам император.

—Пусть у вас и есть избранница, но ведь она обитает там, в небесных высях. Небеса и земля раздельны, так неужели на земле у вас не может появиться ещё одна спутница?

—Ваше Величество, этого я утверждать не могу, — качнул головой я.

Однако кое-что пообещать могу:

—Обещаю, что всякий раз, когда Её Высочество обратится ко мне за советом, я с радостью поведаю ей свои мысли.

—Ха-ха! Прими вы моё предложение так сразу, Я бы лишь разочаровался! — Рассмеялся император, пригубив вина.

—Хоть она и Моя дочь, но красавица редкая. Пусть и чуток постарше, но красотой ничуть не уступит юным девам.

—Видя, как вы без колебаний отвергаете возможность взять в жены такую красавицу и стать зятем императора, обретя властные полномочия, Я ещё глубже осознаю правдивость ваших слов. Что ж, раз вы так непреклонны, Я не стану настаивать.

И когда беседа уже подходила к концу, издалека внезапно донёсся оглушительный грохот.

Гулом долетевший издалека, звук был не слишком громким, но прозвучал совершено неожиданно. К тому же взрывы не утихали, гремя один за другим.

—Что происходит? Неужто тот мальчишка? Нет, если только он не лишился ума, он бы не стал устраивать подобное без подготовки!

—Ваше Величество, вам следует немедленно укрыться в безопасном месте, — раздался голос.

Мужчина в чёрном тренировочном костюме спрыгнул прямо с потолка и приблизился к государю.

Однако выражение его лица выглядело странным. Я ощутил неладное, и император, разумеется, тоже заметить это не мог.

—Директор Альбус, что стряслось? Что за шум поднялся?

—Нам пока не удалось выяснить. Сей грохот доносится не из Императорского дворца. Защитные магические круги работают без сбоев, да и в Имперской столице всё тихо. Напротив, все пребывают в смятении именно из-за этих взрывов.

—Что ты несешь? Откуда же тогда доносится этот гул?

—Трудно поверить, но, похоже, за пределами Имперской столицы гремят исполинские взрывы.

От столь невнятного ответа император разгневался:

—Кабы прогремел такой взрыв, вы обязаны определить эпицентр! Взрыв ведь можно было узреть собственными глазами!

—Это наша оплошность. Молим о прощении, Ваше Величество.

—Немедленно выясните природу этого грохота! Жители Имперской столицы начнут паниковать!

—Ваше Величество! Только что поступила срочная депеша со стороны Республики! — Подбежал гонец.

—Запрос от Республики Цитадель на открытие Дальнодействующих Врат телепортации? Что там происходит? Стало быть, беда стряслась не в столице, а в Республике? Неужто и сей грохот…

С трудом совладав с лицом, государь покачал головой:

—Не может быть. Где Республика и где Имперская столица! Разве мог отзвук тамошней беды долететь сюда? Эх, лучше бы Я скорее умер. Едва оправился от болезни, как снова навалились невзгоды.

Случилось нечто воистину ужасное.

И проблема была невероятных масштабов.