Том 1 · Глава 85. Последняя стратегия

—Дож! Как всё это понимать?

В Совете Цитадели свет не гас до самой глубокой ночи. В такое время, узнав подобные вести, спать могли разве что немногие, искавшие покоя с помощью снотворного.

Дож Республики Цитадель, Андольф Маклирен, молча сидел на своём месте, не в силах проронить ни слова.

Томас Уильям – простой человек, на которого дож, стоявший на вершине власти, в обычное время даже не взглянул бы, – ввиду катастрофы получил аудиенцию без свидетелей.

Выслушав описание чудовища, дож побледнел так, словно увидел призрака. Но на самом деле это было существо куда страшнее любого призрака.

Любимый монстр Гримудо. Тварь, которую по праву можно было наречь Повелителем монстров.

Несомненно, это был Феникс – беспрецедентно сильный великий монстр. Повелевать им во всем мире мог лишь один человек: Древний Владыка Демонов.

—Я совершил ошибку, — признался дож. — И признаю её.

Сделка с ним помогла свергнуть королевскую династию и основать Республику, но, пожалуй, то была страшнейшая ошибка в его жизни. Даже сторонники дожа отвернулись от него, а политические оппоненты оскалились, готовые разорвать на части.

Впрочем, их можно было понять: лица советников, выплёскивавших на него гнев, искажал животный страх.

—Ошибка?! Ошибка?! Дож, на кону судьба государства! Я не так умен, как вы, и не понимаю, какого черта Гримудо решил напасть на нашу Республику! Но даже я знаю одно!

В глазах дожа, устремлённых на советника, грохнувшего кулаком по столу, на мгновение блеснула и угасла жажда крови. Не отправься он тогда к Гримудо за помощью, этот слизняк давно лежал бы с отрубленной головой без могилы.

В те времена фракция антироялистов находилась на грани разгрома и действовала подпольно. И хотя королевская династия Цитадели совершила немало ошибок, её сила всё ещё была велика, а сторонников оставалось предостаточно.

Ради революции приходилось идти на крайности. И пока он пробирался на Северный полюс к Гримудо, чем занимался этот мусор?

А теперь они не помнят его заслуг и судят лишь за промах? Дож закипал от гнева, но виду не подавал.

Всё зашло слишком далеко. Кто теперь встанет на его сторону?

К тому же, если вулкан действительно рванёт, какой толк от победы в перепалке? Оставалось лишь подавить гнев и поскорее найти решение.

—Гримудо плевать на нас, пока его не трогают! — Закричал советник. — Дож, разве не вы спровоцировали его, раз он пошёл в наступление?

—Депутат Маккилл, вы слишком резки, — вмешался советник Гиллеад Ранболт, председатель Торгового союза. — Раз уж дож заварил эту кашу, у него наверняка есть решение. Это чрезвычайная ситуация, и расходы не имеют значения. Главное — не доводить до крайних мер.

Он попытался утихомирить коллег. Разумеется, он вовсе не защищал дожа.

Просто он считал, что политические грызни подождут. От криков извержение не отложится. А если хребет Кальдеран рванёт целиком, случится кошмар.

В отличие от необъятной Империи, Республика Цитадель была мала, с сильной административной властью и строгим порядком. В обычные дни маленькая территория – плюс, но в момент катастрофы это превращалось в смертельную уязвимость.

Разумеется, Республика готовилась к нападению внешних врагов, но к подобной катастрофе никто и не думал готовиться. Да и имела бы смысл хоть какая-то подготовка?

Так или иначе, взрыв вулкана означал конец Республики. Порты, дороги – всё поглотит лава и пепел. Окрестности хребта превратятся в мёртвую зону. Пирокластические потоки выжгут всё живое, и город Валес вполне мог попасть в эту зону поражения.

Катастрофу такого масштаба ещё никто не видел. Что будет дальше – загадка, но ясно одно: реальность превзойдёт самые худшие опасения.

Гр-р-р-р!

Земля снова содрогнулась. Пол заходил ходуном, со столов со звоном посыпались стеклянные бокалы.

Будь это в первый раз, все бы перепугались, но теперь люди привыкли. Толчки повторялись регулярно, и именно поэтому дож поверил Томасу без колебаний: интервалы между ними становились всё короче.

Даже те, кто не знал новостей, инстинктивно чуяли неладное и готовились к эвакуации. Билеты на корабли были раскуплены, кто-то уходил пешком, а у кого не было возможности сбежать – копали подвалы, надеясь укрыться.

Поможет ли это, никто не знал, но лучше уж делать хоть что-то, чем просто ждать смерти.

—Нам нельзя здесь оставаться! — Возопил кто-то. — Нужно эвакуироваться!

—Республика — наш дом! Куда мы пойдём, если бросим её?

—В Империю или куда ещё! Жизнь дороже богатства!

Лица советников исказил страх. Природе плевать на их статусы и привилегии: разгневавшись, она сметёт всех без разбора.

Остаться здесь и выкинуть белый флаг перед пеплом и лавой? Разве стихия сжалится?

И глупо надеяться на это, лучшим выходом оставалось бегство. Благоразумные советники жаждали забрать семьи и сесть на корабль прямо сейчас.

Даже если Республика падёт, с деньгами можно устроить жизнь где угодно.

—Если мы можем спасти наш дом, мы обязаны попытаться, — возразил один из старейшин.

Однако всё не так просто. Бросив Республику, они обрекут её на уничтожение.

—Не забывайте: это место — основа нашей власти, — сурово добавил он. — Потеряем её — и мы станем не советниками, а просто богатыми скитальцами.

В отличие от Республики Цитадель, где деньги правили бал, в других государствах континента реальной силой обладала лишь власть.

Сбежав в чужие земли, смогут ли эти гиганты торговли держать голову так же высоко, как сейчас?

—Кто хочет снова стать прислугой у настоящих владык — скатертью дорога, — остудил пыл молодых советников Джейден Мотавиль, самый престарелый из присутствующих. — Я стар, и мне хватило времён, когда нами правила королевская династия. Я хочу выслушать мнение дожа.

Слова старейшего советника заставили всех замолчать. Дож благодарно кивнул ему и заговорил:

—Даже если вы решите бежать прямо сейчас, спасти всё состояние не удастся. Нынче не то время, и при спешном бегстве вы потеряете львиную долю. Так раз уж этим деньгам суждено пропасть, давайте инвестируем их.

—И во что же?

—В процветание Республики и нашу общую безопасность.

—Дож, это не инвестиция, а авантюра, — отпил бренди из бокала Джейден. — Но хотя я и не играю в заведомо проигрышные игры, от разумного риска никогда не отказываюсь. Излагайте.

—Я предлагаю подкупить трёх гранд-мастеров, которых наняла Республика.

—Думаете, они ринутся на смертельный риск ради денег?

—Если откажутся — значит, мы предложили мало, — отрезал дож. — Разве не наш девиз гласит, что за деньги можно купить всё? Мы завалим их золотом и серебром до самых крыш. Всё равно в случае катастрофы эти богатства сгорят.

Если собрать всех Трансцендентных Республики Цитадель и уничтожить Бессмертную птицу-монстра, извержение удастся предотвратить, и жизнь вернётся в нормальное русло. Главное – действовать без промедления.

Катастрофа неумолимо приближалась, и, приняв решение, следовало исполнить его незамедлительно.

—Но, дож… Всё это звучит красиво, а что если эти трое не смогут одолеть тварь? — Нахмурился Джейден. — Трансцендентные достигли предела человеческих возможностей, но монстры устроены иначе, и их силу сложно измерить.

—Поэтому у меня есть ещё одно предложение, — Дож наконец достал свой главный козырь.

—Когда-то, когда Республика ещё была Королевством Цитадель, между городом Валес и Имперской столицей Грантера были построены гигантские Врата Телепортации. Чтобы исключить внезапное вторжение, в мирное время они запечатаны, и открыть их можно только с обоюдного согласия.

Изначально их возвели из-за огромного расстояния между Империей и Королевством – ведь отправка послов занимала долгие месяцы.

Второй причиной была страховка: в случае масштабного вторжения демонов с Севера Врата служили кратчайшим путём эвакуации. Каким бы сильным ни было Королевство Цитадель, его территория оставалась слишком маленькой, чтобы сдерживать полномасштабный натиск демонов.

В итоге Врата использовались не против демонов, а для спасения от войск самого дожа – через них бежала юная Панель со своей свитой. Помня об этом, дож решил открыть Врата вновь.

—Я предлагаю полностью аннулировать имеющиеся у нас облигации государственного займа Империи, — произнёс дож. — В своё время принцесса Ардеин фон Иллюмина набрала немало долгов на ведение войны. Условие списания одно: открыть Врата и принять наших беженцев. Империя не откажется от такой сделки.

—Это безумие! Абсурд! — Взорвался один из советников. — Предлагаете раскошелиться ради спасения нищеты? Вы хоть представляете, сколько нам должна Империя? И всё списать?! А как быть тем, у кого облигации составляют львиную долю состояния, вроде меня?!

Однако Джейден остановил его строгим взглядом, словно отчитывал несмышленого юнца:

—Если Республика Цитадель исчезнет, думаешь, Империя станет возвращать долги? Даже если и станет, то века спустя. Сними розовые очки! Им дешевле нанять гильдию убийц и снести тебе голову, чем выплачивать весь этот долг.

Гибель Республики превратит ценные бумаги в мусор.

Империя уж точно не станет платить добровольно, а у лишённых родины скитальцев не найдётся рычагов давления.

Из соображений репутации Империя не заявит о прямом отказе.

Владельцы бумаг либо гибли бы при загадочных обстоятельствах, либо их вынуждали бы принять жалкие гроши на кабальных условиях.

Поэтому разумнее всего было использовать эти бумаги сейчас, готовясь к худшему.

—В худшем случае мы лишимся и денег, и страны, — подытожил Джейден. — Дож, чем вы расплатитесь, если ваш план провалится?

—Предложи я свою жизнь, вы лишь посмеётесь. Моя жизнь ничего не стоит в золотом эквиваленте.

Дож Андольф осунулся и поднялся с места:

—Если наступит катастрофа, заберите мои заграничные рудники и поделите между собой. Падёт Республика — я разделю её судьбу. Вы и сами знаете: у меня нет ни детей, ни родни, кому можно было бы оставить наследство.

Огромные богатства не радуют старого человека, когда у него нет наследников. В молодости он потерял детей из-за королевской династии Цитадели.

Его брат сделал неверную ставку в борьбе за престол, и на дом 맥리렌 пало клеймо изменников. Красавица-жена и крошечные дети не вынесли пыток и погибли, родня вымерла или отреклась. Сам он выжил в застенках, но остался евнухом.

Кто мог подумать, что нищий калека заручится поддержкой того самого владыки с Северного полюса и сметёт королевский род до основания? Но всё это осталось в прошлом.

Потеряв детей и надежду, он жил ради власти, но теперь Гримудо вознамерился забрать её назад.

Гримудо дал её – Гримудо и забирает. Дож прекрасно знал силу владыки демонов и понимал: проклинать его бессмысленно.

—Дож… Вы серьёзно?

—Я не бросаю слов на ветер. Падёт Республика — сгину и я. А мои заграничные богатства забирайте, мне они на том свете не понадобятся.

Когда Республику Цитадель поглотят землетрясения и лава, он уйдёт в небытие вместе с ней. Дож всё решил.

Никто больше не смел оказывать давление на человека, готового встретить смерть. Кому-то требовалось взять на себя ответственность, но желающих не находилось.

Кому охота остаться в истории виновником гибели государства?

Раз дож готов принять позор и погибнуть вместе со страной, советникам оставалось лишь согласиться.

Последний план Республики Цитадель был принят. Успех спасает страну, провал – дарует спасение хотя бы людям. И всё теперь зависело от трёх гранд-мастеров, находившихся в Республике.