Том 1 · Глава 86. Новая альтернатива
Беда… — Господин священник, простите, но нам придётся отложить наш разговор. Эх, стоит лишь немного расслабиться, как императорский престол вновь напоминает о себе.
Его величество удалился. Судя по обрывкам фраз, в Республике Цитадель стряслось нечто ужасное.
Насколько всё серьёзно? Доподлинно не знал и сам император. Но если жители Республики просят об эвакуации через Врата в Имперскую столицу, катастрофа грандиозна.
«Рока всё ещё не вернулась?»
Мне вспомнился похожий случай в особняке герцогини Шумира, но я отогнал эти мысли. Не может же одно и то же повториться вновь?
Наверное, девочка просто застряла в Императорской сокровищнице, не зная, что выбрать.
Я так старательно играю, а вы даже взглядом меня не удостоили,
Стоило мне подняться, чтобы вернуться в свои покои, как ко мне обратились. Женщина с большим деревянным инструментом на шее лучезарно улыбалась. Из-за золотистых волос я на миг принял её за особу королевской крови, но вряд ли принцесса стала бы играть перед публикой.
«Заострённые уши… Неужели…»
Её уши были необычно длинными и острыми – не совсем похожими на человеческие.
Незнакомка прикрыла рот ладонью и тихо хихикнула, заметив мой взгляд.
Впервые видите эльфов? Впрочем, оно и к лучшему. Не все эльфы живут так продуктивно, как я.
Женщина с дреллайером – инструментом с колесом и струнами, также известным как колёсная лира – выглядела как настоящая бродячая бард. Эльфийка-бард… Имперская столица действительно собирает самых разных людей.
Дреллайер, звук из которого извлекается вращением колеса, трущегося о струны, а мелодия выводится нажатием клавиш, был любимым инструментом бардов.
В дворцовой музыке его почти не используют, так что её присутствие здесь говорило о выдающемся мастерстве.
Простите за бестактность, я впервые вижу дитя лесов, — Меня зовут Кайл.
Роэна. Фамилии нет. Приятно познакомиться, господин священник Древнего Бога.
Она впилась в меня фиолетовыми глазами и кокетливо улыбнулась:
Один из наших далеких предков тоже был священником Древнего Бога. Перед смертью он вознёс молитву и испросил у своего владыки Древо Мира для нашего народа. Однако это стало далеко не одним лишь благословением… Мне безумно любопытно, таков ли и тот бог, которому служите вы.
Плюх. Она без церемоний уселась прямо напротив меня – на то самое место, где только что восседал император.
Я огляделся, гадая, допустимо ли это, но, на удивление, никто не стал её прогонять.
Я ведь ещё и посол эльфов из Эльвенхайма, — Бард — не то, что наш разум способен вынести без допинга.
Ха-ха-ха! — Рассмеялась она. Не уверен, что тут было смешного, но Роэна представила себя как «особую» эльфийку.
Древо Мира даровало нам жизнь длиною почти в тысячу лет. Но знаете что? Большую часть этого времени эльфы бездарно растрачивают. Стремления и запала хватает максимум лет на сто. А перешагнув вековой рубеж, эльф теряет интерес ко всему. Он превращается в живую машину для извлечения чистейших удовольствий.
Что именно вы имеете в виду?
Нет ни одного зрелого эльфа, который не пробовал бы дрянь. Я и сама баловалась опиумом, марихуану курят даже дети. А некоторые накуриваются гашишем и устраивают оргии. Хм… Мои родители так меня и зачали. Супругами они не были
В легендах эльфов описывали как чистый и прекрасный лесной народ, но в реальности они оказались прекрасными, но далеко не чистыми.
Роэна снова усмехнулась:
И всё же мои родители были весьма ответственными по эльфийским меркам. Не идеал, конечно, но по крайней мере они не продали меня работорговцам ради дозы.
Неужели доходит и до такого?
Всё просто. Человек вроде вас способен пасть на самое дно, если захочет. Почему эльфы должны быть исключением? Стоит переступить черту
Роэна пригубила вина и ухмыльнулась. Похоже, такой градус казался ей детским соком – она наливала бокал за бокалом и осушала их одним махом.
Очевидно, в юности она увлекалась не только снадобьями.
Разумеется, за продажу соплеменников презирают, — Поэтому чаще всего продают полуэльфов, рождённых от связи с людьми. А высокомерные высшие эльфы закрывают на это глаза: полуэльфы для них
У меня нет ни квалификации, ни опыта. Вся моя польза
Роэна криво ухмыльнулась. В ней действительно не ощущалось аристократического лоска – в эльфийском обществе она явно не занимала высокого положения.
А те высшие эльфы, что действительно обладают властью… На мой взгляд, они просто потеряли вкус к жизни. Поговаривают, им ведома некая тайная истина, узнав которую, они бросают всё и пускаются во все тяжкие. И, честно говоря, мне самой безумно интересно: что же это за «Круговорот» такой?
«… Откуда она узнала, что я ищу разгадку Круговорота?»
Видя моё замешательство, она пьяно расхохоталась:
Я же сказала: я полномочный посол Эльвенхайма. Пусть эта должность досталась мне лишь потому, что никому не была нужна, но я имею право на аудиенцию у его величества.
Император спрашивал меня о Круговороте. Я ответила, что ничего не знаю… но это не совсем правда. Когда высшие эльфы шепчутся между собой, это слово всплывает постоянно.
Значит, вместо Северного полюса мне стоит отправиться в Эльвенхайм?
Это бесценные сведения. Путешествие в Эльвенхайм куда безопаснее экспедиции в Полярную крепость. Я благодарно наклонил голову, но Роэна лишь отмахнулась:
Впрочем, эти снобы ужасно скрытны, не факт, что они станут с вами разговаривать. Но если откажут — и они мигом станут шелковыми.
Ха-ха, какая весёлая женщина.
Жаль только, что темы для шуток у неё довольно мрачные…
Если так, может, мне и вовсе не нужно идти в Полярную крепость? Стоит обсудить это с Рокой, когда она вернётся. Если идти на Север, её пришлось бы оставить, а в Эльвенхайм мы сможем отправиться вместе.
Шансов мало, но, быть может, у Роки даже появится подружка-эльфийка.
«Тогда нужно снова поговорить и с принцессой».
Эх, узнай я всё чуть раньше! Из-за меня принцессу назначили послом на Север, и если я сменю маршрут, ей придётся перестраивать все свои планы.
Сначала нужно обсудить всё с императором и принцессой.
Кстати, а что за шум снаружи? — Земля немного содрогнулась, но не настолько же, чтобы поднимать такой переполох?
Воспользуясь статусом посла, Роэна решила узнать, в чём дело, и вышла. Вернулась она спустя пару минут – бледная как полотно.
Катастрофа! — Г-Гримудо… Древний Владыка Демонов напал на Республику Цитадель! Республика на грани гибели!
Думаю, моё лицо вытянулось не меньше.
Он сам явился туда?
Нет. Но туда явилось драгоценнейшее из его чудовищ! Повелитель монстров… Феникс собственными лапами провоцирует извержение хребта Кальдеран! Кто еще может за этим стоять, кроме Гримудо?!
В таком случае всё может быть не так безнадёжно.
Если Гримудо не пришёл лично, а монстр просто сорвался с цепи, ситуация один в один как с мантикорой, напавшей на деревню Тыквенной Лозы.
Древний Владыка Демонов привык отпускать своих монстров гулять на свободе и абсолютно не волнуется о разрушениях. Возможно, за бедствием Республики Цитадель стоит вовсе не воля Гримудо, а самовольная выходка Феникса.
Как бы то ни было, просиживать штаны нельзя.
Расскажите подробнее. Что именно там произошло?
Так ты и есть Рока, — Император говорил о тебе.
Уважаемый, с вашего позволения, я пойду.
Главный управляющий императорского двора, приведя Року, поклонился старику-Хранителю сокровищ. И вовсе не потому, что знал, будто тот – отшельник Гехер, сильнейший из гранд-мастеров.
Он просто знал, что сам император относился к старику с величайшим почтением. Да и сила этого старца выделяла его даже среди лучших бойцов дворца.
Хранитель не проявлял ни малейшего интереса к власти, охраняя Сокровищницу, так что ссориться с ним не имело никакого смысла.
Разрешение в порядке, проходи. Можешь выбрать любую вещь внутри, но только одну. Захочешь вынести две
Старик, стороживший Императорскую сокровищницу, с ворчливым видом изучил бумаги и дал добро. Рока кивнула. Она ощущала исходящую от него сокрушительную мощь.
Женщина-рыцарь, сопровождавшая третьего принца, и рядом не стояла, да и перед силой принцессы Ардеин – сильнейшей из всех, кого встречала Рока – эта аура казалась куда более глубокой и необъятной.
Лучше не нарываться на неприятности и взять ровно одну вещь.
Рока уже шагнула к открытым дверям, но остановилась и спросила:
А кака́я вещь тут самая лучшая?
Всё-таки о таких вещах стоит спрашивать специалиста! Старик провёл здесь вечность и явно разбирался лучше неё.
Эх ты, глупая! Тут все вещи хороши. У каждой свое назначение, как их сравнивать?
В ответ на простой вопрос она получила лишь ворчание. Рока надулась, но старик, невзирая на её вид, пустился в воспоминания:
В свое время Мечник без учителя молвил: «Всё в этом мире произошло из Вселенной, и ничто не способно вырваться из закона гармонии и борьбы зачатков». Это значит, что даже у величайшего сокровища есть уязвимость. Понимаешь теперь, насколько глупый вопрос ты задала?
Глядя на насупившуюся девочку, старик добродушно улыбнулся, словно дедушка родной внучке.
Лишь после этого он решил давать действительно полезный совет – впрочем, император и сам просил о помощи.
Но если уж выбирать… советую взглянуть на меч, который оставил тот самый человек. До сих пор никто так и не смог его вытащить, но кто знает? Вдруг, просто взявшись за рукоять, ты сумеешь постичь нечто новое?
Мечник без учителя?
Никто не учил его повелевать маной, и он взял себе в учителя сам мир. История старая, и кто знает, сколько в ней правды…
И всё же часть истории правдива.
Ведь даже старик, коснувшись рукояти, ощутил исходившую от клинка волю и достиг нового озарения. А ведь когда-то Гехер самодовольно именовал себя гранд-мастером.
Коснувшись лишь брошенного меча, гранд-мастер смог шагнуть дальше на своем пути. Отрицать недосягаемое преимущество того великого мечника было невозможно.
С тех пор ни Гехер, ни Рейман больше не смели называть себя гранд-мастерами.
При воспоминании о прошлом их обдавало стыдом: над каждым небом есть ещё более высокое небо, и человек обязан хранить смирение.
Не может же легенда быть сплошным вымыслом.
Значит, там действительно есть меч.
Рока поблагодарила старика и вошла внутрь. Если прикосновение к нему может помочь, стоит попробовать. Впрочем, несбыточных надежд она не питала.
То, что достаётся без труда, редко оправдывает завышенные ожидания.