Том 1 · Глава 90. Беженцы
Император не мог скрыть недовольной гримасы, взирая на людей, стоящих перед ним на коленях в Тронном зале.
Спешно прибывшие сюда имперские министры и главари фракции Храма тоже застыли в крайнем изумлении.
Одно лишь насупленное бровью выражение лица императора заставляло подданных дрожать от страха. Но произошедшее заставило даже его утратить самообладание. Ведь на коленях перед ним смирно стояла элита Республики Цитадель – люди, которые при иных обстоятельствах ускользнули бы, даже если бы сам император призвал их на аудиенцию.
Испытывал ли он от этого злорадство? Ничуть. Властелины никогда не падут на колени без веской причины.
Почему вся эта верхушка явилась в Имперскую столицу и с ходу бухнулась на колени? Ни император, ни вельможи не могли взять этого в толк. С чего бы знати чужого государства склоняться перед ними?
А где дож Андольф? Разве он не прибыл?
Император огляделся по сторонам, выискивая знакомые лица. Лишь глава Республики Цитадель был единственным, кто по статусу соответствовал правителю Империи и имел право вести переговоры.
Ваше Величество. Дож остался в Республике. Он заявил, что встретит свой конец там. Мы пытались уговорить его, но он был непреклонен.
Только тогда один из стариков поднялся и, склонившись в поклоне, дал ответ. Это был человек такой величины, что даже император знал его в лицо. Рассмотрев в нем Джейдена Мотавиля, одного из старейшин Республики Цитадель, император нахмурился.
Этот человек яростнее всех доказывал, что деньги не должны быть прислугой власти. И этот самый гордец только что пал ниц перед имперским престолом.
Никто не заставлял его – старый упрямец сам опустился на колени.
К тому же… встретить свой конец? О каком еще конце идет речь?! Даже присутствуя в Тронном зале, придворные не удержались от тревожного ропота. Территория Республики Цитадель была невелика, но по богатству и военной мощи она по праву считалась великой державой.
Малая численность населения ограничивала число её сверхлюдей и Трансцендентных, из-за чего она не могла диктовать свою волю на международной арене, но по военно-морской мощи Республика с легкостью спорила за первенство на континенте.
И такое государство рушится?! Взоры трех архиепископов потемнели от смятения. Неужели это дело рук демонов?
Неужели Хармаэль пошла в полномасштабное наступление?
Но чтобы Республика Цитадель свалилась, словно гнилая солома?
Возможно, мы переоценивали силу Республики.
Великий герцог Вальдер поднялся со своего места и взял слово:
Советник Мотавиль. Позвольте задать вам вопрос.
Спрашивайте, великий герцог.
К чему такое унижение? Почему вы говорите о гибели Республики? Если это демоны, разве в Республике Цитадель нет Церкви Альдехира? Неужели сама Хармаэль лично возглавила поход?
Сейчас хребет Кальдеран находится на грани взрыва.
От этого единственного предложения взгляды всех присутствующих устремились к карте континента, висевшей на стене Тронного зала.
Вглядевшись в размеры хребта Кальдеран, вельможи дружно ахнули. Эту карту составляли священники Церкви Альдехира с помощью воздушных замеров, поэтому в её точности сомневаться не приходилось.
Даже если реальные размеры хребта хотя бы на восемьдесят процентов совпадали с нарисованными, катастрофа приобретала немыслимый масштаб.
Серьезное дело? Нет, это бедствие невиданных прежде масштабов. Теперь каждому стало ясно, почему процветавшая Республика Цитадель уже сейчас забила тревогу о своем окончательном крахе.
Так значит, этот грохот и дрожь…
Скорее всего, эпицентр именно там, о чем подумал великий герцог. И пусть это лишь первые предвестники, вся территория Республики уже засыпана пеплом так, что ничего не видать.
Глава Торгового союза Гиллеад Ранболт произнес это со всей серьезностью. Гудение, начавшееся у далекого хребта Кальдеран, докатилось до самой Имперской столицы! Каково же сейчас приходится тем, кто находится возле самого очага?
Землетрясение сносило некогда пышные города, а сам хребет казался объятым пламенем.
Казалось, уже никто на свете не сможет спасти Республику от гибели. Из жерла вырывалась лава, пепел застилал небо. Но худшее заключалось в том, что всё это – лишь слабые предвестники предстоящего ада. Вот что внушало истинный ужас.
Текущие разрушения вызваны лишь буйством Бессмертной птицы-монстра в глубинах вулкана. Но если давление перешагнет критическую отметку и дремавший супервулкан Кальдеран полностью пробудится, Республика Цитадель превратится в ад, и выживших не останется.
Никто не смел даже вообразить последствия катастрофы такого масштаба. Известие о том, что Бессмертная птица-монстр Феникс спровоцировала извержение супервулкана, повергло Тронный зал в шок.
Три архиепископа растерянно переглянулись, не находя слов, когда Гиллеад обратился к ним с мольбой:
Ваше Высокопреосвященство! Еще… еще есть последний шанс! Если уничтожить Феникса до начала основного извержения, худшего удастся избежать, а взрыв отложится!
Республика Цитадель стояла на краю пропасти. Советники Республики буквально умоляли о помощи. Они были готовы отдать всё – деньги, привилегии, земли, красавиц… Но встречая их отчаянные взоры, и император, и архиепископы лишь отводили глаза.
Архиепископ Армата тихо шепнул:
Халонен. Сможет ли сила богини, которой ты служишь, укротить эту беду?
Архиепископ Халонен хранил молчание. Под силу ли богине земли Неми сдержать извержение супервулкана Кальдеран? Даже если и так, сколь грандиозных жертв это потребует?
Но даже если им удастся подавить извержение, будет ли в этом смысл? Если силой сдерживать то, что должно взорваться, давление только возрастет, а разрушительная мощь никуда не исчезнет.
Она лишь будет накапливаться в недрах земли, дожидаясь часа, чтобы вырваться на свободу.
Способна ли сила Неми полностью запечатать подобную бурю?
Даже если это возможно, затраты священной силы окажутся колоссальными. Это потребует куда больше энергии, чем давали все верующие Неми, жившие в Республике Цитадель.
«Какой толк удерживать крышку закипающего котла, если огонь под ним не погашен? Силы будут утекать бесконечно».
К тому же главной причиной оставалась Бессмертная птица-монстр. Уничтожив чудовище, можно было бы спасти Республику, но проблема заключалась в другом.
Каждый понимал: до извержения остались считанные часы.
И если бы им не удалось сразить монстра вовремя, отправившиеся на охоту воины рисковали угодить под прямой удар проснувшегося вулкана. Ярость природы несравнима с человеческой силой, и будь ты хоть Мастером, выжить в таком аду не удастся – останешься погребенным под лавой.
«Это безумный риск. Игра, не стоящая свеч».
Но даже без извержения, разве был Феникс легкой добычей? Повелитель монстров – тварь, в битве с которой даже при участии трех святых и всех паладинов Теократии нельзя гарантировать победу.
Недаром его прозвали Повелителем среди тьмы монстров. Его мощи не было меры.
Насколько мне известно, в Республике проживали трое Мастеров. Где они сейчас?
Советники замялись, но в итоге признались: последний стратегический план Республики потерпел крах. Трое Мастеров отправились на бой с чудовищем и погибли.
Воин молота Дудлен, Владыка Мороза Эорин и крестьянин Парадайн… Все трое пали от лап Феникса.
Услышав это, собравшиеся окончательно потеряли всякое желание участвовать в карательном походе. Феникс… Все слышали это имя, но никто не думал, что он способен сжечь дотла троих Мастеров одновременно!
От одной лишь вести подгибались колени. С точки зрения присутствующих, решение было очевидным.
Это чужая беда, происходящая в далеких краях.
Чем Империя может помочь в битве с вулканом Кальдеран? Понять их положение можно, но не посылать же туда целую армию! Или, быть может, отправлять тайный козырь императора – Реймана и Гехера?
Будь хоть какая-то гарантия, что уничтожение Феникса отсрочит извержение… Но жизнь полна неопределенности. А опасность на то и опасность, что крылась во мраке неизвестности.
Да и захотят ли Рейман и Гехер рисковать жизнью ради уничтожения питомца того самого Гримудо – кошмара, повергшего их в прошлом?
Да даже если бы они вызвались добровольцами, император не стал бы их посылать. Если оба они погибнут в огне извержения или окажутся отрезанными из-за разрушения Врат Телепортации, последствия для Империи станут катастрофическими. Риск совершенно не оправдывал себя.
Мы сочувствуем вашему горю, но живым нужно думать о живых,
Для Теократии эта затея тоже не представляла никакой ценности.
Видя холодный прием, советник Мотавиль сдавленно вздохнул. В глубине души он ждал подобного исхода.
Люди знают людей лучше всего. Неужели в людях столько человеколюбия, чтобы броситься в бой с чудовищем по первому призыву?
Если торговец рассчитывает на эмпатию, его предприятие обречено на банкротство. Эти люди лучше кого бы то ни было знали, насколько эгоистичен человек.
Поэтому первое предложение было лишь дипломатической уловкой – «стратегией завышенных требований». Естественно, никто не согласился бы идти на монстра. Они намеренно попросили невозможное, чтобы затем снизить планку и выторговать нужное.
Что ж… Хорошо. Похоже, настала пора сдать имя Республики в архив истории.
Слезы старика были наполовину наигранными, наполовину искренними. Утирая их, он продолжал:
Но даже если гибнет государство, люди должны жить! Церковь Альдехира выделяет летающие корабли для эвакуации, но их катастрофически не хватает. Позвольте нам переправить граждан Республики в Империю через эти Врата Телепортации!
Ваше Величество! Не пожалейте хотя бы этой милости! Если вулкан рванет, сгорят сотни тысяч людей!
Будь там пара тысяч человек, на их гибель, возможно, просто закрыли бы глаза.
Но речь шла по меньшей мере о сотне тысяч жителей, а то и больше. Кто возьмет на себя грех обречь их на смерть? Архиепископы Церкви Трёх Богов, обязанные блюсти образ праведников? Или сам император?
Никто не решался заговорить, и тяжелая тишина повисла над залом. Стоявшая в стороне Ардеин лишь закусила губу. Слова Отца-Императора наконец обрели страшный смысл.
Какая польза от армии сверхлюдей, будь их хоть миллион, хоть десять миллионов, перед лицом навалившейся катастрофы? Извержение вулкана не остановить человеческим мясом.
«Отец-Император был абсолютно прав».
Догадка императора о том, почему Бог Надежды даровал Саженец Родословной, обретала плоть.
Гримудо действительно начал действовать и уничтожил Республику Цитадель. Что дальше? Не станет ли следующей жертвой Империя?
Не в том ли воля Бога Надежды, чтобы повергнуть Гримудо, пока не стало слишком поздно? От этой мысли у принцессы мороз пробежал по коже. Все и раньше знали, насколько могущественно существо, обитающее на Северном полюсе.
Но за исключением единиц, мало кто всерьез опасался его. Гримудо не проявлял активности, пока его не трогали, а потому никто не осознавал всей глубины исходившей от него угрозы.
Для большинства Гримудо оставался лишь самой могущественной ширмой в мире.
И вот теперь эта сила владыки демонов проявила себя на весь континент.
И фракция Храма, и фракция Императора – все фракции застыли в молчании. Пока они плели интриги и боролись за престол Империи, Гримудо отправил всего одну птицу, принесшую неотвратимое бедствие целому государству.
И от этого становилось не по себе.
Каждый в зале вмиг понял, почему тварь с Северного полюса кличут владыкой демонов. Кем еще называть существо, способное на подобное?
Все судорожно пытались угадать следующий шаг Гримудо. Если его мишенью станет Империя, вся их борьба за престол и ухищрения мгновенно превращаются в бессмысленный мышиный возильный выкрик. К чему делить главную спальню, когда дом объят огнем?
Ваше Высокопреосвященство, все трое. Не уделите мне пару минут?
С радостью, Ваше Величество. Мы сами хотели предложить то же самое.
Три архиепископа поднялись вслед за ним.
Они понимали: сейчас не время для междоусобиц. Уходя из Тронного зала, император призвал министра финансов Валенса и поручил ему текущие заботы:
Оставшиеся вопросы обсудите с министром финансов.
Поскольку следующей целью Гримудо могла стать Империя, правителю было не до проблем Республики. Потирая разболевшуюся голову, он пробормотал про себя:
«Беда… Беда. Пусть в мире ничто не идет по плану, но почему эта буря разразилась именно сейчас? Зачем владыка демонов решился на такое именно теперь?»
А ведь на самом деле всё было до смешного просто. Птица, вылетевшая из дома погулять, просто присмотрела уютное местечко, почесала перышки и искупалась в лаве. Но поскольку этой птичкой оказался Феникс, разразилась катастрофа, помутившая разум смертных.
Неведение порождает страх, но с ним можно смириться, списав всё на неизвестность.
Однако знание, бессильное перед неизбежным – вот что по-настоящему ужасает.