Том 1 · Глава 91. Не знаю, есть ли в этом смысл

Высшие чины Империи, включая императора, принцессу, архиепископа и принцев, отхлынули, словно отливная волна. В итоге обсуждение судьбы беженцев из Республики Цитадель пришлось возглавить министру финансов Империи, Валенсу.

Император поручил это дело именно ему, поскольку тот лучше всех знал советников Республики Цитадель. В Империи вряд ли нашлся бы человек, разбирающийся в делах Республики глубже Валенса, который регулярно вел переговоры с её представителями по финансовым вопросам.

—Империя обширна, однако столица наша тесна, — первым начал министр финансов Валенс. — Продовольствия, поступающего в столицу, едва ли хватит, чтобы прокормить такое количество беженцев.

Это был вежливый отказ. Впрочем, отказ, оставляющий пространство для торга. Когда речь заходит о деньгах, не бывает простых да или нет – всегда есть место для компромисса. Само собой, начались долгие и жаркие прения, где ни одна из сторон не намерена была уступать без боя.

—Что касается этого вопроса, то мы ведь договорились аннулировать все имеющиеся у нас облигации государственного займа Империи…

—Советник Ланбольт, обстоятельства изменились, — перебил его Валенс. — Мы и помыслить не могли, что поток беженцев окажется столь огромным. В столице нет ни земли для их размещения, ни провизии для пропитания. Если из-за прокорма ваших граждан цены на зерно в столице взлетят до небес, разве не наш народ пострадает в первую очередь?

Министр финансов, давно испытывавший раздражение к кредиторам Империи, не упустил случая надавить на посланников Республики. Его и прежде коробило то, как представители этого крошечного государства свысока смотрели на Империю лишь потому, что одолжили ей немного денег.

Глаза министра хищно блеснули: в сложившемся кризисе он разглядел идеальную возможность решить финансовые проблемы казны. Валенс не примыкал ни к фракции Императора, ни к фракции Храма, да и вообще не поддерживал никого из принцев и принцесс. В отличие от барона Эандрима, не имевшего покровителей из-за слабости своего рода, Валенс держался в стороне по иной причине – он был настолько незаменим, что любой пришедший к власти правитель был обязан привлечь его к службе.

Наставником Валенса являлся прежний министр финансов, барон Толуэн, которого в свое время сместила Ардеин. Унаследовав характер своего учителя, Валенс хранил верность не отдельным людям, а Империи как таковой. Но если барон Толуэн, хоть и ворчал, всегда находил средства в казне, то Валенс был вылеплен из совсем другого теста. Главной его целью являлась безупречная финансовая стабильность государства, а живы люди или мертвы – вопрос вторичный. В его глазах человеческая жизнь стоила куда меньше, чем сохранность государственной казны.

—А посему поступим так: десять золотых со взрослого мужчины, восемь — с женщины и два золотых за ребенка.

Одно лишь то, что он с абсолютным хладнокровием озвучил подобное при всех, заставляло признать в нем выдающегося, пусть и циничного человека.

—В обмен на эти деньги мы держим Врата открытыми. Если нет наличных, примем товарами или драгоценностями. Учитывая положение, мы примем те же самоцветы по полной рыночной стоимости, без каких-либо уценок. Разумеется, магические кристаллы, необходимые для поддержания работы Врат, вы поставляете полностью за свой счет.

—Да вы грабитель! Самый настоящий грабитель с большой дороги!

Поднялась волна негодования. Советники Республики, забыв о дипломатии и сдержанности, закричали от ярости.

Десять золотых – на первый взгляд цифра кажется незначительной, будто речь идет о горстке медяков. Но это не так. Золотой – монета чрезвычайно высокой ценности, отчеканенная из чистого золота и укрепленная магией. За одну такую монету можно оплатить целый месяц труда наемного рабочего.

Присутствовавшие здесь советники привыкли подавать к ужину вино стоимостью в несколько золотых, так что выложить десять монет за себя лично они могли бы не задумываясь, словно подавая милостыню. Но ведь Республика Цитадель состояла не из одних лишь богачей. Что делать остальным?

—И как, по-вашему, быть тем, у кого нет таких денег?

—Сожалею, но Империя — не благотворительная организация. Хлеб у нас из земли сам по себе не растет. Учитывая, что мы предоставляем кров, пропитание и безопасность, это вполне гуманная плата. Мы и так пошли вам навстречу, насколько позволили обстоятельства.

В действительности министр финансов выжимал все соки из Республики не из личной неприязни. В его голове сейчас созревал сложнейший расчет. Республика Цитадель – центр материковой торговли и судоходства. Если она рухнет, эхо этой катастрофы накроет весь континент. Торговцы, не упускающие выгоды, со временем займут нишу Республики, но до тех пор морские перевозки неизбежно впадут в глубокий анабиоз.

Сбой в логистике приведет к взлету цен. Подорожают не только предметы роскоши, но и продовольствие. А ведь столица Империи – огромный мегаполис, который не способен прокормить себя сам и полностью зависит от внешних поставок. Если приток зерна останется прежним или сократится, а спрос резко подскочит, последствия сможет просчитать даже ребенок.

Так или иначе, накануне неизбежного кризиса министр финансов стремился набить закрома государства под завязку, причем желательно драгоценными металлами, которые в любой момент можно пустить в ход. Раз уж кризис спровоцирован Республикой Цитадель, вполне справедливо, что именно они возместят Империи предстоящие издержки. На эти деньги можно будет закупить подорожавшее зерно и раздать народу, сгладив экономический удар.

Именно поэтому упрямый министр стоял на своем насмерть, отказавшись от любых уступок.

Видя, что Валенс взял всю грязную работу на себя, остальные имперские чиновники предпочитали молчать. В глубине души жители Империи сочувствовали беженцам из Республики. Но вытряхивать имперскую казну ради спасения чужаков никто не собирался. К тому же император, архиепископ, канцлер и остальные ключевые фигуры отбыли на совещание, а у оставшихся не было полномочий перечить министру финансов. Оставалось лишь доверить всё ему и держаться в стороне.

—Десять золотых — это грабеж! Давайте сойдемся на четырех золотых за взрослого мужчину.

—Десять золотых. Цена окончательная.

—Как можно торговать человеческими жизнями?! Давайте сойдемся на пяти золотых! Вы ведь понимаете, насколько один золотой велик для простого гражданина!

Министр финансов дал понять, что спорить бесполезно:

—Десять золотых.

—Вы с ума нас решили свести?! Может, хотя бы шесть?

—Десять золотых. И вообще, у вас нет времени на эти пререкания. Честно говоря, эти переговоры сейчас не имеют ровным счетом никакого значения.

Валенс окинул советников холодным взглядом:

—Послушайте. Вы и прочие богачи все равно оставите большую часть своего имущества по ту сторону Врат. Раз уж эти богатства всё равно обречены на гибель, позвольте простым людям забрать их и расплатиться с нами. Мы получим деньги, они сохранят жизни, а ваше имущество не сгорит под пеплом. Разве это не выгодно всем?

—Вы предлагаете пустить нищих в наши дома и сады, чтобы они рылись в наших ценностях?!

—Вы сами считаете свой народ нищим сбродом, но при этом требуете, чтобы мы приняли его с распростертыми объятиями? — Хмыкнул министр финансов. — Империя, по-вашему, бесплатная столовая? Разве ваши граждане заплатили нам хоть медяк налогов? Так что поверьте, озвученная цена более чем скромная.

Он досадно качнул головой:

—И вы правда думаете, что после вашего бегства ваши поместья останутся нетронутыми? Всё ценное уже наверняка разворовано бунтовщиками. Это брошенные богатства, так что вашего согласия, господа советники, на самом деле никто и не спрашивает.

Империи достаточно лишь вывесить ценник и взимать плату за проход через Врата. А бедняки найдут деньги – пусть даже разграбив дома сбежавших богачей.

Если же кто-то так и не сможет расплатиться… Что ж, выставлять стражу и гнать их обратно на верную смерть Империя не станет. Подобного варварства не допустит даже Храм.

—То есть тех, кто не найдет денег, вы не пропустите через Врата?

—Мы не настолько жестокосердны, — ответил Валенс. — На первый случай мы впустим их в столицу в долг. Разумеется, на этот долг будут нарастать проценты, и если они не смогут выплатить его, им придется отрабатывать эту сумму собственным трудом.

—Вы так открыто говорите о том, что обратите граждан Республики в рабов…

Советников передернуло, но ни один из них не предложил достать собственный кошелек и выкупить своих соотечественников. В конце концов, им самим требовались средства, чтобы обосноваться на новом месте. Чтобы выдержать давление местных купцов и вновь подняться на вершины торгового олимпа, нужен был солидный капитал.

Советники Республики переглянулись. Десять золотых с человека. Сумма огромная, но не сказать чтобы совершенно нереальная. А если считать это ценой за спасение жизни – то даже вполне умеренная.

Похоже, оставалось лишь радоваться, что с них не содрали больше.

—Хорошо, — опустил руки советник Мотавиль, признавая поражение. — Мы заплатим, сколько просите. Но с условием: Империя отработает полученное сполна. Я хочу быть уверен, что над нашими гражданами не будут издеваться.

—Пока они платят — никаких проблем, — кивнул министр финансов.

Вскоре обе стороны составили договор. Председатель со стороны Республики и министр финансов скрепили документ печатями, после чего каждый получил по экземпляру.

—Отправляйтесь к Вратам, отдайте приказ на открытие и свяжитесь с военным министром, чтобы обеспечить порядок, — обратился Валенс к стоящему за его спиной чиновнику Министерства финансов. — Подготовьте бумагу и перья для составления списков и строго следите за взиманием названной платы.

Чиновник кивнул и стремительно выбежал из залы. Теперь время действительно стало дороже золота: чем больше людей удастся пропустить через Врата, тем больше денег поступит в казну.

Однако Врата были слишком малы, и до того как вулкан вспыхнет в полную силу, эвакуировать всех физически не удастся. Едва ли удастся спасти хотя бы одну десятую часть, остальные окажутся погребены под слоем вулканического пепла.

Министр финансов вновь опустился в кресло. Несмотря на грядущие колоссальные поступления в казну, лицо его оставалось мрачным.

Нельзя просто наблюдать, как рушится соседский дом, ведь не успеешь оглянуться – и твой собственный вспыхнет пламенем. Если тот, кто обитает на Северном полюсе, действительно начал действовать, Империи необходимо готовиться к худшему.

Но как подготовиться к катастрофе такого масштаба? На этот вопрос у денег ответа не было.

—Не знаю, есть ли хоть какой-то смысл в том кресле, что я занимаю, — горько усмехнулся министр финансов.

Если грянет настоящая беда, никакие выжатые из казны богатства не помогут собрать армию, способную остановить эту угрозу. Против такого врага любые деньги бессильны.

Оставалось лишь молиться, чтобы худшие опасения не оправдались.