Том 1 · Глава 93. Истории с той стороны

Прежде всего требовалось собрать сведения. То, что мой долг зовет меня именно туда – лишь мое внутреннее чутье, а вовсе не откровение, ниспосланное Господом или ангелом. А значит, я запросто мог ошибаться.

Не имея возможности ждать Року, которая неизвестно где пропадала, я попросил слуг передать синеволосой девочке-зверочеловеку, если она станет искать меня, что я отправился к Вратам на площади Имперской столицы.

Госпожа Роэна изъявила желание составить мне компанию, сказав, что хочет своими глазами оценить масштабы бедствия.

—Что ж, идемте, — произнесла она. — Я должна сама увидеть, насколько все серьезно.

Благодаря ее присутствию перед нами открывались любые двери. Порядок возле Врат поддерживали усиленные отряды стражи, строго ограничивавшие доступ посторонних, но перед остроухой посланницей Эльвенхайма солдаты восставать не решились. Напротив, один из воинов добровольно вызвался выдать нам необходимые разъяснения.

—Вот они, Врата, — проговорил он. — Поверите ли? Как видите, там, по ту сторону, сейчас разверзся настоящий ад.

—Это Врата? — Переспросила госпожа Роэна. — Их почти не разглядеть… Там что, пожар?

Вопрос был вполне уместен. Сами Врата тонули в клубах черного дыма и серой гари, заполнявшей воздух. Пепел висел в воздухе плотной пеленой, полностью скрывая обзор. Если бы из этой круговерти не выбегали спасающиеся люди, можно было бы подумать, что начался сильнейший пожар. Едкий запах серы и плотные клубы гари создавали ощущение, будто Врата ведут не в Республику Цитадель, а прямо в преисподнюю.

—Там, за Вратами… ситуация в городе Валес катастрофическая, — продолжал солдат. — По словам прибывших, вулканический пепел застлал небо и толстым слоем покрыл землю. Из-за этого гарь непрерывно проникает сквозь Врата и сюда, выматывая нас до предела. Видите, мы вынуждены носить зимнее обмундирование в такую жару?

И действительно, все стражники были облачены в плотную одежду, а их лица до самых глаз закрывали плотные шарфы. Хотя лето уже вступало в свои права и даже ночи стали теплыми, облегчить доспехи они не могли.

—Этот пепел крайне ядовит — достаточно ему попасть на обнаженную кожу, как тут же высыпает сыпь. Те из наших парни, что вышли на дежурство в легких рубахах, не зная об этом, сейчас латают здоровье в лазарете. Нам-то проще — вне смены мы с пеплом не контактируем. А каково тем, кто пробирается оттуда?

По словам стражника, господина Фэнтона, обожженные и покрытые волдырями беженцы встречались на каждом шагу.

—Там много раненых?

—Не то слово! Впрочем, тем, у кого пострадала только кожа, считай, повезло. Их даже священной силой исцелять не обязательно — достаточно смыть пепел и смазать раны мазью. А вот тем, кто наглотался этого ядовитого дыма, мази не помогут. Внутренние ожоги легких — штука страшная.

Господин Фэнтон покачал головой, отметив, что многие из прибывших заходились в тяжелом кашле, выхаркивая кровь.

—К тому же там непрерывно трясется земля. По несколько раз на дню проходят толчки. Люди режутся об битое стекло, падают, попадают под завалы… Раненых столько, что врачи не успевают поворачиваться.

Единственным утешением было то, что священники, почитающие Три Божества, развернули стихийный лазарет и оказывали помощь пострадавшим. Однако, как заметил господин Фэнтон, даже священная сила не способна вычистить въевшуюся в легкие гарь.

Не зная, чем еще помочь, я сотворил для них источник со свежей водой. Стражник не скрывал своей радости:

—Ох, спасибо вам! А то беженцы поголовно мучаются от жажды, я как раз собирался просить начальство о доставке воды. Теперь одной заботой меньше.

—Если даже выбравшиеся находятся в таком плачевном состоянии, то оставшимся по ту сторону приходится совсeм несладко.

—Да разве они думают сейчас о здоровье? — Хмыкнул господин Фэнтон. — Им бы просто выжить. Начальство, конечно, приказало драть с них плату за проход, да только не до денег сейчас. Главное — чтобы было кого спасать.

Он пояснил, что страже поручено вести учет прибывающих и взимать установленный сбор. Впрочем, тех, у кого не водилось монет, назад за Врата не гнали – записывали в должники и пропускали.

Но главная беда заключалась в том, что поток беженцев оставался скудным. И вины стражи в том не было.

—Сами Врата из-за дыма плохо видны, но они изначально небольшие. Через них не то что телега — всадник на коне еле проскочит. Люди вынуждены идти по одному, гуськом. Даже если пропускать их круглые сутки без перерыва, едва ли удастся эвакуировать хотя бы десятую часть горожан.

Фэнтон упомянул десятую часть, но, на мой взгляд, едва ли спасется и сотая. Разве может крошечный проход вместить население целого мегаполиса?

Будь у них в запасе год или хотя бы полгода, задача казалась бы выполнимой. Но счет шел не на месяцы и даже не на дни. Извержение могло произойти в любой момент.

—Те, кто идет через Врата — в основном простой люд, — шепнул стражник. — Знать и богачи давно сбежали на военных кораблях да торговых галерах.

Впрочем, хоть Республика Цитадель и славилась своим флотом, никакой армады не хватило бы, чтобы вывезти всех граждан. Даже самый вместительный корабль способен принять на борт лишь пару сот человек, а если загрузить его драгоценностями и спасенным имуществом – и того меньше. Пока корабли доберутся до безопасных берегов, все уже кончится. Слух об эвакуации морем был не более чем иллюзией. Все прочие обречены выстраиваться в бесконечную очередь к Вратам или встретить смерть на родине.

—Поговаривают, будто Церковь Альдехира вывозит детей на дирижаблях, но их слишком мало, — вздохнул господин Фэнтон. — Там, за Вратами, остались лишь те, кто отчаянно цепляется за жизнь, и те, кто уже смирился со смертью.

Картина вырисовывалась беспросветная. Но именно эта безнадежность окончательно укрепила меня в мысли, что мой путь лежит именно туда.

Господь желает, чтобы человек превозмогал испытания, казавшиеся невыносимыми. Но эта катастрофа превосходила людские силы. Выбор стоял не между спасением и гибелью, а между спасением крошечной горстки и гибелью всех остальных. Когда человеческие возможности исчерпаны, остается лишь уповать на милость Господню.

—Вы правда намерены отправиться туда? — С тревогой спросила госпожа Роэна.

—Прежде я думала, что это безумная затея, но теперь вижу: это безумие в чистом виде! Ни один разумный человек не шагнет в это пепелище.

Она с ужасом поглядела в сторону скрытых дымом Врат.

—Напротив, — ответил я. — Теперь я лишь сильнее убедился в необходимости этого шага.

Чтобы следовать стопами Господа, я, неумный и слабый, обязан шагнуть навстречу опасности. Ведь там, в самом сердце пламени, страдают те, кто молит о помощи. Если бы в моем распоряжении оставались лишь молитвы, я бы тревожился, но мне даровано нечто большее. У меня есть способ спасти этих людей.

Потому решение мое осталось нерушимым.

Когда господин Фэнтон отбыл по делам службы, мы остались вдвоем. Эльфийка тяжело вздохнула:

—Убеждать вас бесполезно, верно?

—Там ждут надежды те, кого призвал Господь. Если я поверну назад, то совершу грех не только перед Богом и людьми, но и перед самим собой.

Принимая решение шагнуть в бездну, я ощутил удивительное умиротворение. Когда делаешь то, что обязан, страх и сомнения отступают.

—Хозяин!

Знакомый голос заставил меня обернуться. В нем слышалась явная усталость.

Ко мне нахмурившись шла Рока. Хотя мы находились на некотором отдалении от Врат, запах серы висел в воздухе, а для ее чуткого обоняния это испытание было не из легких. Впрочем, завидев меня, девочка повеселела, и ее хвост радостно взметнулся вверх.

—Я так долго вас искала! Зачем вы забрались в такую глушь? А это еще кто?

Хвост ее замер. В глазах девочки проскользнула настороженность.

Как убедить её остаться здесь, в безопасности? Увлекать ее за собой за Врата я категорически не хотел, но заставить ее послушаться будет непросто.