Том 1 · Глава 97. Ведь это мой долг

—В… в Республику Цитадель? Но зачем… почему?

Вполне естественно, что принцесса была поражена. Она едва подбирала слова.

—Нельзя. Это исключено. Я не знаю, зачем вы туда рвётесь, святой, но там смертельно опасно. Судя по вестям, что доходят до меня, Республика уже превратилась в ад на земле.

На самом деле я и сам уже был в курсе. Господин Фэнтон подробно пересказал мне всё, что удалось узнать со слов беженцев, так что я прекрасно представлял масштабы катастрофы.

В Республике Цитадель сейчас стояла такая гарь, что люди не видели собственных рук, а днём творилась такая тьма, что прохожие сталкивались лбами.

В месте, где свет солнца и луны был полностью затмлен, единственным видимым ориентиром оставался лишь гигантский пылающий хребет.

Понимая, что взрыв этого хребта станет для них концом, оставшиеся там люди утратили всякий покой, поддавшись панике.

Задыхаясь от пепла и страдая от кожных нарывов, они бродили по улицам с измазанными сажей лицами.

Эти несчастные сбивались в банды, грабили пустующие дома и врывались в занятые жильем дворы. Говорили, по улицам бесчинствуют толпы, кричащие о скором конце света.

История звучит жутко, но я всё равно обязан идти. Как генерал не имеет права бежать перед лицом врага, так и священнику нужна своя, особая храбрость.

И именно в такие времена эта храбрость необходима превыше всего. Как я смогу учить других жить по воле Божьей, если сам буду прятаться при первой же угрозе?

—Если вы так твердо намерены отправляться туда с миссией помощи, я могу выделить вам нескольких стражников. Но хотя они и смогут защитить вас от бандитов… от пепла и лавы рыцарская броня не спасёт. Вы все окажетесь в смертельной опасности.

Глядя на то, как горячо она меня отговаривает, я лишь мягко улыбнулся:

—Поэтому я пойду без эскорта.

Изначально я не планировал брать и Року, но раз уж эта девчонка прилипла ко мне как смола, пришлось уступить. Хотя мне действительно хотелось оставить её в безопасности.

—Без эскорта?! — На этот раз принцесса пришла в настоящий ужас.

Но моё решение было неизменным. Я должен идти.

—Когда… Когда вы намерены выходить?

—Прямо сейчас, как только попрощаемся. Посол Роэна из Эльвенхайма уже всё подготовила.

—Прямо сейчас? И совершенно один?

—Именно так.

Сжав голову руками, принцесса затем подскочила и схватила меня за ладони, умоляя:

—Молю вас, не ходите! Это верная смерть! Я знаю, что Господь хранит вас во всех делах, но это… это ничем не отличается от самоубийства!

—Отпустите уже его руки, — вмешалась Рока. — Раз сами не собираетесь идти, не задерживайте нас.

Принцесса опешила:

—Идти с вами?

—Я иду, — буркнула Рока. — Вообще-то это я попросила господина взять меня с собой.

—Но что вы надеетесь там сделать?

—Мы убьём Феникса, — ответил я.

Впрочем, Роке вряд ли придётся вступать в бой.

По крайней мере, таковы были мои расчёты. С другой стороны, даже когда Обсерватория Звёздных Грёз показывала мне будущее, всё шло наперекосяк. С чего бы сейчас всё прошло гладко?

Наверняка выскочат переменные, о которых я и не думал. В этом я был почти уверен. Похоже, и эта поездка простым прогулочным шагом не обойдётся.

—Это невозможно! Абсолютно! Святой, Повелитель монстров — это…

—Значит, вы не пойдёте? Ну и ладно, — перебила Рока, уткнувшись лбом мне в спину и пробормотав:

—Всё уже решено. Мы идём, а вы просто скажите: вы с нами или нет?

Похоже, она решила больше не скрывать свой колючий характер. Это было откровенным хамством, но у принцессы, кажется, не оставалось сил обращать внимание на манеры.

—Я… я правда хотела бы пойти со святым, но…

—Но?

—Граждане Республики — не подданные Империи, они не имеют ко мне отношения. К тому же сейчас на мне висит огромное количество неотложных дел.

Ей незачем было оправдываться, то и дело косясь на меня.

Я и Року-то взял с неохотой. Если бы принцесса сама изъявила желание пойти, я бы не отказал, но её выбор – это её личное дело.

Рока смотрела на неё волком, однако спасение жизни не обязывает человека отдавать свою жизнь взамен. Я и не ждал от нее ничего подобного.

Принцесса заговорила сбивчиво и долго, хоть в длинных объяснениях и не было нужды – я и так всё понимал.

—Мне нужно помешать замыслам этого мерзавца Эдмунда, а в случае чего — защитить государя и матушку. Если я уеду, Теократия может начать провокации…

—Не надо растягивать слова, если просто не хотите идти, — отрезала Рока. — Вы просто не пойдёте, вот и всё.

—Д-дело не в этом!

—А в чём тогда?

—Если я шагну в Республику через Врата, Храм и мой брат могут просто уничтожить их, чтобы запереть меня там! Пойти на такой риск… для меня это слишком опасно.

Видя, в каком тупике оказалась принцесса, я осадил девочку:

—Рока, хватит. Принцесса права.

—Господин?

—Это не её долг и не её путь. Это мой путь, и идти по нему мне.

Я вовсе не ждал, что женщина, только что вернувшая себе законное место наследницы Империи, бросит всё и помчится за мной. Честно. Я пришёл лишь попрощаться.

Будет ли это прощание вечным или временным – ведает лишь Тот, кто над нами. Размышлять об этом – не моя забота.

Где я должен быть в такой час? Господь знает ответ, да и я, пожалуй, тоже.

Знать ответ и не действовать – это леность. А ленивым священником я быть не хотел.

—Да хранит вас Господь до дня нашей новой встречи.

Я сотворил святое знамение и поклонился принцессе. Она протянула было ко мне руку, но та бессильно опустилась. Не знаю, о чём она думала, но она стояла в полном замешательстве, не в силах сделать и шага.

И оставалась такой, пока я не вышел. Принцесса не решилась удержать меня силой, но и отпустить легко не смогла – она просто стояла и молча смотрела нам в спину.

Возможно, у неё и мелькала мысль остановить меня силой, но применить её она так и не отважилась.

—Попрощались? Что ж… я уже обо всем договорилась с персоналом, обслуживающим Врата.

Мы с Рокой встретились с госпожой Роэной на главной площади Имперской столицы.

Возле Дальнодействующих Врат телепортации, долгое время служивших лишь декорацией столицы, сейчас почти не было людей. Те немногие, кто выходил из них, в ужасе разбегались.

Словно там вспыхнул страшный пожар, из Врат валом валил густой пепел. Окутанная черным дымом конструкция выглядела зловеще, будто стала входом в ад. Даже видя это во второй раз, привыкнуть к такому зрелищу я не мог.

Одно дело – выскочить оттуда, но шагать внутрь добровольно точно никто бы не захотел. Госпожа Роэна, видимо, думала так же – её лицо нервно дернулось.

—Вы точно уверены, что хотите туда идти? Выглядит чертовски опасно.

—А ты действительно готова идти со мной?

Я переадресовал этот вопрос Роке. Девочка без колебаний кивнула.

Когда я достал Перо Синей Птицы и вложил ей в руку, она искренне удивилась. Впрочем, не столько эффекту пера, сколько тому, откуда оно у меня взялось.

Неужели она уже где-то видела нечто подобное?

—Это ведь…

—Перо Синей Птицы. Оно защитит тебя от жара вулкана. Правда, от прямых атак оно не спасает, так что против Феникса не поможет.

Такова природа всех чудес – они действуют строго в пределах, положенных Господом.

Перо Синей Птицы позволит выдержать суровые условия среды, но не защитит даже от банального файербола. Большего Господь не позволил.

—Ну что, пойдём?

—…А разве подобными вещами не должен заниматься этот так называемый Герой? Я слышала, ей оказывал поддержку весь континент. И где она, когда так нужна?

Рока ворчала. Бедняжка, хоть и пошла со мной, явно делала это без малейшего удовольствия.

Честно говоря, мало кто в здравом уме захочет шагать в раскалённые дымящиеся врата.

Но мне и самому стало любопытно: чем сейчас занята Юринель?

После недавнего поражения она вряд ли сразу ринулась мстить Гримудо. Неужели она всё ещё в Мире демонов? Готовит покушение на Хармаэль?

Как бы то ни было, в Республике Цитадель мы с ней вряд ли встретимся.

Свидимся ли мы вообще когда-нибудь? Это тоже ведомо лишь Господу.

А пока стоит сосредоточиться на спасении тех, кто попал в беду прямо у нас на глазах.