Том 1 · Глава 98. Пустотный меч в Драконьей жиле
Как и у любого человека, занимающего высокое положение, у Ардеин был свой распорядок дня.
Скрытая площадка в самом сердце Императорского дворца. Ардеин, пришедшая на тренировку в центр Драконьей жилы, внезапно пошатнулась. Тренировка ещё даже не началась, так что дело было не в усталости.
Почему же? В груди давило, словно там образовалась звенящая пустота. Она невольно сжала рукоять меча, но Меч Драконьего Клыка, обтянутый драконьей кожей, был слишком прочен, чтобы поддаться. Вместо этого в пальцах отозвалась острая боль, будто она сжала голый камень.
Ой-ёй…
Ощутив боль, Ардеин выпустила оружие и, осознав глупость своего поступка, с досадой стукнулась лбом о каменную стену. Когда она снова взяла меч, колоссальный поток магии из Драконьей жилы хлынул в клинок.
Драконья жила – это магическая магистраль планеты Пайрос, где плотность энергии в разы превосходит нормальный уровень.
Это было не естественное образование, а гигантская мадоструктура, созданная древними драконами, пришедшими на эти земли, чтобы быстро восполнять свои силы.
Сооружение невиданных масштабов, возведённое на основе знаний, к которым человеческая магия не могла даже подступиться!
Впрочем, предком всех членов Императорского рода был дракон-оригинал, способный иметь потомство от людей. Он вырвал свой клык, чтобы сковать этот меч, и снял часть кожи, чтобы обтянуть рукоять.
Мало того, он поместил внутрь оружие фрагмент своего Сердца дракона – органа, обладающего наибольшей мощью. Меч Драконьего Клыка, несущий в себе осколок Сердца дракона, позволял качать энергию Драконьей жилы в любых количествах, подобно тому как это делали сами древние ящеры.
Она только-только постигла этот секрет и собралась приступить к полноценным тренировкам, но что за день такой?
Кайл ушёл. Она не смогла пойти за ним и даже не попыталась его остановить. И хотя она пришла сюда, делать ничего не хотелось.
«Хочу спать».
Ничего не сделав, Ардеин, достигшая ранга Мастера, ощущала дикую, валящую с ног усталость.
«Просто крепко уснуть».
А вдруг, когда она проснётся, он вернётся? Понимая, что это лишь глупая и несбыточная иллюзия, она ничего не могла с собой поделать.
Прощание вышло слишком быстрым, слишком внезапным. Неужели она значила для него так мало? Неужели их отношения сводились лишь к тому, что можно порвать за один день?
На мгновение в ней взыграла злоба, и в голову даже закралась недопустимая мысль.
Ей захотелось силой подавить ту наглую волчицу, что так довольна виляла хвостом, и запереть Кайла под замок. Она и сама не понимала, откуда в ней взялась такая ярость.
Впрочем, вспыхнувшая злоба угасла так же быстро, как и закипела.
Если подумать, кто она такая святому? Они просто шли одной дорогой, а до этого были чужими людьми – и останутся ими впредь.
И всё же причина, по которой её жгло чувство предательства, была проста.
Она верила, что они не чужие. Что даже если и чужие, то не совсем посторонние. Ей казалось, между ними возникла связь, но вышло так, что незнакомые жители Республики Цитадель оказались для него дороже?
Тех, кого он может и не спасти.
Люди из Республики Цитадель, которых почти наверняка ждёт гибель, встали выше неё – разве это справедливо? Вот что злило её до глубины души.
Что эти люди вообще сделали для святого?!
«Если подумать…»
В след за этой мыслью невольно пришёл другой вопрос.
«Я ведь тоже ничего для него не сделала».
Не хотелось об этом думать, но, возможно, она ничем не отличалась от тех беженцев.
Эта мысль заставила её тяжело вздохнуть.
«Ваше Высочество… вы выглядите точь-в-точь как жена, провожающая мужа на войну».
«Вот-вот. Зачем так убиваться из-за одного мужчины? Взбодритесь…»
Не желая слушать утешения фрейлин, она сбежала сюда под предлогом тренировки, но на душе стало только тяжелее.
Меч бездумно рассёк воздух. Это была не тренировка, а просто слепые взмахи.
Она понимала, что так не прогнать внутренних демонов, но не могла остановить это бессмысленное махание. Словно пытаясь рассечь саму душевную тяжесть, она рубила воздух с лютой жестокостью, хотя понимала: этим клинком можно срубить гору, но не срубить тоску в сердце.
«Нет. Не надо мыслить так пессимистично.
Посмотри на ситуацию в Республике Цитадель. Наверняка святой… поймёт, что там всё безнадёжно, и быстро вернётся».
Утешая себя этими мыслями, она вдруг ощутила чужое присутствие. Это было скорее не присутствие, а чувство некоей пугающей пустоты.
Будь они снаружи, она бы ничего не заметила, но здесь – Драконья жила. Плотный поток магии заполнял всё вокруг, поэтому появление «пустой зоны» ощущалось мгновенно. Как белая овца, резко выделяющаяся на чёрном фоне.
«Кто… Кто посмел войти в Драконью жилу?»
Сюда имели доступ только члены Императорского рода, так что появление чужака было чрезвычайным происшествием. Не ослабляя бдительности, Ардеин направила Меч Драконьего Клыка в сторону незнакомца.
Мгновение спустя перед ней бесшумно возник старик. Ардеин помнила его. Это был тот самый Мастер, что преградил ей путь, когда она шла на встречу с Отцом-Императором. Кажется, его звали…
Мадлен?
Не стоит так нервничать. Меня направил Его Величество.
Мадлен. Точно, его звали Мадлен.
Но почему-то сегодня он выглядел совершенно иначе, чем в прошлую их встречу. Неужели тогда он скрывал свою истинную силу? Находясь с Мечом Драконьего Клыка в руках, она тем не менее ощутила, как ее подавляет его аура.
Его Величеству любопытно, на что способен этот меч. Да и мне, признаться, тоже. Интригует, насколько кусок железа способен компенсировать недостаток навыка своего владельца. Ваше Высочество, вы выглядите весьма неважно… Не хотите преломить со мной пару ударов?
Этот человек был силён. Не просто силён – невероятно силён.
Хотя он и сослался на приказ Императора, гарантий правдивости его слов не было, поэтому принцесса крепче сжала рукоять. Меч Драконьего Клыка издал глухой рёв, и магия Драконьей жилы хлынула в клинок.
Ха-ха, надо же.
Плотность магии была таковой, что даже обычный Мастер побледнел бы, но Мадлен лишь весело усмехнулся. Он смотрел на происходящее с небрежным интересом, словно наблюдая за запуском фейерверка.
Одно я могу сказать точно: этого явно недостаточно.
Для чего недостаточно?
Против Древнего Владыки Демонов этот меч не сойдёт и за зубочистку. Разве что за очень прочную зубочистку.
Полярная крепость Гримудо тоже стояла на Драконьей жиле, но надеяться лишь на это при походе на Северный полюс было бы верхом глупости. Старик мог утверждать это со всей определённостью.
Магия Владыки Демонов бескрайняя, как небо, и глубокая, как океан. Магия Драконьей жилы по сравнению с ней – лишь крупная река. Даже если Ардеин выжмет из неё максимум, на который способна, перед Гримудо это будет выглядеть как детская игра с огнём перед потоком лавы.
Что ж, давайте проверим, сработает ли это хотя бы на мне.
Мадлен – нет, Безмолвный Рейман – широко развёл руки.
Человек, сумевший вернуться живым после встречи с Владыкой Демонов, имел полное право на подобную уверенность.
И у него это право было.
Ушёл? За Врата?
Похоже, ему оказала содействие посол Эльвенхайма, Роэна.
Один из священников Церкви Хилай, склонив голову, доложил новости Армате. Из Трёх Главных Божеств именно слуги богини исцеления Хилай поддерживали самые тесные связи с аристократией.
В любом более-менее знатном доме священники Хилай проживали под видом почетных гостей или лекарей.
Поскольку соперничать в народной любви с Неми и Элисией было бесполезно, они прилагали минимум усилий для завоевания симпатий простых масс.
Вместо этого они завлекали в свои сети имеющих власть. Сперва как простые лекари, но стоило молодому господину или молодой госпоже получить травму, как священник мгновенно превращался в ценнейшего гостя.
А уж когда глава семейства или его отец сломает кость, упав с лошади на старости лет, статус священника взлетал до уровня близкого друга семьи. Так, шаг за шагом, они сплетались воедино с правящей верхушкой.
Рассыпанные по всему миру слуги Церкви Хилай были её главным ресурсом и информационной сетью. Конечно, если дело не доходило до брака, они оставались чужаками.
Добыть судьбоносные тайны им не удавалось, но такая цель перед ними и не стояла. Связей хватало с избытком, чтобы держать руку на пульсе мира.
Некоторые священники действительно вступали в браки с аристократами, но их родным домом навсегда оставалась Церковь Хилай. Таким образом, уступая в числе прихожан, Церковь Хилай превосходила остальных в деньгах, связях и влиянии. Архиепископ Армата погрузился в раздумья.
Не лучше ли уничтожить Врата и оставить его погибать там? Второго такого шанса может не представиться. Это единственный способ устроить «несчастный случай» для священника Древнего Бога.
Архиепископ помолчал. Каким бы хладнокровным он ни был, отрезать последний шанс на спасение для жителей Республики было шагом крайне тяжёлым. Если станет известно, что за этим стоит Церковь Хилай, волна гнева сотрет их в порошок.
Но куш был слишком велик. Если Кайл погибнет при извержении вулкана, Церкви Хилай не придётся опасаться мести Древнего Бога. Ведь его убьёт природа, а не они.
Молчание – знак согласия. Армата не произнёс ни слова, но священник всё понял по его взгляду. Он поклонился и тихо вышел.
Покои архиепископа погрузились во тьму. Лишь изваяние богини излучало мягкий свет. Это была статуэтка из чистого золота, полученная им в подарок ещё в те времена, когда он был простым священником.
Он так берег её, что даже спустя столько лет она сияла как новая.
Богиня моя. Я прошу у Тебя знака: должен ли я совершить этот грех или воздержаться? Как бы высоко я ни стоял, я лишь Твой слуга и исполняю лишь Твою волю.
Над архиепископом, молившимся на коленях перед статуей, закружился неведомый свет. В Республике Цитадель тоже были верующие в богиню Хилай, хотя и немного.
Да и сколько людей удастся спасти, даже если оставить Врата открытыми, никто не знал. Оставишь – потеряешь большинство, уничтожишь – потеряешь всех. Взвесив всё, богиня одобрила замысел Арматы, даровав свое молчаливое согласие.
Да исполнится воля Твоя.
Архиепископ Армата спокойно поднялся. Он – молот и бич в руках богини.
Если богиня обрушит его даже на крепкую наковальню, он ударит с улыбкой, пусть даже сам разлетится на куски. Имея такую решимость, он и смог взойти на престол архиепископа.
И теперь этот молот выбрал свою цель.
«Раз такова воля богини, моя задача крайне важна».
Он тихо взял тяжелый плащ и накинул на плечи. Хотя стояла ночь, лето уже входило в свои права.
Даже ночью в одной рубахе было душно, но архиепископ, не обращая внимания на зной, закутался в коричневый меховой плащ и вышел за порог. Похоже, пришло время пробудить ЕГО.
Секретное оружие Церкви Хилай, способное одновременно отправить на тот свет и принцессу, дерзнувшую исцелиться от карающей болезни, и спасшего её священника Древнего Бога, наконец-то должно было увидеть свет.