Глава 10. Акт 2 - Юноша с эмалевыми глазами
Ей снился Альберт.
Содержание сна тут же стерлось из памяти, но ощущение его присутствия осталось пугающе отчетливым. Стоило ей осознать, что в голове вспыхнула яростная мысль — убить его на месте, — как она резко проснулась.
Чжучжу на мгновение охватило чувство опустошения. Гнев, которому некуда было излиться, сменился глухим раздражением.
«Сколько еще раз я буду просыпаться с таким чувством?»
Пока эта злосчастная связь не будет разорвана, это никогда не закончится.
В этот момент сверху раздался приятный низкий голос:
Ты так устала? Постоянно клюешь носом в карете.
Чжучжу изумленно захлопала глазами. Только сейчас она почувствовала, что под ее ухом не мягкая подушка, а нечто твердое.
Граф Кайтель, объясни, почему я сплю у тебя на коленях?
Она поднялась. Одеяло, наброшенное на плечи, соскользнуло вниз.
Она смутно помнила, как, прислонившись к окну кареты, безнадежно засыпала. Но Руслан, который должен был сидеть напротив, теперь оказался рядом и даже уступил ей свои колени.
Руслан пожал плечами.
Твоя голова так сильно качалась на ухабах, что на это было больно смотреть.
Проявлять заботу о «договорной возлюбленной» стоит только при посторонних, господин граф.
Чтобы обмануть врага, нужно сначала обмануть своих. Твоя личность
Какой же вы заботливый жених. Если бы ты посмеялся над моим спящим лицом, я бы свернула тебе шею.
Прости, но подобные игры не в моем вкусе. Скажи лучше, тебе все еще тяжело даются нагрузки в этом теле?
Руслан внезапно стал серьезным.
Мне показалось странным, что мастер твоего уровня не проснулась от моего приближения.
Это… потому что мое средоточие маны еще не до конца сформировано.
Чжучжу тяжело вздохнула. В памяти невольно всплыли события нескольких дней назад.
Когда карета достигла уединенной тропы у горы Гвинт на границе Северных земель, группа по указанию Руслана сделала привал.
Чжучжу воспользовалась моментом и заявила, что хочет полюбоваться видом с высоты. Она выбрала целью конкретного конюха и приказала ему быть проводником. Служанок, собиравшихся следовать за ней, она отослала.
«Как же вы недогадливы. Неужели не ясно, что я хочу остаться наедине?»
Одна из служанок густо покраснела. Было очевидно, что она вообразила. Должно быть, решила, что пустившийся во все тяжкие граф и его пассия задумали пикантное свидание.
Конюх тоже ухмыльнулся с грязным намеком. Он даже отпустил дерзкую шутку о том, что мастерски умеет стоять на шухере.
Будь это обычная Чжучжу, она бы не спустила ему это с рук, но, зная, что этому подонку осталось жить минут двадцать, она проигнорировала его слова.
А затем в безлюдном лесу, после короткого допроса — чик.
Глухие горы, врачей поблизости нет. Смерть конюха списали на несчастный случай: укус ядовитой змеи, проснувшейся после спячки.
Тогда она использовала ауру, и даже после сна усталость не прошла. Тело все еще не поспевало за душой Шарлотты.
Руслан спросил:
Ты предложила сделать крюк через восток тоже для того, чтобы выиграть время на восстановление?
И это тоже. Но есть дело поважнее.
За окном кареты с криками кружили чайки.
Это был Обенхафен, расположенный на северо-востоке континента. Один из главных портовых городов империи, хотя он и находился довольно далеко от столицы.
Самый быстрый путь из Северных земель в столицу — пересечь центральную часть по суше. Однако Чжучжу настояла на этом кружном пути.
Руслан не выказал ни капли недовольства. Одной фразой: «Юная леди желает взглянуть на море», — он изменил направление движения.
Тот конюх признался, что из жадности смазал ядом перчатки для верховой езды Великого герцога. Деньги и яд ему передал неизвестный в маске крысы. Как я и говорила, это отряд ассасинов, которым помыкает император.
Изначально этой организацией руководила Шарлотта. Став императором, Альберт реорганизовал ее в подразделение Министерства императорского двора, пообещав придать организации официальный статус.
Сейчас она понимала, что это было лишь уловкой, чтобы ослабить ее влияние, но тогдашняя Шарлотта была слишком наивна в политических интригах и не разгадала черных замыслов Альберта.
Я впервые вижу яд, который проникает через кожу и разрушает средоточие маны. Наверняка это новый вид. Раз успех с Великим герцогом подтвержден, они используют его снова, как только появится следующая цель.
Ведь теперь рядом с ним нет такого выдающегося ассасина, как Шарлотта.
По моему опыту службы, подобные вещи обычно приходят с Востока и распространяются из восточных портов. В Обенхафене живет врач, с которым я была знакома. Вести о нем пятилетней давности, но, возможно, он что-то знает по этому делу.
Обенхафен — процветающий порт, через который проходит большая часть восточных товаров. К тому же отношения между Севером и Востоком сейчас натянутые из-за проблемы беженцев. Вероятность того, что восток причастен к поставкам яда, была велика.
Хочешь сначала через этого врача вычислить источник поставок яда?
Быстро же ты схватываешь. Это если все пойдет гладко. Но прежде всего я хочу переманить этого врача на нашу сторону. Будет удобно иметь под рукой медика, который сможет следить за моим состоянием.
Разве ты не хотела немедленно отрубить голову императору?
Когда я покидала темницу, я именно так и думала. Но глядя на тебя, граф… я пришла к выводу, что этим проблему не решить.
Руслан взял на себя роль негодяя, чтобы защитить ребенка своего благодетеля.
В глазах окружающих его внезапная поездка на восток выглядит как прихоть беспутного графа, одурманенного служанкой. То, как он готов поступиться своей репутацией ради великой цели, тронуло сердце Чжучжу.
«И Доротея тоже».
Великая герцогиня Доротея — девочка, ставшая несчастной жертвой обстоятельств.
Для служанки Чжучжу она была как родная сестра. Чистые воспоминания истинной владелицы тела пропитали даже душу нынешней Шарлотты.
Нет, даже Шарлотта чувствовала вину перед Доротеей. Если бы она не возвела Альберта на трон, Доротея, возможно, не потеряла бы мать.
По крайней мере сейчас Чжучжу хотела выбрать путь, при котором Великая герцогиня останется в максимальной безопасности. В этом их стремления с Русланом определенно совпадали.
Изначально месть, которую Чжучжу рисовала в своем воображении, заключалась в том, чтобы ворваться в императорский дворец, устроить там резню и убить всех.
Однако, остудив пыл и рассудив здраво, она поняла, что это крайне нереалистично.
Если бы она поступила так, как воображала, ее, скорее всего, снова бы схватили. Сражаться одновременно с императором и Четверыми великими сподвижниками было бы тяжело даже для тела Шарлотты в период расцвета. К тому же, поскольку личность, которую она сейчас заимствовала, была служанкой из дома Великого герцога, неизвестно, какие последствия это повлекло бы для окружающих.
«Лучше всего убирать их по одному».
И в конце, перед потерявшим все Альбертом, раскрыть свою личность и достать кинжал.
Это тоже было весьма заманчивое видение. Она продержалась пять лет, так что сможет потерпеть еще немного.
Выслушав объяснения, Руслан некоторое время молчал. Погрузившись в раздумья, он вскоре пришел к выводу:
Похоже на игру в «Деревянную башню».
Чжучжу озадачилась внезапным упоминанием настольной игры. Руслан пояснил:
В отличие от тебя, я в столице буду впервые, поэтому просчитывал, какой метод даст больше шансов на победу. Ты решила, что лучший ход
Когда Чжучжу кивнула, Руслан поднял руку и медленно погладил ее по волосам у виска.
Все-таки ты далека от образа истинной злодейки. Я-то знаю. Ты просто была человеком с чересчур добрым сердцем. Твоя безграничная преданность императору, должно быть, тоже была вызвана этим.
…Мне не очень нравится выслушивать такие всезнающие речи от двадцатидвухлетнего юнца.
Прошу прощения. Просто сейчас ты выглядишь как восемнадцатилетняя девушка.
Легко извинившись, Руслан открыл дверь кареты, остановившейся у места назначения.
Хорошо. Когда соратников становится больше, это всегда к лучшему. Я помогу тебе всем, чем смогу. Итак, как мы найдем этого твоего врача?
Отправимся на встречу после заката. Он ведет ночной образ жизни.
Приняв руку Руслана, Чжучжу вышла из кареты. Прищурившись от яркого солнца, она посмотрела на здание перед ними.
Перед ними стояло многоэтажное строение, стилизованное под загородное поместье аристократа. Это был роскошный отель, не идущий ни в какое сравнение с тавернами в соседних переулках. Стоило им войти в лобби, как навстречу выбежал управляющий и с излишним подобострастием поприветствовал их.
Руслан, картинно глядя на Чжучжу, произнес:
Пожалуйста, лучший номер. Моя милая Блонди очень утомилась в дороге.
«Неужели нельзя придумать прозвище пооригинальнее?»
Господин граф, я хочу номер с видом на море. И до самой ночи я буду валяться в постели.
Я же просил называть меня Русланом. Есть ли место, куда бы ты хотела сходить ночью?
После этого нелепого спектакля их проводили в номер. Комната была богато обставлена заграничной мебелью, привезенной из-за моря. Стоило Чжучжу увидеть кровать, как она тут же рухнула на нее.
Граф Кайтель, идея с договорными любовниками хороша, но отыгрывать это чертовски тяжело. Как быть?
…Остается только оттачивать актерское мастерство.
Руслану, видимо, тоже было неловко после недавней сцены, он выглядел смущенным.
Чжучжу глубоко выдохнула. Платье в северном стиле начинало ее тяготить. Если они собираются выходить ночью, можно пока его снять. Расстегнув пуговицы и стянув его, она почувствовала приятную прохладу.
Когда она начала высвобождать ноги из подола юбки, выражение лица Руслана стало совсем уж странным.
Он плотно сжал губы и в конце концов отвернулся. Сделав вид, что рассматривает мебель, он подошел к декоративной стойке.
Почему ты не позвала служанку, если хотела переодеться?
Зачем эти хлопоты, если я могу раздеться сама? Ты ведь и так видел меня, когда помогал переодеваться в халат.
Тогда это было необходимостью, но у меня нет привычки пялиться на дамское белье…
Руслан запнулся и принялся искать кувшин. Чжучжу подумала, что он на удивление охотно пьет даже теплую воду.
«Если собираемся притворяться любовниками, лучше бы ему привыкнуть».
Она ведь не стояла совсем нагой. На ней была камисоль и нижняя юбка. Тем не менее Руслан чувствовал себя не в своей тарелке.
«Все-таки ведет себя как девственник».
Тихонько посмеиваясь про себя, Чжучжу вдруг вспомнила, что ей придется делить с этим мужчиной и сон.
Только сейчас до нее дошло. До сих пор их путь пролегал через горные районы и равнины Севера. На ночлег они останавливались в дорожных шатрах, где она спала со служанками.
В настоящей гостинице все иначе. В глазах окружающих они — страстные любовники. Естественно, им полагается одна комната и, конечно же, одна кровать.
В голове внезапно все поплыло.
Она представила, как в будущем, если случится нечто подобное, этот мужчина будет заходить в ее ванную, переодеваться в ночное и ложиться рядом.
Чжучжу могла бы стерпеть даже поцелуй в шею, если бы это было необходимо. Но притворяться парой даже тогда, когда в этом нет прямой нужды — задача не из легких.
«…Да о чем я только думаю. Он же на пять лет младше».
И все же он был взрослым юношей, да и старше той девушки, чье тело она заняла.
Чтобы отогнать лишние мысли, Чжучжу сосредоточилась на дыхании аурой. Это тело было ниже и менее мускулистым, чем оригинальная Шарлотта. Оно не обладало телосложением, способным быстро окрепнуть от одних лишь тренировок, поэтому для возвращения к былой мощи первоочередной задачей было укрепление средоточия маны.
В какой-то момент она украдкой взглянула на Руслана.
Он сидел в кресле и листал какую-то книгу. Крупные мужские руки с четко очерченными суставами переворачивали страницы.
Его красные глаза с затаенным синим блеском были гладкими, словно эмаль. Зрачки быстро скользили по строчкам, будто катящиеся бусины.
Поскольку он внезапно посмотрел в ее сторону, Чжучжу поспешно перевела взгляд на окно.
Поужинав в отеле, они наконец приступили к действиям.
Семён вышел к входу, чтобы проводить их.
Вы уверены, что справитесь без сопровождения?
Если мы будем таскать за собой слуг, это будет равносильно объявлению: «Смотрите на нас!». К тому же, если что-то случится…
Руслан мельком глянул в сторону. Когда Чжучжу едва заметно кивнула, Семён, поняв намек, низко поклонился.
Они арендовали отельную карету и отправились к месту назначения. Это был уличный рынок в переулках, где товары, поступающие в порт, тут же шли в оборот.
Вы точно хотите поехать именно туда? По ночам там атмосфера, мягко говоря, не очень.
Если боишься, высади нас и возвращайся. Или приезжай к утру.
Возражения кучера отеля были пресечены на корню. Тот лишь тяжело вздохнул и повез беспутного аристократа с его любовницей к месту ночных развлечений.
На деле место, куда они прибыли, даже ночью было наполнено шумом и подозрительными личностями. Из-за близости к пристани земля под ногами была мокрой.
Хочу прояснить один момент. Если завяжется драка, мне нужно будет защищать тебя?
Чжучжу натянула капюшон плаща. Свое приметное лицо на время стоило скрыть.
Постоять за себя я в состоянии. В крайнем случае, ну да. Могу использовать магию.
У тебя есть навыки, полезные в бою?
Они полезны для побега. А вот у тебя при себе даже оружия нет. В случае чего, воспользуешься этой тростью?
Руслан показал трость в правой руке. Чжучжу с первого взгляда узнала в ней замаскированный клинок. Центр тяжести немного отличался от обычной трости.
Она покачала головой.
Если понадобится, одолжу. Но чаще всего в этом нет нужды.
Оружие в руках привлекает внимание. Да и таскать его за собой хлопотно. Чжучжу предпочитала другие методы ведения боя.
Итак, с какого угла мы начнем обыскивать этот огромный рынок?
Искать не придется. Его привычки прятаться слишком предсказуемы.
Чжучжу уверенно зашагала вперед и открыла дверь одной из лавок лекаря.