Том 1 · Глава 1068. Семья
1 января 2345 года. Если не произойдет ничего непредвиденного, это должен был быть 216-й год Эпохи Пустоши.
Однако из-за многих событий временная линия, ведущая прямо в бездну, наконец изменилась.
Крейсер «Орион» не попал в руки Небожителей, как и вся голубая планета.
Выжившие новой эпохи, совершив чудо, подхватили факел из рук предков и использовали его, чтобы рассеять бескрайнюю долгую ночь, встретив рассвет.
1 января 2345 года.
Крейсер «Орион», направлявшийся к космической станции в точке Лагранжа, пришвартовался в звездном порту.
Помимо того, что он забрал героев Пылающего легиона и доставил сменные подразделения, он также перевез сорок тысяч стандартных контейнеров — груз общим весом почти пятьсот тысяч тонн.
Это был первый раз за два столетия, когда грузы, произведенные на поверхности, достигли стыковочной орбиты точки Лагранжа.
Еще два года назад внешняя космическая орбита Земли была заполнена плотным слоем космического мусора.
Лишь очень малая часть этих пятисот тысяч тонн груза приходилась на припасы, большая же часть представляла собой аэрокосмические материалы, промежуточные продукты и различные компоненты, произведенные промышленными зонами Города Зари, Идеального города, Южной морской промышленной зоны, а также Промзоной Равка и промышленной зоной Батои.
Согласно ранее подписанному контракту, Академия поделилась с Альянсом чертежами технологий постройки звездолетов Эпохи Союза Человечества, а также логистической информацией за предыдущие годы, полученной Академией с Пустоши до космической станции в точке Лагранжа, и «заказами поставщиков».
Опираясь на эти данные, Альянс мог бы полностью, вместе со своими многочисленными союзниками, скопировать всю «отраслевую цепочку космической станции в точке Лагранжа» времен Эпохи Процветания.
Взамен Альянс, основываясь на чертежах и технологиях, предоставленных Академией, выполнит первый с конца Эпохи Процветания заказ на «крупный гражданский межзвездный круизный лайнер» для космической станции в точке Лагранжа.
Хотя вознаграждение было щедрым, этот заказ не был мелким, даже только часть каталога содержала несколько гигабайт данных.
Эта огромная связанная индустрия и разнообразные компоненты, несомненно, представляли собой астрономическую сумму для Пустоши, только что вышедшей из упадка.
К счастью, Альянс не сражался в одиночку.
Помимо большой группы младших братьев, на помощь пришел и Идеальный город — старший брат, который постепенно стал младшим братом!
Промышленные машины, произведенные Корпорацией «Серебряное крыло», в значительной степени восполнили недостатки Альянса и его союзников в качестве производства, а технологии обработки информации Корпорации «Конечная точка» создали основу для построения более сложных производственных цепочек.
Стоит отметить, что очень-очень давно Корпорация «Конечная точка» не была оптимистична относительно расширения своего облачного бизнеса на Пустоши,
но теперь, с инвестициями Альянса в информационную инфраструктуру и постоянно растущим спросом на центры обработки данных, им оставалось лишь признать, что они ошибались.
Высшее общество Идеального города давно не переживало изменений, но каналы для изменений все же существовали.
Если Корпорация «Конечная точка» не сможет угнаться за волной времени, ее, естественно, заменят другие новые IT-компании, воспользовавшиеся возможностью.
Особенно в условиях, когда Альянс склонен предоставлять больше возможностей таким новым компаниям, как Аэрокосмическая компания «Абу», и создавать атмосферу здоровой конкуренции, это еще больше усиливало чувство неотложности у первой.
Многие технологии на Пустоши были уже готовыми.
Не говоря уже о том, что после того, как Академия открыла Альянсу свою базу данных, для многих передовых технологий больше не существовало явных барьеров.
Если не можешь идти в ногу со временем, то остается только ждать, пока время тебя не отбросит.
Таким образом, в условиях интенсивной конкуренции и сотрудничества различных сил, первая партия груза весом в пятьсот тысяч тонн, отправленная на космическую станцию в точке Лагранжа, наконец была завершена.
Даже Государство Мамонта, только что пережившее горнило войны, предоставило партию инженерных экзоскелетов, а Альянс Батои, отказавшийся от названия «Южный Легион», получил заказы на более чем 100 наименований прецизионных деталей.
Вместе с ракетным крейсером «Орион» прибыли не только грузы, но и почти тысяча сотрудников от различных сторон Общности.
Все они были экспертами в области аэрокосмической промышленности.
Среди них преобладали жители убежищ, особенно те, кто был из убежищ Альянса.
Те, кто был бесполезен в Эпоху Пустоши, наконец дождались времени, когда они смогут проявить себя во всей красе.
Эти эксперты из Эпохи Союза Человечества, используя свой опыт и технологии, перезапустят судостроительные объекты космической станции в точке Лагранжа, чтобы как можно скорее завершить производство первой партии стандартных грузовых звездолетов, которые заменят ракетный крейсер «Орион» в выполнении транспортных миссий.
Амбиции Чу Гуана относительно этой космической станции выходили далеко за рамки одного колониального корабля.
Помимо заказа Академии, он также представил на съезде Общности проект «Плана Возрождения Солнечной системы».
Этот план был совместно разработан исследовательской группой Альянса и соответствующими подразделениями Научного комитета Академии.
Согласно шагам, описанным в проекте, Альянс постепенно восстановит объекты внешнего космоса времен Эпохи Союза Человечества в три этапа.
На первом этапе Альянс восстановит марсианскую колонию и попытается отремонтировать добывающие сооружения на Церере, а также создаст горнодобывающие станции в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера.
На втором этапе Альянс продолжит расширять зону своей деятельности, создавая жилые станции на спутниках, где когда-то проявлял активность Союз Человечества, таких как Европа и Титан, проводя археологические исследования довоенных объектов и максимально восстанавливая производство.
На третьем этапе Альянс вернется в пояс Койпера, завершив полное извлечение активов, оставшихся от Союза Человечества.
Весь план будет продвигаться постепенно, с пятилетним циклом.
В процессе реализации этот план также будет постепенно способствовать восстановлению мира на поверхности.
Все продукты и различные производные, связанные с Планом Возрождения Солнечной системы, будут пользоваться максимальным освобождением от пошлин — нулевыми тарифами при выходе на рынок Альянса.
Помимо самого Альянса, он также приветствует все договаривающиеся стороны Общности к участию в Плане Возрождения Солнечной системы, чтобы, способствуя производству, они делились прибылью и обменивались необходимым для общих интересов всего человечества.
Имея за плечами успешный опыт Общности, все выжившие фракции могли практически предвидеть, что эта «большая цель», нарисованная лично Управляющим, в скором будущем примет почти завершенную историческую миссию Общности, став новым глобальным механизмом сотрудничества и краеугольным камнем порядка Новой Эры.
И в последующее время этот постепенно формирующийся проект действительно подтвердил это.
В память о его заслугах будущие историки, изучая эти славные годы, в конечном итоге использовали историю «Плана Возрождения Солнечной системы» в качестве основы, чтобы официально назвать этот незаполненный пробел памяти, оставленный для будущего, «Эпохой Рассвета».
Они помнят его.
Но не только его.
Впрочем, это все дела будущие…
Было чуть за семь вечера, и в таверне «Пиратская бухта» Каменного города царило самое оживленное время.
Здесь не было ни пиратов, ни кораблей, только голографический телевизор в углу и толпа пьяных в стельку рабочих.
В ту не такую уж далекую Эпоху Пустоши люди здесь производили лишь кучу бездушных консервов.
Хотя многие до сих пор работают на консервном заводе, те «бездушные консервы» уже продаются на далекой космической станции в точке Лагранжа.
Во время «Футбольного турнира Пробужденных», который показывали по телевизору, была вставлена реклама некоего бренда консервов Каменного города. Основной смысл рекламы заключался в том, что удивительные, обильные и сытные консервы доставляли вкус дома «нашим железным парням», выполняющим миссию в далекой точке Лагранжа.
Эта юмористическая сцена позабавила всех в таверне, а внезапно раздавшийся смех заставил Кента, лежащего на барной стойке, вздрогнуть плечами и выпрямиться.
Его собутыльники уже разошлись по домам, но он все еще застрял на теме, которую обсуждал до того, как его хватил кондратий, громко и протяжно икнул, а затем выкрикнул:
Вообще-то, я давно понял, что Управляющий
Его голос прозвучал настолько резко, словно кто-то прибежал делать ставку на победителя после того, как исход матча уже был известен.
В таверне на мгновение воцарилась тишина, а затем те, кто не смог сдержать смеха, взорвались дружным хохотом.
Ха-ха-ха!
Кент, если бы твой дружок был таким же твердым, как твой язык, возможно, твоя жена не развелась бы с тобой.
А кто там говорил: «Все равно»?
Расслабься, приятель, тебе не обязательно притворяться таким, как все. Даже если ты его не любишь, мы не заставим тебя целовать его в зад, и уж тем более не будем стегать тебя кнутом по заднице.
Ха-ха-ха-ха!
Кент, имеющий невыразимые проблемы, покраснел, но не мог ничего возразить, лишь залпом выпил глоток вина и пробормотал про себя:
Если бы мы знали события трех дней вперед, на свете не было бы бедных людей… Кто знает, что случится потом.
Кто мог подумать, что вековая башня рухнет с грохотом, и кто мог подумать, что какая-то сколоченная на скорую руку группа плотников окажется не хуже благородного господина Хида.
Кто бы мог это представить…
И еще этот Хаус, который поехал в Бугру, чтобы продолжать нести чушь.
Разве не договорились, что неполная чистка равносильна отсутствию чистки вообще, что старая аристократия вернется, отнимет фальшивую победу у Совета рабочих и накажет предателей?
Почему, не дождавшись взрыва в Каменном городе, сама Бугра начала взрываться фейерверками, бах-бах-бах!?
Чем больше Кент думал, тем больше злился, он просто ненавидел этого несчастного парня и снова залпом выпил пиво.
Но, кстати, пиво Порт-Фри, хоть и не такое ароматное, как в Каменном городе, тоже имело свой неповторимый вкус.
Не знаю, было ли это иллюзией или заслугой того самого Древа Жизни.
Кент невольно задумался: как только накопит несколько дней отпуска, поедет туда пожить на полмесяца…
1 января каждого года, Новый год, был официальным праздником Альянса.
Хотя в Каменном городе за последние два столетия не было традиции празднования Нового года, Элиза, учившаяся в Лагере 101, все же испытала ностальгию от праздничной атмосферы и в конце концов решила вернуться домой.
Да и не так уж далеко было.
Нынешний город Цинцюань уже не был тем кишащим опасностями адом, каким он был раньше.
Ранее парализованные подземные туннели возобновили движение вскоре после того, как Альянс завоевал материнский улей.
Каменный город, вышедший из долгового кризиса, отремонтировал станцию метро за городом еще год назад.
И с тех пор экспресс-поезд, отправлявшийся из Города Зари на юг, мог добраться до Каменного города всего за час, даже без пересадок.
Элиза, держащая чемодан, стояла у порога дома. На мгновение она почувствовала робость перед родными местами, но все же набралась смелости и постучала в дверь.
Дверь медленно открылась.
Однако, к удивлению Элизы, в дверях стоял ее старший брат.
Высокий и худой мужчина в очках на переносице, с суровым выражением лица, которое было даже строже, чем у ее отца.
Хотя их семья и пришла в упадок, но тигр, попавший в беду, все равно остается тигром.
Особенно старший сын семьи Мельбурн; даже если сейчас он уже не твердил о возрождении семьи, он все равно сохранял благородство и спокойствие, которых не было у пьяниц Каменного города.
Под его пронзительным взглядом Элиза инстинктивно втянула шею, но в конце концов выпрямила спину.
Она уже не была той маленькой девочкой, которая ничего не могла сделать без посторонней помощи.
Теперь у нее были не только надежные товарищи, она сама была своей силой.
Казалось, заметив ее взросление, пронзительный взгляд постепенно смягчился.
Уофил сказал спокойным тоном:
Вернулась?
Угу…
Элиза осторожно кивнула, незаметно подвинула чемодан на дюйм к порогу и тихонько спросила:
Ты… в порядке?
С того дня, как он ударил ее пощечиной на площади, они больше не общались так, лицом к лицу, поддерживая связь только письмами.
Уофил посмотрел на нее сложным взглядом, в котором была и радость, и вина, и многое другое, что он не мог выразить.
Но, возможно, не зная, как начать, он в конце концов проглотил эти слова и просто произнес:
Я, наверное, в порядке… А ты? Привыкла?
Ага! У меня все прекрасно!
Увидев, что брат наконец-то заговорил с ней больше, чем обычно, Элиза наконец искренне улыбнулась и радостно разговорилась.
После того, как я поехала в Лагерь 101, я узнала много нового, о чем никогда раньше не слышала, и завела очень-очень много друзей…
Глядя на веселую сестру, Уофил также искренне улыбнулся и протянул руку, чтобы занести чемодан, который незаметно подвинулся к порогу.
Не стой у двери… Заходи и рассказывай.
Угу!
Элиза энергично кивнула и радостно вошла в дом, по пути щебеча о своих впечатлениях от Лагеря 101.
Услышав голос дочери, Гвинет, готовившая на кухне, взволнованно выбежала и крепко обняла Элизу.
Элиза! Моя драгоценная доченька, мама так по тебе скучала! Ты, должно быть, так настрадалась там!
На ее все еще красивом лице появились морщинки.
Возможно, из-за всех тех передряг, что пережила ее семья, а возможно, из-за невзгод жизни, некогда величественная женщина постепенно превратилась в обычную пожилую даму.
Глядя на постаревшую маму, Элиза почувствовала легкую горечь в носу.
Если и была кто-то, перед кем она чувствовала себя виноватой больше всего, то это, вероятно, только ее собственная семья.
Впрочем, у нее на самом деле не было много вариантов… как и у многих других, кто стоял с ней той ночью.
Идти ли в ногу с изменениями времени или быть раздавленной колесом истории.
Стоя на расшатанном перекрестке, она, еще совсем юная, могла только следовать зову своего сердца.
Мам… Мне там очень хорошо… А вы как? Привыкли к новой жизни?
Глядя на нежное лицо дочери, Гвинет расслабленно улыбнулась и ласково погладила ее.
У мамы все хорошо, мы с папой давно привыкли. Кстати, мама недавно научилась готовить много фирменных блюд… Вы с братом подождите немного, скоро я принесу, попробуете!
Угу!
Поцеловав дочь в щеку, Гвинет вернулась на кухню и вместе со старшей невесткой занялась приготовлением ужина.
Не только мама, но и ее старшая невестка вышла из тени прошлого.
Однако, очевидно, она не простила ее, просто из-за родственных связей не стала открыто выражать недовольство.
Ничего не поделаешь.
Папа скоро вернется из библиотеки, пойдем в гостиную.
Они вдвоем пошли в гостиную, где долго и бессвязно болтали перед телевизором, пока их отец Мельбурн не вернулся из библиотеки Каменного города.
Хотя сегодня был праздник, Мельбурн привык сидеть в библиотеке, разбирая документы, и проводил там целый день, независимо от того, было ли это рабочее время или нет.
Увидев внезапно вернувшуюся домой дочь, Мельбурн отреагировал не так бурно, как Гвинет, лишь в изумлении повторяя что-то вроде «выросла», «стала выше», а его растерянное, бессвязное бормотание заставило всех в доме заливисто смеяться.
Наконец пришло время ужина.
Только сидя за обеденным столом, Элиза узнала от матери, что пока она училась, ее старший брат на самом деле тоже ездил по делам, представляя банк Каменного города для открытия филиала в Порту Цзиньцзялун.
Благодаря отличным показателям в местном бизнесе он поднялся с должности бухгалтера до заместителя управляющего филиалом в Порту Цзиньцзялун.
Теперь, когда бизнес филиала в Порту Цзиньцзялун был налажен, его перевели обратно в штаб-квартиру банка Каменного города и готовились отправить в Свободный Штат Бугра для открытия нового бизнеса и участия в местной реструктуризации долгов.
И на этот раз он приступит к работе в качестве управляющего филиалом.
Примечательно, что банк Каменного города не стал намеренно препятствовать его продвижению из-за щекотливого положения его старшего брата.
А ее старший брат, в свою очередь, отплатил тем же, отказавшись от многих предложений других банков… хотя, возможно, с таким выдающимся послужным списком он мог бы добиться большего, перейдя в другое место.
По словам Уофила, в этот раз в гражданской войне в Бугре одержали полную победу «сторонники горожан», которые втоптали в грязь тех «корпоративных псов», что когда-то над ними издевались.
Однако, в отличие от прошлых раз, Одо не стал немедленно выдвигать новые компании на замену Корпорации «Кремень», а, невзирая на все давление, принял «антимонопольный закон», распустил хаотичные частные вооруженные формирования и заново урегулировал вышедший из-под контроля порядок.
Для Каменного города это был отличный шанс «отомстить».
Ранее Бугра, воспользовавшись беспорядками в Каменном городе, оттяпала у них большой кусок, и тогда они ничего не могли сделать, кроме как бессильно наблюдать.
Теперь времена изменились, и пришла очередь Каменного города вернуть этот долг с процентами.
Конечно, это не касалось обычных местных жителей, а было направлено главным образом против Корпорации «Кремень» и тех отбросов, которые, воспользовавшись ситуацией, грабили богатства жителей Каменного города.
Эти гиены, что пожирают людей, не оставляя костей, были общими врагами как для горожан Бугры, так и для жителей Каменного города.
Независимо от того, насколько красноречиво эти животные-Хаусы плели ложь о том, что люди и гиены должны объединиться, никто больше не собирался слушать их бредни.
Глядя на повзрослевшего старшего брата и снова появившееся на его лице воодушевление, Элиза была безмерно рада.
Хотя путь был полон изгибов, по крайней мере, конечный результат оказался неплохим.
Глядя на искренние улыбки своих родных, она вдруг обнаружила, что барьер между ней и ее семьей значительно уменьшился.
Даже невестка, которая никогда не смотрела на нее прямо, немного смягчила свое отношение к ней.
Время действительно было лучшим лекарством.
Незаметно для себя, они оба избавились от большого чувства вины.
Кстати… А где Цзисю?
Услышав имя младшего брата, воодушевленное выражение лица Уофила слегка померкло, и в его взгляде появилась нотка сложности.
Не знаю, этот парень словно испарился… Я пытался узнать, но никаких новостей не было, лишь слышал, что после того, как он покинул Каменный город, он направился на восток.
Сказав это, он не удержался и тихо выругался, сожалея о его бесполезности:
Этот трусливый идиот… Не знаю, что у него в голове.
Увидев слегка дрожащие плечи матери, Уофил внезапно осознал, что сказал лишнее, но не хотел брать свои слова обратно, лишь молча отвел взгляд в сторону.
Может, вернулся в Идеальный город… Пусть сам разбирается.
Это был единственный позор семьи Мельбурн, который так и не был смыт.
Однако, это ведь была его родная плоть и кровь, и он никак не мог произнести жесткие слова в адрес этого мерзавца.
Если и винить, то только себя за то, что не смог его воспитать.
Уофил легонько кашлянул, перевел взгляд на Элизу и, меняя тему, сказал:
Кстати, чем ты занималась в последнее время?
Я?.. — Помимо курсов по менеджменту, я в последнее время помогала своему учителю разбирать исторические документы… Он сказал, что у меня есть талант в этой области.
Уофил слегка приподнял бровь.
Кто твой учитель?
Элиза честно ответила:
Его зовут Мэн Цзе.
Мэн Цзе…
Повторяя это имя, Уофил чувствовал, что где-то слышал его, но не мог вспомнить.
А у их отца Мельбурна, сидевшего рядом, в глазах мелькнуло удивление.
Неужели это он?
Вы знакомы?
Можно сказать, знакомы, он пару раз навещал меня, мы говорили о прошлом Каменного города… — Он бывший ректор Университета Мамонта?
Угу!
Элиза кивнула и смущенно улыбнулась, сказав:
Он сказал, что во мне он видит тень одного покойного знакомого. Тот человек был значительно старше меня, обладал большей силой и мудростью, и даже можно сказать, что он был практически мной, только повзрослевшей. Это, наверное, судьба, господин Мэн хочет, чтобы я разобрала материалы об этом человеке…
Хотя Элиза не назвала имени этого человека, Уофил на этот раз словно все понял.
Того человека звали Ишер?
Да! Откуда ты знаешь? — Брат, ты знаком с ним?
Хе-хе… Можно сказать, да, я пару раз видел его в газетах, когда работал в Порту Цзиньцзялун.
Уофил, однако, скривил губы и тихонько хмыкнул.
Этот парень не был четвертован и повешен на городской стене только потому, что рано умер.
Он никогда не видел человека удачливее его.
Он выжил после бойни в Сифаньском порту, вышел невредимым из Восстания Небесного Короля… причем вышел невредимым вместе со всеми, кто был рядом, а затем еще и сражался на равных с опытными ветеранами Южного Легиона.
Жизнь этого парня была как чит-код, словно он действительно получил благословение Богини Серебряной Луны.
Даже на исходе жизни.
По сравнению с другими подчиненными Абусака, он, вероятно, ушел наиболее достойно.
По крайней мере, он погиб на поле боя.
Сказав это, он снова посмотрел на свою сестру, в глазах которой читалось замешательство, и произнес, выговаривая каждое слово:
Знаешь ли ты? Ты едва не стала такой же, как он.
Атмосфера за столом вдруг похолодела, перейдя от одной тяжелой темы к другой.
Глядя на Элизу, на лице которой появилось печальное выражение, жена Уофила также выразила нетерпимость, под столом сжала руку мужа, упрекая его взглядом за то, что он зашел слишком далеко.
Элиза хоть и повзрослела, но все еще была ребенком… по крайней мере, для нее.
Уофил тоже понял, что снова сказал что-то лишнее, хотя сам не считал это неправильным.
Вместо этих нереалистичных вещей, она должна была защищать саму себя.
Даже если она будет его ненавидеть, ему все равно; только эти слова он не возьмет обратно.
Он не хотел видеть, как она, подобно тому глупцу, сгорает, как спичка, ничего не меняя в итоге, лишь напрасно жертвуя собой.
Но… ведь этого не произошло, правда? — Вы все еще таите обиду?
Больше всего ее беспокоил ее старший брат, человек, который готов был пожертвовать собой ради возрождения семьи.
Она уже прошла свой перекресток и вряд ли снова столкнется с подобным в прошлом.
Но он был другим.
Он был старшим сыном в семье.
Если бы он все еще жил в старом Каменном городе, это бессмысленное чувство ответственности и верности старой эпохе рано или поздно затащило бы его в ад…
Я не таю обиду, я просто беспокоюсь за тебя.
Уофил отвернулся и сказал хриплым голосом:
Ты слишком молода, как и твои друзья. Когда я был в Порту Цзиньцзялун, я видел слишком много земляков из Каменного города, они были полны энтузиазма, желая помочь местным жителям, повторить свой успех из Каменного города, но что в итоге? Всем, кого ослепила победа, отвесили пинка под зад, и они падали в самых разных позах… Конечно, те, кто их пинал, тоже не закончили хорошо, сами напросились на неприятности, и никого в этом винить нельзя.
Я не хочу рушить твои мечты, но в будущем делай поменьше опасных глупостей и, если нет другого выхода, будь осторожна… Запомни, я
Нынешний глава семьи Мельбурн ничего не сказал, очевидно, соглашаясь с этими словами.
Затем, помолчав, Уофил снова заговорил с некоторым смущением.
И еще… мой тон был не лучшим, за это… я прошу у тебя прощения, извини.
Он не был человеком, умеющим признавать свои ошибки, и эти слова словно отняли у него все силы.
Однако, услышав эти слова, лицо Элизы озарилось радостной улыбкой.
Она вдруг поняла, что та заноза, которая всегда сидела у нее в сердце, на самом деле никогда и не существовала.
Ее родные никогда по-настоящему не ненавидели ее.
А любили ее сильнее, чем кто-либо другой в этом мире…
За окном завывал ветер со снегом.
Хотя не было пылающего камина, но трубы водяного отопления и радиаторы, возможно, были не менее теплыми.
И, возможно, из-за небольшого размера комнаты Элиза вдруг обнаружила, что вся их семья сидит гораздо ближе друг к другу.
В то время, как семья радостно отмечала долгожданное воссоединение, вдруг у двери раздался звонок.
Я открою!
Элиза спрыгнула со стула, шлепая тапочками, побежала к двери, и, открыв ее, увидела у порога незнакомую девушку.
Девушка была одета в светло-фиолетовый пуховик, с простым дорожным рюкзаком за спиной, ей было лет пятнадцать-шестнадцать, примерно того же возраста, что и Элиза. У нее были пышные светлые волосы, а на юном лице виднелась некоторая неловкость.
Казалось, она не привыкла общаться с людьми, всегда невольно избегала зрительного контакта, боясь встретиться взглядом с другими… даже если перед ней стоял ровесник.
В Лагере 101 иногда бывали студенты из Свободного Штата, и большинство из них были такими.
Увидев кибернетические импланты на ее щеке, Элиза была практически уверена, что она из Свободного Штата. Единственное, что ее смущало, это почему она пришла сюда.
Она не помнила, чтобы когда-либо видела это лицо.
Вы пришли к господину Уофилу?
Подумав, она пришла к выводу, что только ее старший брат мог быть знаком с кем-то из Свободного Штата.
Ведь он скоро должен был занять должность управляющего филиалом банка Каменного города там.
На лице девушки появилось растерянное выражение, она поспешно покачала головой, затем, словно очнувшись, резко поклонилась, достала из-за пазухи черную коробочку, зажав несколько мятых писем, и сунула ей в руки.
…Извините!
Отчаянно выкрикнув эти слова, она крепко зажмурила глаза, уже готовая к брани.
Мало того —
Ее плечи слегка дрожали, словно она сдерживала печаль.
Элиза озадаченно посмотрела на нее, сначала недоумевая, что та собирается делать, но постепенно, по обледеневшим ресничкам, поняла значимость коробки в своих руках.
Кончики пальцев слегка дрогнули, Элиза развернула одно из писем и, конечно, увидела знакомый почерк…
«Элиза, моя младшая сестра…»
«Пожалуйста, прости своего трусливого и беспомощного брата за то, что он не смог извиниться перед тобой лично… Хотя я действительно хотел это сделать, но когда ты прочтешь это письмо, я, вероятно, уже буду мертв.»
«Я не то чтобы не думал искупить свои прошлые грехи, но та семья, перед которой я больше всего хотел извиниться, уже давно покинула этот мир.»
«Если подумать, тот старик, что умолял меня взять ответственность за его дочь, возможно, был последним шансом, который дали мне боги… и моим последним шансом. Однако я, будучи глупым, не осознал своей глупости, не только не испытывал никакого раскаяния, но и пытался избежать своей вины, по-хитрому поджегши их и убив.»
«С тех пор я стал демоном. Настоящим разрушителем семьи Мельбурн никогда не была ты, а был я, полный глупости.»
«Включая крах внутреннего города Каменного города, это никогда не касалось таких же добрых и смелых людей, как ты, а касалось бесчисленных меня, что превратились в демонов.»
«У меня не было лица, чтобы встретиться с ними, я пытался найти ответы на Пустоши, но в конечном итоге жил в оцепенении, даже не имея смелости покончить с собой.»
«Так я, раскаиваясь в своих грехах, шел в сторону Идеального города, фантазируя, что если я смогу дойти туда, это будет означать, что боги простили мои грехи. А если нет, то это избавит меня от необходимости делать это самому.»
«Смешно, не правда ли? Я, кто не смог получить прощения даже от людей, все еще фантазирую о получении прощения от богов. Возможно, мое высокомерие навлекло наказание судьбы; я даже не успел выйти из города Цинцюань, как наткнулся на группу работорговцев, которые продали меня в печально известный Свободный Штат Бугра.»
«Если в этом мире существует что-то вроде ада, то это место можно считать одним из них. Я думал, что это, возможно, наказание судьбы для меня, и решил, что пусть я сгнию там.»
«И пока я так думал, судьба снова сыграла со мной шутку: в тот беспросветный ад вдруг проник луч света. Кукла, управляемая демоном, внезапно сбросила свои оковы и сказала, что поведет нас в сопротивление.»
«Этим человеком был мэр Свободного Штата, возможно, ты слышала его имя в новостях… Но я говорю не о нем, и я не его солдат, я говорю о девушке, стоящей перед тобой, по имени Лала.»
«Мы познакомились в временном убежище недалеко от зоны боевых действий, будучи мирными жителями, попавшими в войну. Тогда ее отец лежал на носилках, и у него оставался последний вздох. Он доверил мне ее, умоляя, чтобы я вывел ее из того города.»
«Я не знаю, почему он поверил такому негодяю, как я, и не знаю, откуда у меня взялась смелость согласиться… Но в тот момент я вдруг осознал, что это может быть мой единственный шанс, даже если это не было чем-то грандиозным.»
«Я должен вывести ее из того ада, любой ценой…»
«Я не молю богов о том, чтобы я тоже дожил до конца, я лишь надеюсь, что письмо передаст тебе она, а не приют для бродяг или другая благотворительная организация. Прошу, это моя последняя молитва богам: позвольте мне, ничего не добившемуся, сделать хоть что-то важное в последний момент моей жизни.»
«— Твой бесполезный брат-негодяй, дьявол Каменного города, вечный позор семьи Мельбурн, Цзисю.»
Элиза дочитала письмо до конца, и слезы невольно потекли, падая на бумагу.
Возможно, не дождавшись ожидаемой брани, девушка подняла голову.
Глядя на убитую горем Элизу, она на мгновение замерла, а затем, увидев место, куда упали слезы на бумаге, не удержалась и выпалила:
Он не негодяй!
Она явно читала эти письма.
И читала каждое.
Глядя на Элизу, которая, в слезах и недоумении, подняла голову, девушка быстро отвела взгляд и продолжила хриплым голосом:
Он говорил мне, что раньше совершал много ужасных поступков… но тот, кого я видела, был не таким человеком…
Прикусив губу, она продолжила:
Он очень старался выжить, и ведь мог бы жить… а все ради того, чтобы спасти меня…
Она предпочла бы умереть сама.
Все равно у нее не было больше родных, а его ждала такая большая семья…
Не обращая внимания на свои слезы, Элиза сунула коробку и письма в карман и обняла всхлипывающую девушку.
Прошло много времени, и только когда ее эмоции стабилизировались, Элиза нежным голосом сказала:
Как тебя зовут?
…Лала.
Лала… спасибо тебе.
Спасибо?
Девушка широко раскрыла глаза, не понимая, почему эта нежная сестра перед ней сказала такие слова.
Глядя в эти изумленные глаза, Элиза изо всех сил старалась не тереть глаза, полные песка, и лишь искренне смотрела на девушку.
Мой бесполезный брат… возможно, действительно совершил нечто выдающееся. Пожалуйста, вместо него, того, кто не смог состояться, живи хорошо в новом мире.
Глядя на эту нежную улыбку, Лала вдруг снова зарыдала, захлебываясь слезами, и бросилась в объятия Элизы, рыдая навзрыд.
Все обиды, накопленные в пути, растворились в снегу.
Уже все в порядке…
Элиза утешающе похлопала ее по плечу и нежно прошептала на ухо:
Ты еще не ела, да? На улице так холодно, заходи, поговорим… Кстати, можешь рассказать мне о нем? Считай это эгоистичной просьбой его сестры. И если тебе некуда пойти, можешь остаться у меня до конца зимы.
…Спасибо.
Со слезами благодарности в глазах девушка энергично кивнула и робко последовала за ней в дом.
Живя в бетонных джунглях, она никогда не встречала таких добрых людей.
Неужели я… попала на небеса?
Она слышала, что Эпоха Пустоши закончилась как раз во время гражданской войны в Свободном Штате.
Теперь она наконец-то немного верила в это.
Не за что.
Глядя на все еще смущенную Лалу, Элиза нежно улыбнулась и тихо сказала:
Пожалуйста, чувствуй себя как дома.
И если ты не против, впредь я буду твоей семьей.